Классный воспитатель снова перевёл дух. Он хмуро и недоверчиво оглядел класс.
Ему, несомненно, не понравились насупленные лица и угрюмые взгляды шестиклассников.
Чем дальше вслушивался Дзиро в слова Гото, тем больше хмурилось его лицо и всё чаше вспыхивали недружелюбные искорки в его больших чёрных глазах.
Перед мысленным взором мальчика встало лицо учителя с ласково прищуренными под стёклами очков глазами. Можно ли поверить тому, что говорил им Гото-сан? Разве школьникам не известно, что не классный наставник, а их Сато-сенсей вызвался бесплатно обучать детей бедняков грамоте и три раза в неделю ходил пешком в дальнюю деревню Симадзу?.. Дзиро вспомнил прошлогоднюю историю с вдовой Хатаямы.
Бедная женщина не в силах была переносить больше безысходную нужду и повесилась, оставив на произвол судьбы двух маленьких девочек - Такэ и Каору. Кто позаботился о девочках? Не богачи Ямада, Тада или Фудзита, а учитель Сато. Весь городок знает, что учителю не сладко живётся на нищенское жалованье, и все же дом, в котором он жил со своей ослепшей старушкой-матерью, стал и домом девочек-сироток.
Любили и уважали учителя не только дети.
Дзиро недавно видел сам, как Сато-сенсей выступал перед рабочими на митинге. Это было за лесными складами, на окраине городка. Там собрались тогда все мужчины Одзи и земледельцы пригородных деревень. Учитель долго о чём-то им рассказывал, и все слушали его, затаив дыхание. А когда он кончил говорить, взрослые люди, как маленькие дети, подняли страшный шум, хлопали в ладоши и выкрикивали:
- Американцы, убирайтесь домой!
- Вон из Японии! …Между тем речь классного наставника Гото продолжала безостановочно литься.
Его выпученные глаза ощупывали школьников, словно старались проникнуть в мысли каждого из них.
- В трудное время, которое переживает наша нация, - говорил классный наставник, - всякие смутьяны, пользуясь брожением умов невежественных людей, пытаются внести раздор в японскую семью. Спасти и сохранить её можете только вы, достойные потомки тех славных верноподданных, которые с оружием в руках возвеличили империю! - При этих словах Гото ласково взглянул на Хитоси. - Теперь, когда наши бескорыстные друзья - американцы помогают Японии занять достойное место, враги японской нации сеют семена недоверия к нашим правителям и друзьям. А разве враги наших друзей не наши враги?
Гото замолк, скрестив руки на животе. После многозначительной паузы он возвысил голос:
- Есть люди, которые хотят посеять в стране смуту и раздоры, подорвать веру в наших бескорыстных правителей, в наших искренних друзей - американцев, которые, подобно Сато, стремятся лишить японцев их воинственного духа. Эти люди являются преступниками, врагами японской нации!
Гото закончил речь и, сняв очки, стал протирать их носовым платком. В классе стояла насторожённая тишина. И вдруг раздался звонкий, взволнованный голос Дзиро:
Это неправда!
Весь класс, словно пронизанный электрическим током, вздрогнул, и головы мальчиков повернулись в сторону вытянувшегося над своей партой Дзиро. Лицо у него было залито краской, широко открытые глаза возбуждённо блестели.
Сова от растерянности долго не мог произнести ни слова.
- Что такое? - наконец пробормотал он.
- Это неправда! - ещё громче повторил Дзиро.
- Что неправда? - почти шопотом переспросил классный воспитатель.
- Сато-сенсей - честный человек! Никто не поверит, что он враг нашего народа, что он преступник, - прерывающимся голосом произнёс Дзиро. - В городе все старшие говорят, что Сато-сан желает добра людям. Он не хочет, чтобы нас заставляли друг друга убивать…
Темножелтое лицо Совы позеленело. Медленно переступая ногами и прищурив глаза так, что зрачков почти не стало видно, он двинулся между рядами парт к старосте.
Класс насторожённо затих. Дзиро продолжал стоять, не сводя злого, упрямого взгляда с приближающегося к нему наставника. И вдруг в классе послышался тихий топот, вначале разрозненный, робкий, но затем всё более дружный и размеренный.
Мальчики сидели совсем неподвижно, а топот всё усиливался - усиливался подобно нарастающему шуму прибоя.
- Сато-сенсей - не преступник! - крикнул Масато и, глянув в сторону близко сидевших Сигеру и Такао, чуть слышно шепнул: - Карпы, вперёд!
Гото повернулся было в сторону Масато, но в это время раздалось с разных сторон:
- Сато сенсей - патриот!
- Сато-сенсей - честный японец!
- Верните нам Сато-сенсея!
Топот стал ещё громче.
- Уходи, Сова!
- Дохлятина!
- Биллиардный шар!
Гото стоял неподвижно, хватая ртом воздух. Затем, с необычным для него проворством, одним прыжком, подобно резиновому мячу, он выскочил из класса.
Когда за воспитателем захлопнулась дверь, в классе на минуту наступила тревожная тишина. Но потом школьники вскочили со своих мест и все одновременно заговорили.
- Мальчики, а ведь как дружно получилось у нас! - крикнул Масато.
Он вскочил босыми ногами на парту и окинул сверстников торжествующим взглядом.
Шею его обвивал уж, при одном виде которого толстый Синдзо содрогался.
