В эту новогоднюю ночь на участке обороны полка вела поиск еще одна группа разведчиков под командованием лейтенанта Волкова. Юго-западнее Жгуты разведчики благополучно преодолели проволочные заграждения и минные поля. Подорвали противотанковой гранатой ДЗОТ, захватили пленного и без потерь вернулись на наш передний край. Такого успеха давно не было на участке обороны дивизии. Радовались пехотинцы, батарейцы, командование полка и дивизии. Все находившиеся на наблюдательном пункте солдаты и мы с Листраковым выпили новогоднюю стопку водки за успех наших товарищей, за боевые успехи Советской армии в 1943 году. Мне в тот день исполнился 21 год.
Подробности взятия «языка» мы узнали утром 1 января. Произошло все так, как было намечено. Наши солдаты в белых маскировочных халатах подползли к немецким окопам по зарослям кустарника и залегли в углублениях, прикрывающих от поражения пулями. Подождали смены немецкого пулеметчика. Заступив на пост, первые десять минут он вел пулеметный огонь в разных направлениях – прочесывал местность в своем секторе, а затем стрельба стала реже. В этот момент группа захвата, численностью пять человек, поползла к немецким траншеям. Трое спустились в одну, а двое с автоматами остались прикрывать действия товарищей на случай подхода немцев на помощь своему пулеметчику со стороны землянки. В моменты, когда пулемет стрелял, трое наших подкрались к стрелку, ударом приклада оглушили, перебросили через бруствер траншеи и вместе с пулеметом потащили к лощине, где находилась основная группа прикрытия во главе с лейтенантом Раковским. Все участники операции находились уже в наших траншеях, когда со стороны противника был открыт по нашей обороне пулеметный огонь. Этот момент мы и заметили со своего наблюдательного пункта в Белоусово. Немец вскоре очухался и пошел самостоятельно. Тропа от переднего края в тыл проходила возле КП третьего батальона. Зашли в землянку батальонного медпункта, немного обогрелись, привели в порядок себя. Игорь Покровский осмотрел немца. След от удара приклада был хорошо заметен, но опасности для жизни и здоровья не представлял. В медпункт пришел Павел Леонов и передал лейтенанту Раковскому приказ – следовать всем разведчикам вместе с пленным в штаб дивизии. Пока ожидали подводы, Игорь Покровский угостил всех чаем, в том числе и немца. С момента пленения его не беспокоили никакими вопросами. И вдруг, после чая, он сам заговорил. Среди присутствовавших нашелся переводчик. Немец сказал, что ему «повезло», дежурить у пулемета должен был другой солдат, но он его подменил.
В штабе дивизии для всех участников разведывательного поиска был приготовлен хороший новогодний ужин. В дивизию приехал и беседовал с разведчиками командующий армией генерал-лейтенант В. В. Курасов. Все были награждены. Яковлеву сняли судимость, восстановили воинское звание и наградили орденом «Красной Звезды». Сержанта Вишнякова наградили медалью «За отвагу». Нам показалось, что этой награды недостаточно. Несколько позднее мы сами нашли возможность его дополнительно поощрить – направили учиться в военное училище. Все были уверены, что из него получится хороший офицер. А Яковлев в батарее не появился, о чем все сожалели. Хотелось пожать руку настоящему человеку, подлинному герою. Память о себе оставил он добрую.
Бои местного значения
Весь мир с напряженным внимание следил за ходом невиданного в истории гигантского сражения, происходившего в районе Сталинграда. В декабре 1942 года войска Юго-Западного и Воронежского фронтов отразили попытку противника деблокировать находящихся в окружении 6-й и 4-й немецкими танковыми армиями, общей численностью 330 тыс. солдат, офицеров и генералов. В январе 1943 года войска Донского фронта перешли в наступление для окончательной ликвидации немецких войск под Сталинградом.
На нашем участке фронта в это время велись бои местного значения – так их называли в сообщениях печати. Но это тоже были ежедневные, постоянные боевые действия, изматывающие врага, уничтожавшие его живую силу и боевую технику. Наши боевые действия не позволяли немецкому командованию снять войска на другие направления – под Сталинград, под Ленинград, где советские войска наступали. Временами боевые действия на участке обороны дивизии достигали высокого накала. В январе 1943 года удачная для нас боевая операция была проведена в Велиже.
