- Уинкинсон? - осведомился я. Гном отрицательно помотал головой.
- Я кое-что слышал о древних эльфийских кораблях-храмах, но в основном обрывки легенд. Госпожа Тан ничего не рассказывала.
Хм. Впрочем, неудивительно - подобная информация должна быть внутрисемейной тайной, о которой посторонним не рассказывают, даже близким союзникам и друзьям. В целом, всё худо-бедно складывается - кроме одной детали. Почему произошло нападение на Жменей и жреца? Из-за того, что они были недостаточно надёжны? Вполне возможно... Однако есть влияние со стороны - те эльфы на корабле-невидимке.
- Думаю, нужно узнать часть истории со стороны Риа - произнёс я. - А потом, пожалуй, подождать и посмотреть, как всё это будет развиваться.
По словам Риа, их атаковали духи в сочетании с астральной атакой, насколько она могла судить. Она просто увидела, как капеллан теряет сознание, ощутила признаки атаки духов, и немедленно воспользовалась щитом каоро, который мы с ней так удачно выучили. Ну а дальше поступила единственно на её взгляд разумно - предположила, что экипаж атакован неизвестными эльфами, оценила соотношение сил, и решила бежать, захватив с собой, кого может. Всё правильно и логично, практически по учебнику...
Только вот никакой новой информации это нам не даёт, и это нехорошо. Я ощущал неуверенность, и это раздражало... Серьёзно, что со всем этим делать? Н-да... Похоже, хитрожопые дрейки со своим пророчеством добились-таки своего. Только вот того ли, чего хотели? Если журналюги не переврали, как оно обычно бывает, декларация от лица Софии говорила о восстановлении эльфийского доминирования. Не знаю, выгодно ли это чешуйчатым...
Впрочем, их проблемы меня всё равно не интересуют. Меня, блин, интересует София...
И, кстати. Если этот план "восстановления эльфийского доминирования" принесёт плоды, то или ушастые резко поднимут уровень спеси, или попрячутся, опасаясь погромов - смотря какими будут эти плоды. В любом случае в результате этого склеить эльфийку - любую - станет намного сложнее... Это серьёзная проблема.
Полагаю, если бы кто-то слышал мои мысли, ему было бы смешно... с другой стороны, уверен, большинство мужчин меня поддержали бы.
В любом случае, это неприятно, но недостаточная причина соваться в пекло. Хотя кое-что всё-таки есть... Если Драрг всё ещё с Тан, хорошо бы связаться с ним и узнать, что и как. Но вот как это сделать?.. Разве что снова положиться на купцов, если сказать им, что есть возможность попытаться договориться с новой "королевой пиратов", они ухватятся за это руками и ногами. "Лалай Акхе", в принципе, для подобного и существует...
- Радиовызов купеческого союза - сообщил корабль в наушник. Ну вот, как раз вовремя...
Глава отделения приглашал в гости, чтобы обсудить какие-то детали договора и что-то новое. Учитывая, что наша автофабрика на тверди постепенно расширяла ассортимент, торговые договора тоже время от времени приходилось обновлять, да и в целом межпланетная торговля требует регулярных подстроек, так что это было вполне нормально; плюс элемент "установления личных отношений". Да уж, одно наличие за твоей спиной реликта до небес поднимает статус и открывает множество дверей... По сути, владелец реликта без планеты стоит выше, чем владелец планеты без реликта, и уж тем более выше купца даже при всём влиянии их организации. Так что подобные беседы проходили в комфортной обстановке, с угощениями, и почти без попыток надурить - особенно после демонстрации того, что подобные попытки я сразу замечаю. На самом деле не я сам, а Колумб, но с точки зрения купцов...
В общем, то, что в этот раз беседа несколько затянулась, меня не напрягало. Скорее даже наоборот - это позволяло отвлечься от мыслей о том, как действовать дальше. Суммы, объёмы, пути поставок, охрана - всё это могло быть запутанно, но имело достаточно чёткие и понятные, если подумать, варианты решения - по крайней мере, с помощью Колумба, на которого я может и зря, но полагаюсь во многом. А вот задачка о Софии состояла исключительно из набора неизвестных с переменными.
Загудел телефон.
- Прошу прощения - произнёс купец и поднял трубку. - Да? Уже? Сколько? ... Понятно. Сообщайте регулярно.
Он положил трубку и повернулся ко мне.
- Сударь ор Колумбэс, у нас чрезвычайная ситуация.
Н-да... Что бы там на самом деле ни было с Софией, но её активность уже затронула нас - пусть и неожиданным образом. Три недобитых реликта противопиратского альянса выбрали направлением бегства как раз планету нашего текущего пребывания... Собственно, они даже успели объявить ультиматум, потребовав безоговорочной капитуляции у всех без разбора. Есть у меня такое подозрение, что купец специально затянул разговор - чтобы вынудить участвовать в этой заварушке. Хотя для этого они должны были заранее знать... Ну, неважно, на самом деле.
- Три реликта - покачал головой Жмень. - Пусть даже потрёпанных.
