- В общих чертах - отозвался капеллан.
- Так... Почему предыдущая зона опасна? - потребовал меж тем я.
- Наличие в непосредственной близости корабля превосходящего класса враждебной цивилизации.
Сдаётся мне, эта "управляющая система", чем бы она ни была, засекла наблюдателей...
- Имеешь в виду эльфов?
- Самоназвание вида неизвестно, мало информации. Рабочее наименование - Агры.
- В любом случае, нам нужно вернуться. Те эльфы, если речь шла о них, не должны бы атаковать, они просто наблюдают, а там у астероида остался наш корабль.
- Сбой системы навигации - сообщил голос. - Ошибка локального прыжка. Возвращение на прежние координаты невозможно. Сигналы навигационных маяков отсутствуют.
...
- Хотя бы до ближайшей обитаемой планеты добраться сможешь? - вздохнул я. - Только осторожно, чтобы не засекли. На такие корабли, как этот, обычно реагируют нервно.
- Система навигации не работает - повторил голос. - Приступаю к поиску пригодной к жизни планеты по доступным признакам.
- Ищи - снова вздохнул я. - Да, вот ещё. Что с... предыдущим экипажем корабля случилось?
- После разделения с основным судном пилот получил критическое ранение и был переведён в режим гибернации.
Я поднял бровь.
- "Режим гибернации"? Это ещё что такое?
- Приостановка биологических процессов организма. В данном случае - для доставки пострадавшего в полнофункциональный госпиталь.
- Что-то вроде стасиса, что ли? - уточнил я, вспомнив достаточно редко, но всё же используемую процедуру доставки тяжелораненых.
- Функционально близко, но используется другой метод.
- Понятно... И как давно это было?
- Пять тысяч двести тридцать семь стандартных лет, три месяца, десять дней, семь часов, двадцать две минуты.
На этот раз переглянулись уже все мы.
- От этого пилота хоть что-то ещё осталось?.. - снова выразила общую мысль Кугра.
- Состояние стабильно, гибернация не прерывалась.
- ...А можем мы на него взглянуть? - на этот раз проводником единства мысли стал я.
Вместо ответа в полу появилось отверстие, в котором виднелась небольшая вертикальная лесенка.
Уинкинсону будет сложно здесь спуститься...
Ну... С богами.
Сперва я хотел просто спрыгнуть, высота меньше двух метров, но всё же спустился по лесенке. Повернулся в маленьком помещении, куда она вела, и обнаружил перед собой этакий гроб со стеклянной крышкой.
Я подошёл ближе, чтобы взглянуть на загадочную древность - в смысле, пилота. Снимки "убитых" в стычках тёмных я видел, но популярна версия, что это просто аналог кадавров, а те, кто ими управляют, выглядят совсем иначе...
...Те, кто так считают, оказались правы.
В "гробу" лежал человек.
Безволосый, неестественно бледный, и со странными явно искуственными штуковинами на теле и голове, но несомненно человек. Мужчина, почти голый.
- Или я чего-то не понимаю, или одно из двух... - пробормотал я. Бросил ещё один взгляд на "спящего красавца", покачал головой, и обратился к кораблю.
- Система, как тебя там... Пусть остальные тоже глянут, не закрывай перед ними.
- Принято - отозвался корабль.
Я недооценил шасси Уинкинсона и силу его рук: гном сумел спуститься и подняться без заметных проблем. А Кугра всё-таки просто спрыгнула.
- Я вообще ничего не понимаю - пожаловалась она, выбравшись обратно.
"Это не новость" - хмыкнул я про себя. Сам я просто не знал, что думать обо всём этом.
- Как давно люди появились в сферах?.. - задумчиво произнёс Уинкинсон.
- А разве не всегда были? - простодушно удивилась рогатая.
- Ничто не существовало всегда, даже боги - улыбнулся гном.
- Большинство человеческих историков считает, что люди появились в сферах примерно в то же время, что и эльфы. - сообщил я. - Некоторые считают, что они, как и цверги, и гномы, прибыли вместе с эльфами, на их кораблях, как служебная раса, однако большинство эльфийских историков этого не подтверждает, так что всё же скорее всего расселение проходило независимо... хотя есть свидетельства, что эльфы всё же участвовали в процессе.
- Вы и историю изучали? - удивился Крэйт. Я пожал плечами.
- Я немного знаком с одним профессором-историком, хотя он больше эльфов изучает. В любом случае, сроки - около пяти тысяч лет назад...
Мы все помолчали; тишину прервал Крэйт.
- Почему бы не расспросить эту "систему"? Этот дух корабля кажется достаточно разумным, и готовым отвечать на вопросы...
- Резонно - согласился я. - Попробуем...
Однако сформулировать вопросы не так просто, как хотелось бы. Я задумался.
- Откуда и зачем вы прибыли? - наконец определившись, с чего начать, я задал вопрос.