Северо-восточная часть города, занимаемая противником, представляла собой сильно укрепленный батальонный узел обороны. На переднем крае нашими наблюдателями было выявлено свыше сорока ДЗОТов, около пятидесяти блиндажей и землянок, сорок открытых пулеметных точек и множество ячеек для стрелков. Особенно прочные оборонительные сооружения были в развалинах каменного здания городской больницы и на русском кладбище. За период боев под Велижем наша артиллерия много раз вела по ним огонь. Были прямые попадания снарядов, но старинная прочная кладка, каменные фундаменты прикрывали фашистов. Здесь, на господствующей высоте, были также наблюдательные пункты артиллерии. Впереди укреплений – сплошные противотанковые и противопехотные минные поля, проволочные заграждения. Командование дивизии решило овладеть этой частью города и с осени 1942 года в глубокой тайне начало вести подготовку к этому. Впервые в практике Великой Отечественной войны было решено под главные оборонительные сооружения врага сделать подкопы и подорвать их. Выполнение сложной, тяжелой и особо секретной работы было поручено двум саперным ротам под командованием капитана Кочкаря и старшего лейтенанта Бардова. Работа началась в начале ноября и велась только в ночное время. А. В. Бардов, позднее мой однополчанин, руководил рытьем тоннеля в направлении кладбища. По сечению размер тоннеля был невелик – 120 на 100 сантиметров. На глубине 3,5–4,0 метров первым шел боец-забойщик. Он копал вручную грунт, грузил его в корыто и устанавливал в тоннеле крепления. Второй боец подтаскивал рамы-крепления и отвозил грунт. Вентиляции не было, поэтому, чем дальше уходил прокопанный ход, тем тяжелее становилось работать. Медленно продвигалось дело. Вынутую из тоннеля землю в мешках уносили той же ночью.
В январе 1943 года из состава стрелковых полков были отобраны солдаты и наиболее опытные офицеры, из которых сформировали четыре штурмовые роты. Командиром роты от 1117-го СП назначили капитана П. И. Леонова. Это были основные силы пехоты, предназначенные для овладения северо-восточной частью города. В их число вошли также отдельные 39-я и 40-я роты. Общая численность солдат и офицеров в шести штурмовых ротах составила 937 человек (ЦА МО СССР, фонд 1646, дело 69).
Недалеко от деревни Ситьково создали на одной из возвышенностей оборонительный рубеж, соответствующий немецким укреплениям на северо-восточной окраине Велижа. Под руководством заместителя командира дивизии полковника Врублевского и командующего артиллерией дивизии полковника Таранова штурмовые роты, с приданными им станковыми пулеметами, 82-миллиметровыми минометами, противотанковыми орудиями и танками, многократно атаковали этот рубеж, отрабатывая взаимодействие для предстоящего боя.
В первой декаде января тоннель длиной 125 метров был сделан. В взрывные камеры под укреплениями противника заложили 7,5 тонн взрывчатки. Провели к ней провода, установили электродетонаторы. Кроме того, сделали прокладку детонирующего шнура, как запасного варианта подрыва. Концы проводов подрыва вывели на командный пункт саперной роты, где была прямая связь с командиром дивизии по телефону и радио.
Большую подготовку к предстоящему бою провели артиллеристы и минометчики. Каждой батарее была определена конкретная цель на период артподготовки и в последующем бою. С командирами штурмовых рот постоянно находились артиллеристы-корректировщики. Многие оборонительные сооружения врага были пристреляны заранее. Два дивизиона «катюш-РС» заняли огневые позиции. Военный Совет армии назначил время начала боя на 9.00 часов 17 января 1943 года.
За несколько ночей до установленного срока саперы разминировали на нейтральной полосе проходы для штурмовых групп. Это было сложное дело, приходилось действовать под обстрелом противника.
В ночь с 16 на 17 января штурмовые роты заняли исходное положение в наших траншеях переднегокрая. Задолго до рассвета были на наблюдательных пунктах артиллерийские и пехотные командиры. На наблюдательный пункт командира дивизии прибыл командующий армией генерал Курасов В. С. С высоты правого берега Западной Двины, где расположена деревня Ястребы-вторые, северная окраина Велижа хорошо видна.
В 9 часов утра 17 января началась мощная артиллерийская подготовка. В течение 15 минут огненный смерч взрывов бушевал по укреплениям врага. На последней – пятнадцатой – минуте дрогнула земля. Два огромных столба ошметков, камней, кирпичей и разных немецких укреплений в районе больницы и кладбища высоко поднялись над обороной противника. Артиллерия перенесла огонь в глубину. Пехота, с криками «Ура!», выскочила из траншей и побежала вперед, занимая немецкие окопы, продвигаясь дальше к центру города. К полудню штурмовая рота капитана Леонова преодолела сопротивление основного узла обороны противника и вышла на восточный берег реки Велижка. Почти одновременно на этот рубеж вышли штурмовые роты, наступавшие правее под командованием капитана Захарова, и левее – под командованием капитана Корчагина и капитана Свинцова. Большая часть немцев, оборонявшихся на переднем крае, была убита и ранена в период артподготовки. 36 солдат и офицеров взяты в плен. Наши заняли 22 квартала северной части города и значительно улучшили свои позиции. Оборона немцев была парализована. Все участники боя, в их числе и командир дивизии Т. Н. Назаренко, считали, что будь у нас в наличии хоть один полнокровный стрелковый полк, в тот день можно было освободить весь город.
Весь день 17 января немцы активности не проявляли. Только к вечеру их артиллерия открыла огонь по бывшей своей обороне, занятой нашей пехотой. Под покровом темноты немцы пошли в контратаку. Видимо, они подтянули подкрепление и решили вернуть утерянные позиции. Наши артиллеристы и минометчики были наготове. Командир взвода управления артдивизиона лейтенант Рак Александр