- Ну, двоих в одном бою Колумб-эс уже делал, - заметил я - но да, лучше не связываться. Попробуем разойтись. Выйдем в эфир, свяжемся... Вряд ли они сами захотят сражаться в их состоянии. Хотя, конечно, лучше бы вообще незаметно уйти, но с тверди это вряд ли.
План был хороший, но как и многие хорошие планы, не выдержал столкновения с реальностью. Мы не смогли связаться с реликтами с тверди: кто-то, скорее всего они сами, глушил радиосвязь. Зачем - сложно сказать.
А затем эти "бла-ародные" придурки, не разбираясь, открыли огонь по "Колумбу-эс". Судя по тому, что это был просто одиночный выстрел, они приняли нас просто за некое судно, пытающееся сбежать из возможной зоны боевых действий и оккупации. Ну, древний корабль, несмотря на усилия по маскировке, отличается визуально и в сенсорике от типовых реликтов, особенно после модернизации, но всё равно... У аристо явно проблемы с командованием. Неудивительно, что они продули свою предыдущую большую битву.
- Попытаться эвакуироваться или вступить в бой? - осведомился Колумб. - Ситуация удобна для тестирования обновлённой конфигурации.
- Давай проверим, на что ты сейчас способен - согласился я.
Несмотря на предыдущее достижение древнего корабля, подобное могло бы показаться наглостью или по крайней мере излишней самоуверенностью. Однако на деле у меня были основания считать, что опасность очень невелика... в немалой степени это обосновывалось непрофессиональным поведением капитанов реликтов.
- Ты уверен, что это разумно? - нервно спросил Жмень. Весь экипаж, включая дующуюся из-за очередной невозможности поучаствовать в драке, Кугру, собрался в кают-компании; в принципе, управлять этим кораблём можно из любого места, а тут просто комфортнее находиться.
- Вполне - ответил я. - В самом крайнем случае "Колумб-эс" всегда сможет прыгнуть, но пока что действительно удобная ситуация для проверки возможностей. Ну и бонусом - возможность отпинать аристо в тепличных условиях. Ну и просто бежать сейчас даже опаснее, чем про... ух.
- Попадание? - спросил Ассай. Я кивнул.
- Я тоже отрабатываю методы противодействия. Да и вообще дополнительная защита никогда не помешает.
Удар, приложивший мой щит, был прямолинейной лучевой атакой, такой же, как первый выстрел, только более мощной и с другого корабля.
В следующий момент из голографической сферы, отображающей боевую ситуацию, исчезла одна из красных точек; я ощутил волны эфира.
- Что там? - подозрительно спросил Жмень, ткнув пальцем в сторону голограммы.
- Одного сбили - отозвался я. - Колумб не просто стоял на тверди без дела, он прикрывал тылы на всякий случай. На орбите находился рой миниторпед-излучателей.
И сейчас часть этого роя, маскирующегося под обычный эфирный мусор, дала слаженный залп с характерными для древнего корабля слаженностью и феноменальной точностью. Одиночный выстрел был умеренной мощности, - хотя нельзя назвать слабым - но когда в одну точку бьют десяток-другой... Даже щиты и броня реликта не выдерживают.
Однако даже это само по себе не гарантия победы - по крайней мере, одним ударом. В нашу пользу сыграл ещё один фактор: большинство реликтов построены единообразно, и хотя владельцы как могут украшают и обставляют их, расположение ключевых систем остаётся одинаковым. Колумб учёл это, и знал, куда бить для максимального эффекта... благо, ситуация в целом позволяла ему спокойно прицелиться, и броня реликта уже была повреждена.
К сожалению, остальные два в предыдущей битве пострадали меньше, и залп второй группы торпед не смог полностью вывести из боя свою цель. Однако нельзя сказать, что он прошёл безрезультатно... Статус на голограмме отобразил оценочный результат удара: "Существенные повреждения".
Рой торпед практически прекратил существовать, однако оставался сам "Колумб-эс". И его вооружение, плюс производственные мощности... Судя по слабым, ощущаемым только потому, что их источники проходили совсем рядом, волнам эфира, новую партию торпед - более крупных - наш корабль выпустил одновременно с залпом подготовленного заранее роя. И можно не сомневаться, что его лучевое и кинетическое оружие тоже не простаивает без дела...
Угу. Я ощутил ещё одно попадание по своему фрагментированному - чтобы не мешать выпускать группы торпед - щиту, и показатель уровня щитов самого Колумба на голограмме уменьшился, но вторая красная точка тоже исчезла. Что третий сделает? Продолжит бой, попытается сбежать?
Аристо сдался. Вышел на связь и предложил свою капитуляцию... Ещё с одним непонятно что делать. Прикончить, впрочем, тоже как-то неправильно.
- Три реликта. Три, мать их, реликта за пару минут...
Яков неверяще покачивал головой.
- Даже с учётом того, что они уже были повреждены... Нереально.
- У нас было большое преимущество - пояснил я. - Колумб очень хорош в обороне. Он же говорил, изначально для того создавался, да и в целом у них военная доктрина была больше оборонительная, чем наступательная. Хотя если бы реликты были с сопровождением, было бы несколько сложнее.