Я вздохнул и принялся искать хозяйку всего этого безобразия. Временами слышались звуки, похожие на приглушенные расстоянием и препятствиями голоса, но никого живого видно не было. Никаких признаков Софии - тоже... и, кажется, я здесь уже проходил.
Этот лабиринт меня раздражает.
Ладно. У любой проблемы есть больше одного решения.
- София! - крикнул я. - София Тан!
Кажется, я слышал какой-то, эм, писк. Вроде, вон оттуда...
Ещё несколько запросов-откликов, и источник сигнала удалось запеленговать. Ничем не отличающийся от других домик, соединённый коридорчиками с тремя такими же; рядом с ними располагались пруд и что-то вроде сада камней.
А из проёма окна высовывалась ушастая девчачья мордашка.
Ушастая в хорошем смысле; уши Софии вообще поменьше среднеэльфийских, и смотрятся вполне мило. И вообще, как я посмотрю, в детстве она тоже хорошо смотрелась, хотя... Вместо привычного выражения собственного достоинства на её лице было нечто депрессивное. Некий оттенок безнадёжности. Впрочем, разбавленный любопытством.
Я помахал рукой.
- Привет, давно не виделись.
На её лице появилась озадаченность.
- "Давно не виделись"?
...Кажется, это будет сложнее, чем я думал.
У меня появилось отвратительное ощущение, словно я персонаж какого-то дурного спектакля. Или дешёвой книжонки, автору которой лень продумывать концовку, так что он решил прибегнуть к проверенным штампам.
Сперва обнаруживается простой способ "достучаться" до одержимого и освободить его - её - из плена враждебного духа. Затем этот способ оказывается связан с попаданием во "внутренний мир", столь любимый многими авторами. И, наконец, это позволяет понаблюдать трагическое прошлое ключевого персонажа. Если бы в сферах был известен бог Фарса, я бы честно решил, что это его рук дело.
В отличие от Конрада, София меня совершенно не помнила. Покидать домик она отказывалась, но по крайней мере разговаривала... вообще-то это удобная возможность узнать о ней побольше. Время, конечно, поджимает, но насколько я смог оценить в прошлый раз, здесь оно идёт значительно быстрее, чем в реале, так что... Да и в любом случае нужно сперва понять, как с ней быть.
...Насчёт "по крайней мере разговаривала" я был неправ. Такое чувство, что она сто лет ни с кем не разговаривала...
Впрочем, это оказалось неприятно близко к истине.
То, что она - результат эльфийской попытки объединения способностей Прирождённых и Управляющих, я знал, но не задумывался, что из этого вытекает. А стоило бы.
Естественно, организаторы этого проекта ожидали от него отдачи. А учитывая, что все виденные мной в исполнении кэпа техники были эльфийскими... Угу, неудачный проект с его вытекающими проблемами.
Конкретно сейчас София застряла в том времени, когда провал проекта ещё не стал окончательно очевидным, и она усиленно пыталась освоить техники Управляющих - щиты, в основном. Могу представить, насколько поднялась бы боевая сила эльфийских кораблей, если бы ушастые могли использовать мощные стандартные щиты... Хотя, как можно понять по немногим кораблям с эффективным смешанным экипажем, у сочетания техник есть свои проблемы, но даже так они дают очень неплохую прибавку выживаемости кораблей.
Эльфы на самом деле редко работают с другими видами - особенно с Управляющими. Какие-то предрассудки мешают... и политики других разумных эти предрассудки старательно поддерживают. Во всяком случае, насколько мне известно.
В любом случае, сейчас София пыталась освоить стандартные щиты, и ей это не удавалось. Нет, она была в состоянии создать безупречную пластину или купол уплотнённого эфира, могла даже передвигать щит, что лично мне далось отнюдь не сразу - но бич Прирождённых, откат, делал всё это практически бесполезным. Её родичи полагали, что это преодолимо, проблема просто в неправильном подходе, и она отчаянно пыталась добиться требуемого... Отчаянно и безнадёжно.
- Если не получается одно, попробуй другое - заметил я. - Маскировочные техники, к примеру. И вообще, ценность женщины определяется не владением техниками.
- Разве? - с сомнением осведомилась девчонка. Блин, она сейчас совсем не такая... Я кивнул.
- Многие считают, что достоинство женщины определяется размером груди, но это неправда.
София подняла руку, как на уроке.
- Да? - осведомился я.
- Размером ушей? - предположила она. Добавила с явным огорчением:
- Они у меня маленькие...
...Я подозревал, что эльфы - извращенцы, но этого не ожидал. Чему они ребёнка учат?
- У тебя самые милые уши, что я видел - заверил я мини-Софию, и она неожиданно покраснела. Хе. - Но нет, и не ими. Достоинство женщины и её ценность определяется прежде всего тем, насколько она способна воодушевлять мужчин на свершения.
Девочка - блин, не могу я её воспринимать как капитана... - глянула на меня с сомнением во взгляде и задумалась.
- Красота, шарм, или талант - наконец, задумчиво произнесла она. Я вопросительно глянул на неё. - Я поняла, тётушка говорила об этом. Сила женщины - в способности манипулировать мужчинами, а для этого нужны красота, шарм, или талант. Лучше всё вместе.
- Ну, да, как-то так - согласился я. - Уж поверь, всё это куда опаснее, чем энерготехники. Они, конечно, полезны, но если не получается - попробуй освоить другое. Тем более, красота у тебя есть, главное ухаживать за собой, а остальное... Эм. Вообще-то я не должен бы тебя такому учить. Из половой солидарности. Боюсь, если ты в полной мере раскроешь в себе эту запретную силу, сферы будут в опасности.
Мини-София улыбнулась. Н-да, милашка... Жаль, маленькая, но чисто эстетически оценить могу. Взрослая версия так ни разу не улыбалась, к сожалению...
Впрочем, улыбка тут же увяла.
- Спасибо за комплимент. Но мне всё-таки нужно осваивать щиты, на меня надеются...
Блин, ещё одна слишком ответственная. Разумных губит не безалаберность, а очень даже ответственность... Безалаберные живут куда дольше. И детей у них больше, угу.
Пару секунд я думал о том, чтобы похитить Софию, как уже проделал с Драргом, но что-то мне подсказывало, что это плохая идея. Да и вообще провернуть это сложновато.
Вообще-то я подозреваю, что хоть она и не помнит меня, но всё же подсознательно воспринимает как старого знакомого; слишком уж спокойно разговаривает, для девочки из благородной семьи это крайне странное поведение. Может, всё-таки рискнуть?..
Неожиданно послышался негромкий стук - доносится из окна, от двери с другой стороны комнаты. Лицо Софии исчезло.
- Дядя Эллис - голос Софии.
- Добрый день, юная леди. Я пришёл проверить результаты ваших занятий.
Блин, обидно, что ничего не вижу... И ничего нет рядом, на что можно было бы залезть. Работали бы щиты... У Софии же работают. Она, конечно, хозяйка этого воображаемого мирка, но, может...
Я сосредоточился. Ну же, ну...
...Есть. Надо же.
Видимо, этот мирок, в отличие от воспоминаний Драрга, позволяет энергетику потому, что его хозяйка ей владеет. Логично, в принципе... В любом случае, я поднял себя пластиной щита. Щиты работали как-то не так, проще и сложнее одновременно; опять же, наверняка влияет восприятие хозяйки.
Судя по тому, что я слышал, хозяйка и её гость выходили из домика. Секунду подумав, я поднялся на его крышу и осторожно выглянул.
София и эльф-мужчина стандартно неопределяемого возраста, в зелёном халате, прошли в "сад камней". Девочка сосредоточилась, и её закрыла сфера щита; эльф подобрал камень... И у меня вспыхнула идея.
Камень звучно ударился о щит и отскочил. Эльф подобрал ещё кусок камня и на этот раз воспользовался какой-то техникой, разогнавшей снаряд; скорее всего, той самой, что используют в пушечных амулетах.
Щит удержался.
Насколько я мог видеть сквозь бледно-голубую плёнку щита, София была удивлена... Но это удивление превращалось в радость.
А вот взрослый эльф нахмурился. Он поднял третий осколок камня и поднял пустую руку; снаряд ударил одновременно с синим лучом - но мой щит выдержал.
Угу, именно мой. В конце концов, мне нужно разорвать эту иллюзию, и если заставить Софию верить, что у неё получилось, разрушив логику мира воспоминаний, это тоже может сработать. По крайней мере, я на это надеялся.
Эльф огляделся - выискивает ещё камень? - поднял взгляд. Он словно меня видит?..
Рефлекс оказался быстрее мыслей: голубая стена возникла передо мной за долю секунды до того, как в неё ударил синий луч. Что за?..
- Дядя?!..
- Я избавляюсь от нарушителя. Он может быть опасен.
Грубая лучевая атака сменилась проникающей, однако меня на месте уже не было. Дерьмо... Не знаю, чем мне грозит попадание под удар здесь, но явно ничем хорошим. А у противника в этот раз преимущество...
- Это не твой дядя, а самозванец! - выкрикнул я, и на голос немедленно последовал новый удар. Более чем уверен, что имею дело с настоящим эльфом... Точнее, настоящим духом эльфа.
К сожалению, здесь я не располагал преимуществом призрачности; вдобавок дистанция играла в пользу противника. И в довершение - моё тело было совсем не в нужной кондиции. Единственно, щиты при мне - и местный рельеф усложнял ушастому ведение огня.
К сожалению, он сносил тонкие стенки одну за одной.
- София, возьми себя в руки, вспомни! - лучевой удар, частично отражаю щитом, отклоняя в сторону. - Уинкинсон, Драрг, "Коршун"! - ещё один удар, три луча с разных сторон. Многослойный щит разваливается, но по большей части выдерживает. - Ты же сильная женщина, поддаваться одержимости - не в твоём стиле! Вокруг тебя фальшивка, воспоминан... Бл...
Очередной удар едва не прошил мне руку; обошлось мелкой раной, но это было больно. Ушастый приноравливается...
- Воспоминания о твоём детстве!
- О чём ты?.. - голос звучит неуверенно, и немедленно вмешался эльф, стандартно-злодейским ответом вновь заставивший меня почувствовать себя персонажем спектакля.