Приплясывая, Масато запел:
Стайка дружная гольцов
Разогнала рыбаков…
Это послужило сигналом. С разных мест послышались возгласы:
- Ну и жарко стало Сове!
- Вылетел из класса, как пробка!
- Побежал жаловаться!
Сигеру выскочил на середину класса и заходил колесом, Синдзо, позабыв недавние обиды, потешно захрюкал поросёнком, а Такао устроился на кафедре и, умело подражая классному наставнику, неторопливо загнусавил:
- Итак, господа, что есть хорошее и что есть плохое? Саа… Очень просто. Всё, что вы считаете хорошим, и есть плохое, а всё, что вы считаете плохим, есть хорошее. Понятно, господа? Повтори-к-а, Сигеру. Не знаешь? Нехорошо. А теперь скажите, что является неизменным и вечно постоянным? Синдзо! Не знаешь? Ай, как плохо! Неизменным является глупость. Уж кто-кто, а ты должен это твёрдо знать!
Скажи отцу, чтобы зашёл ко мне вечером. Я с ним поговорю. Кстати, пусть захватит с собой свёрток с рисом… и свежей рыбки…
Мальчики хохотали, а маленький Такао ещё усерднее выпячивал губы и крутил головой. Не смеялся только Хитоси. Исподлобья поглядывал он на веселящийся класс и тихо перешёптывался с группой своих приятелей.
- Когда я затопал ногами, - сказал Масато, - мне показалось, что многие струсят и побоятся Совы. А вы будто сговорились все, молодцы!
- Топать-то топали, - неуверенно глядя на Дзиро, сказал Синдзо, - а теперь, наверно, нам достанется.
- А ты уж струсил? - рассмеялся Дзиро.
Он подошёл к открытому окну и уселся на подоконник. Насмешливо поглядывая на толстяка, он добавил:
- Если и впредь так дружно будем действовать, то и пугаться некого будет. Кто струсил - пусть уходит! Мы того и товарищем считать не будем. Пожалуйста!
Дзиро головой кивнул на дверь. В классе раздались возгласы:
- Зачем нам трусить?
- Пусть отдадут учителя!
- Нечего бояться!
Из угла класса, где сидел Хитоси, мальчики услышали его голос:
- А я хоть и не струсил, но всё равно ногами не топал. А вы хороши, нечего сказать, - выгнали классного наставника! Забыли про то, что непозволительно даже на тень учителя наступать…
Одетый в клетчатую рубашку ковбойку и бархатные коричневые штаны гольф, тонкий, высокий Хитоси встал из-за парты, небрежно засунув руки в карманы.
В классе стало тихо. Масато присвистнул и, растягивая слова, произнёс:
- Вот ты какой!
Все головы повернулись к Хитоси. Тот опустил глаза и, ни на кого не глядя, угрюмо добавил:
- И впредь топать не буду. Порядочные школьники так не поступают. Не успеете вырасти, как пойдёте по дорожке Сато…
Дзиро почувствовал, что кровь приливает к его лицу. Крепко ухватив руками край подоконника, на котором сидел, он нагнулся вперёд словно для прыжка:
- А ты что же, Хитоси, по дорожке Совы хочешь пойти?
- А хотя бы и так! - покосившись в его сторону, ответил Хитоси. - Разве Гото преступник, как твой Сато?
И он с презрительной гримасой начал собирать свои книжки. Мальчики недоумённо глядели на Хитоси. Такой подлости они не ожидали даже от него.
Хитоси с родителями приехал в городок на Одзигаве сравнительно недавно. Его отец, богач Тада Хисао, был владельцем крупного оружейного завода в районе Осака. После капитуляции Японии, когда американцы конфисковали ряд военных японских предприятий, Тада поселился с семьёй в Одзи у своего брата-помещика. Недавно он уехал в Осака. Поговаривали, что он получил обратно свой завод от американцев и стал выполнять военные заказы. Хитоси нередко хвастался тем, что их семья скоро уедет из Одзи и ему не придётся больше жить среди фабричной черни.
Вслед за Хитоси собрали свои книги его товарищи Денкити, Масасиге и Сабуро.
- Идите, идите! А нам с Хитоси не по пути, - сказал Сигеру и усмехнулся. - Он важная птица. Каждый день сукияки ест, а летом с мамашей на курорт ездит! Ну, а мы даже по праздникам мяса не едим.
Хитоси остановился у дверей:
- А тебе завидно? Что я, твоё ем?
Окинув школьников презрительным взглядом, он громко рассмеялся и, вытащив из кармана шоколадную конфетку, положил её в рот. Серебряную бумажку он бросил иа пол.
- А ты думаешь, что своё? - Сигеру приподнялся с парты и обвёл рукой весь класс:
- Не только моё, но и Масато, и Такао, и многих других…
- Правильно, ему не по дороге с нами! - поддержал приятеля Масато.
- А мы его и не держим, - добавил Дзиро.
Хитоси был уже у двери. При этих словах он решительно повернулся к мальчикам:
- Нужно работать, как работает мой отец, быть таким же порядочным японцем, как он, тогда… тогда… - Хитоси стал заикаться. Он ударил кулаком по двери: - Тогда вы не будете такими завистливыми нищими, как Сигеру, Масато и Дзиро…
Сигеру пожал плечами и спокойно сказал: