В последующие дни, когда немного отоспались и отдохнули от боев и переходов, солдаты и офицеры полка оценили красоту этой местности, окружающей природы. Густые хвойные леса, на их фоне березовые рощи, множество больших и малых озер. Эти места в прошлом веке избрал для своего постоянного жительства прославленный русский путешественник H. М. Пржевальский, уж он-то понимал красоту природы![2]
2 февраля 1942 года 1191-й стрелковый полк 358-й СД, переподчиненный 382-й СД, вышел на северо-восточную окраину Демидова, где был остановлен огнем противника. 1115-й стрелковый полк вышел на юго-западную окраину города и был остановлен огнем противника. 1119-й стрелковый полк обошел город с востока и юго-востока. 69-й лыжный батальон вышел к южной окраине. Гарнизон противника оказался в полном окружении.
Демидов, бывшее Поречье, небольшой старинный город в 58 километрах от железнодорожной станции Рудня. Богатые купцы еще в прошлом веке настроили в городе каменных домов, лавок, складов. В центре города возвышается 47-метровый в три яруса Успенский собор с метровыми и более в толщину кирпичными стенами, построенный в 1352 году. Его кладка со временем упрочилась и не поддавалась снарядам дивизионной артиллерии. Севернее собора в километре кирпичная Покровская церковь, а к юго-востоку в двух километрах еще одна кирпичная церковь. Эти три церкви и еще ряд каменных построек были приспособлены немцами для оборонительных сооружений. Деревянные дома, мешавшие обзору для обстрела, они сожгли. Получилась крепость с круговой обороной, диаметром полтора-два километра. По центру города протекает река Каспля с высокими берегами, позволявшими скрытно маневрировать внутри города.
Командир 332-й СД полковник Князьков С. А. поздно вечером 2 января заслушал командиров полков, окруживших город. Все докладывали о незначительных результатах первой атаки на позиции противника, о сильном пулеметном и автоматном огне по нашей пехоте из церквей и каменных построек. Просили артиллерийской поддержки. Жаловались на почти полное отсутствие артиллерийских снарядов для полковых пушек и малый запас патронов для стрелкового оружия.
Комдив знал о состоянии дивизии и положении на переднем крае и без докладов командиров частей. Днем он побывал на наблюдательных пунктах двух стрелковых полков, видел всё своими глазами. Участник гражданской войны, командир дивизии на финской войне, опытный военачальник, он хотел убедиться, что думают о дальнейших боевых действиях командиры частей после первой неудавшейся попытки взять Демидов сходу. Никто не сказал, что наших сил мало для боя за город. Никто не высказал опасения о том, что дивизия находитсяв глубоком тылу основной группы войск противника и ведет бой с открытыми флангами. Не жаловались и на отставание баз снабжения. За три недели с боями прошли около 250 километров по бездорожью, в пургу, метель, морозы. Могли ли угнаться за нами громоздкие тыловые базы?
Молодцы ивановцы и все воины 4-й ударной армии! Сам Суворов мог бы похвалить. Так, возможно, думал комдив, но говорил о другом. Приказал здоровых солдат из тыловых подразделений до наступления утра направить для укомплектования стрелковых рот. С этой же целью временно расформировать отдельный 120-миллиметровый минометный дивизион. Конский состав дивизиона передал в 891-й артполк. Скомандовал продолжать боевые действия, улучшать наши позиции, выявлять огневые точки противника, готовиться к атаке на позиции противника в городе со всех направлений. Одновременно быть в готовности отразить попытки противника оказать помощь демидовскому гарнизону со стороны Рудни и Смоленска. Ни у кого не было сомнений, что такие попытки будут. Поэтому всем хотелось быстрее занять город, что значительно укрепило бы позиции дивизии в обороне и создало лучшие возможности для продолжения наступления дальше, к линии железной дороги Витебск – Смоленск.
Оборонял Демидов 554-й пехотный полк немцев полного состава с минометами и полковой артиллерией. Идти на штурм его обороны без достаточной артиллерийской поддержки было бы легкомысленно. Неслучайно не были на совещании у комдива командующий артиллерией дивизии и командир 891-го артполка Таранов и Биркалов. Они предпринимали все возможное, чтобы доставить к Демидову батареи 891-го артполка, застрявшие в бездорожье между городами Западная Двина и Демидов.
3 февраля только что рассветлело, а над городом и ближайшими окрестностями уже кружили немецкие «Юнкерсы», не спеша сбрасывая бомбы туда, где замечали на нашей стороне подходящую цель. Около 9.00 утра со стороны Рудни к селу Титовщина приблизилась на автомашинах разведка противника до тридцати автоматчиков. Обстреляна и отогнана боевым охранением. Несколько позднее на большаке появилась колонна из 80 автомашин с пехотой и несколькими орудиями на прицепе. 69-й лыжный батальон подпустил колонну на расстояние прицельной стрельбы, открыл по ней огонь из всех видов стрелкового оружия. Из имевшихся 82-миллиметровых минометов и 45-миллиметровой пушки, стоявшей на прямой наводке на южной окраине Титовщины, огня не открывали, берегли снаряды на крайний случай. Немцы отошли в сторону Рудни.
4 февраля с утра на участок обороны 1115-го СП с юга начали наступать около двух батальонов немецкой пехоты. Пытались прорваться к окруженному в Демидове немецкому гарнизону. Несколько часов продолжался бой. Все атаки врага отбиты. Уничтожено до двухсот немцев. В подразделениях осталось мало патронов, a подвоза нет. Солдаты на поле боя подбирали немецкое оружие и патроны к нему.
Немецкие самолеты все время над нами. На парашютах сбрасывали немецкому гарнизону в Демидове боеприпасы и продукты. Часть парашютов упала в нашем расположении.
Наши солдаты задержали одного подозрительного гражданина, оказавшегося полицейским, бежавшим из Демидова. Он показал на допросе, что в городе находится около 1500 немецких солдат и офицеров. Кроме стрелкового оружия они имеют несколько минометов, три противотанковых пушки. Еще у них строгий приказ город не сдавать. Это же подтвердил и пленный немец, бежавший из города.
К вечеру в части дивизии доставили боеприпасы к стрелковому оружию. Помогли наши самолеты У-2. Командование армии учло наше затруднительное положение со снабжением. Эскадрилья У-2, маленьких, легких одномоторных самолетов, загружалась патронами и гранатами на армейских базах и доставляла груз в расположение дивизии.
5 февраля со стороны Рудни противник силою до батальона повторил попытку прорваться в Демидов. Несколько часов продолжался бой на южной окраине Титовщины. Понеся большие потери, немцы отошли.
6 февраля первые девять орудий наконец подошли к Демидову, заняли огневые позиции. Поднялось настроение у пехоты. Однако снарядов привезли очень мало. Командование дивизии решило наступать на оборону немцев с юга. После короткого артналета утром 7 февраля пошли в атаку батальон 1115-го стрелкового полка и две роты 69-го лыжного батальона. Удалось овладеть машинотракторной станцией. Были остановлены сильным автоматным и пулеметным огнем. Захватили одно противотанковое орудие противника и несколько автоматов.
Успех был небольшой, но участие в бою нашей артиллерии оказало влияние на противника. С наступлением ночи мелкие группы немцев пытались через нашу оборону выбраться из города, но были уничтожены. Первые дни февраля окруженный немецкий гарнизон получал не только материальную, но и моральную поддержку от своей авиации, безнаказанно господствовавшей в районе боев. Положение резко изменилось с 6–7 января. В эти дни вблизи северо-восточной окраины города занял огневые позиции наш армейский 615-й отдельный зенитный дивизион под командованием капитана Кальченко. Удивительно метко вели огонь по немецким самолетам зенитчики. Сбивали ежедневно по несколько «Юнкерсов». Заметно меньше парашютов сбрасывалось немецкому гарнизону. Чаще такой груз попадал нашим бойцам.
Оказались безуспешными наши атаки на закрепившегося в городе противника 8, 9 и 10 января. Везде на пути наступавшей пехоты открывался сильный пулеметный и автоматный ответный огонь. Артиллерийская поддержка наступления продолжала оставаться очень слабой, не хватало снарядов. По состоянию на 10 января обеспеченность боеприпасами 891-го артполка составляла 0,3 боекомплекта 76-мм, 122-мм – 6 штук снарядов. Снарядов для полковой артиллерии: 45-мм – 0,3, 76-мм – 0,1 боекомплекта. Примерно так были обеспечены и 82-мм минами.
9 января по приказу комдива рота лыжного батальона вела разведку в направлении Рудни. В деревне Максимово установили наличие крупных сил противника с орудиями.
К Демидову подходили части 330-й пехотной дивизии противника. Соотношение сил менялось в пользу немецких войск. Уже пять раз подразделения 332-й Ивановской дивизии пытались овладеть центром города. Пять дней шли бои, были потери солдат и офицеров, а пополнений пока не было. Сообщения о появлении перед фронтом армии новых крупных сил противника поступили в эти дни также из района Велижа. До начала боевых действий с подходящими к фронту силами противника было очень желательно покончить с демидовским гарнизоном, овладеть городом. Однако основные силы дивизии приходилось держать наготове против вражеских войск, намеревавшихся прорваться к Демидову. Возникал вопрос: зачем явно недостаточными силами наступать на окруженный в городе немецкий пехотный полк, не правильнее ли подождать наших подкреплений, сосредоточить артиллерию, подвезти боеприпасы в достаточном количестве? Нет, нельзя оставлять в покое немецкий гарнизон. Иначе целый полк мог бы в самый опасный для нас момент ударить с тыла по нашим войскам, отражавшим атаки противника со стороны Рудни. Кроме того, немцы в городе несли потери, находились в состоянии психологической непригодности к наступательным действиям.
Шестую по счету атаку на противника, засевшего в городе, комдив назначил на темное время суток. 11 февраля в 4 часа 30 минут батальон 1119-го СП начал сближение с противником, занял на северной окраине несколько домов. Батальон 1191-го СП занял на юго-западной окраине два дома. Артиллерия поддерживала редкими выстрелами. Встретив сильное огневое сопротивление, батальоны залегли, а затем вынуждены были отойти на исходное положение. Пятая стрелковая рота 1119-го СП, занявшая дома на северной окраине, оказалась в огневом мешке, в течение всего дня не имела связи с батальоном и только поздним вечером присоединилась к остальным.