...Нет слов. Дух корабля некоторых вещей, о которых постепенно стали через меня расспрашивать остальные, не знал, но и того, что он рассказал, хватило, чтобы произвести... сильное впечатление, я бы так сказал. Разве что Кугра не была особо впечатлена, ну так про её племя ничего крышесносного и не говорилось. Н-да, были бы рядом историки - наверняка передрались бы...
В общем, когда-то, о-очень давно, была одна-единственная планета, населённая людьми. Там они, то есть мы появились, и потихоньку развивали свою цивилизацию, пока не размножились настолько, что места стало маловато, даже с учётом войн. Ну и естественным образом обратили взгляд на другие планеты.
С этого момента в рассказе начали появляться странности. Не то, чтобы "система" что-то недоговаривала, дело в другом; просто она говорила не об "эфирных кораблях", а о "космических". В первый момент никто из нас не обратил на это внимания - ёлки-палки, за такое время чудо, что язык остался неизменным, чтобы мы могли понимать друг друга, а тут всего-то термин поменялся - но дальше стало понятно, что дело не в этом.
Их корабли не плыли. Они прыгали.
Из-за каких-то сложностей с преодолением больших расстояний, невозможности достижения достаточно больших скоростей, они вообще отказались от использования концепции скорости, и сумели создать то, что у нас считается невозможным - некую форму сверхдальней телепортации, через искривление пространства. Проверили технологию, отработали, убедились, что всё работает, и построили первый колониальный флот.
Тут опять возникла непонятка. По словам "системы", даже с этими их "гиперпрыжками" полёт должен был занять несколько лет; в этом месте наша команда принялась забрасывать дух корабля вопросами, пытаясь понять, что это за фигня. Известно же, что расстояния между планетами достаточно небольшие, чтобы даже со слабыми двигателями до пригодной для жизни планеты практически из любой точки можно было добраться за пару дней, и такой картина была ещё на самой заре эфироплавания... Однако в том и дело, что речь шла не об эфироплавании.
Первый же "гиперпрыжок" колониального флота закинул его в полном составе в другую вселенную.
Без дураков, именно в другую вселенную.
В их оригинальной вселенной не было эфира, не было сфер, не было Хаоса - только бесконечная пустота, в которой летят звёзды и планеты, вращающиеся вокруг них. Милиарды, триллионы километров пустоты...
При попытке представить это у меня закружилась голова, и я вынужденно потряс ею. Брр, жуть какая...
Самим попаданцам, впрочем, было ещё страшнее. Вместо привычной картины мира вдруг - нечто непонятное... И хорошо ещё, что корабли, приспособленные к одним условиям, оказались способны не только уцелеть, но даже остаться на плаву в совершенно иных.
Как уже упоминалось, путешествие должно было быть очень долгим, так что почти все колонисты, чтобы не терять времени и не заморачиваться с питанием и прочими вещами, путешествовали в состоянии той самой гибернации, а кораблями управляла "система распределённого искусственного интеллекта". Всё-таки это не дух, а некая очень сложная машина, способная думать... с другой стороны, такую хреновину вполне можно называть духом корабля, на мой взгляд. В любом случае, полагаю, это и спасло - паники не возникло.
С другой стороны, "спасло" было говорить преждевременно.
Прежде чем машины и люди - те, что не были в гибернации, вроде как дополнительная система контроля - сумели разобраться, что за хрень приключилась, и как быть дальше, их атаковали. Корабли неизвестного вида, на контакт не шли, немедленно атаковали, едва заметив суда... да, всё-таки людей. Колонизаторы пытались избегать боя, но их преследовали, а поскольку в столь неожиданных для них условиях их корабли работали со скрипом, пришлось сражаться, чтобы был хотя бы шанс уйти по сути транспортникам, везущим гибернирующих переселенцев. В общем-то, колонизаторы предусматривали и вариант того, что на них кто-то нападёт... Просто не ожидали, что всё выйдет настолько хреново.
Каждый корабль-матку защищал рой таких корабликов, на одном из которых мы как раз и находились. Корабль Сопровождения, два типа - Малый и Средний. Тройка в названии нашего судёнышка означала его личный номер, а "Магеллан" - имя судна, к которому он был приписан и которое защищал.
Его подбили в первом же бою, когда он должен был хотя бы задержать противника. Насколько это удалось сделать, осталось неизвестным: выведя из строя маленького защитника, агрессор - "агры" это просто сокращение, оказывается - не стал его добивать и бросился вдогонку за более крупной дичью. А наш кораблик, оказывается, не так прост - он способен самовосстанавливаться, и даже самостоятельно добывать необходимые для этого материалы, "подгрызая" астероиды. Так что пилот отдал команду "восстановить боеспособность и ждать дальнейших приказов"... и тут им не повезло. Наткнулись на хаоситов. Даже в те времена от них были проблемы...
От рогатых кораблик всё-таки сумел отбиться, но - пилот получил тяжёлое ранение, несовместимое с дальнейшим исполнением своих обязанностей. Последней командой так и осталось "Ждать дальнейших указаний", а поскольку найти своих кораблик не мог, он только и мог что ждать, для надёжности прикинувшись выведенным из строя.