У молодого человека сердце в груди стало стучать быстрее, а на лбу показалась капля пота.
— Какие же отец? — с притворным спокойствием произнёс он.
— Они потребовали перед венчанием с наследником дома, провести проверку невесты на девственность в присутствии жены главы их дома, — слова, словно свинцовые гири падали на пол, — поскольку среди молодых девушек города последнее время ходят упорные слухи, что Елена слишком много знает, о том, о чём знать не должна.
— Я уверен, что сестра с честью прошла эту проверку, — бросил наследник, пожав плечами.
— Сукин сын! — не выдержал один из самых пожилых дядей, что присутствовали на собрании, — Пабло, хватит продолжать этот фарс! Мы решили до общей проверки сами проверить её, чтобы не опозориться! И что, к нашему всеобщему стыду и недоумению, мы узнали? Наследница Контарини провалила эту проверку! И что думаешь, мы узнаём, когда опросили с пристрастием всех слуг? А? Ты виноват в этом! Только тебя видели с ней наедине! А ещё водил нас за нос, отказываясь выдавать Елену за сына Дандоло! Кому теперь она нужна?! Куда её теперь деть, кроме монастыря?!
По лбу побежали дорожки пота, которые Бертуччи просто вытер рукавом своего шёлкового камзола.
— Эта наглая клевета дядя! — возмутился он.
Удар тяжёлого кулака по столу, заткнул ему рот.
— Ты единственный, кроме Франческо Бадоэр, кто имеет доступ к сыну Энрико, — глава дома, спокойно посмотрел на наследника, — даю тебе последний шанс исправить то, что ты натворил. Либо Елена выходит за Венецианца, как мы и планировали, и мне всё равно, как ты это организуешь, либо я изменю завещание и передам семью в руки того, кто умеет держать в родном доме свой член в штанах. Не говоря уже о том, что внутри рода всем станет известна истинная причина, почему Елена будет помещена в монастырь. Тебе понятно?
Бертуччи сглотнул, он знал отца и этот тон не предвещали ничего хорошего.
— Да, отец.
Под гневными взглядами родственников, он на негнущихся ногах отправился к единственному человеку, который мог его поддержать или даже спасти.
***
— Елена обесчещена? Но кем?? — Франческо схватился за голову, когда к нему ввалился бледный, словно сама смерть, названный племянник и стал просить помощи и поддержки. Поскольку его глава дома по непонятной причине возложил вину, за то, что за девушкой не уследили, на будущего наследника.
— Не знаю дядя Франческо, но это мало кого интересует, родные хотят, чтобы она вышла за Витале Дандоло, пока это не вскрылось.
Усадив племянника на диван, старый патриарх стал метаться из угла в угол, представляя весь ужас, который происходит сейчас в доме Контарини. Он представил Анну на этом месте, и внезапно похолодел, вспомнив, что Елена была её лучшей подругой, а это значило, тень от неё, может упасть и на его дочь!
— «Нужно срочно устроить проверку, — в голове Франческо забегали мысли, что придётся делать, если окажется, что Анна не девственница тоже, — о, святая Дева Мария! О таком не следует даже и думать, моя дочь порядочная девушка!».
— Так, и тебя поставили перед выбором: либо её свадьба с Дандоло, либо ты остаёшься ни с чем? — повторил он, возвращаясь к ожидающему его решению мужчине.
— Да, слова отца трудно было понять по-другому.
— Ты ведь понимаешь племянник, что ставишь меня в трудное положение, — Франческо не знал, как ему поступить, — с Витале меня связывают деловые отношения, поскольку такие деньги, которые зарабатывает он, никто и никогда не в силах заработать! Как я могу хлопотать перед ним за девушку, которую он даже не знает?
— Сеньор Франческо, — Бертуччи сально улыбнулся, — он назвал корабль её именем! Между ними явно могло быть что-то, чего мы не знаем.
— Это не доказуемо, уже многие искали, — отмахнулся глава Бадоэр от подобных домыслов, — репутация Венецианца, и раньше была выше, чем у многих взрослых глав домов Венеции, а после его возвращения из Индии, она устремилась куда-то туда, откуда его подобными слухами просто невозможно достать. Все давно знают его две главные страсти в жизни: путешествия и золото! И пытаться смешить людей, говоря, что он сам стал бы бегать за женской юбкой, когда у него вся комната забита письмами с предложениями рук самых известных красавиц и наследниц Европы…
Франческо даже сам рассмеялся, от подобного идиотского предположения.
— Видишь, я даже сам себе не верю, когда такое говорю. По щелчку пальцев у его ног ляжет с десяток, а то и больше девушек.
Он задумался.
— Что же делать мне? — от его слов наследнику Контарини стало совсем печально.
— Мне нужно подумать Бертуччи, — покачал головой патриарх Бадоэр, — хорошенько подумать. Завтра я пришлю тебе весть. Хорошо?
— Спасибо дядя! Я буду в вечном долгу перед вами! — пылко воскликнул тот, вставая с места и низко кланяясь.
Франческо остался у себя в кабинете, ожидая когда тот покинет их дом, и не видел, что когда молодой мужчина проходил по дорожке в саду, направляясь к выходу, его за рукав костюма внезапно потянула прямо в кусты белая рука, явно принадлежавшая девушке.
***
— Дорогой! Любимый! — прижав мужчину к каменной изгороди, молодая девушка стала осыпать его поцелуями.
— Анна! Стой! Прекрати! Ты сошла с ума! — испугался тот до колик в животе, только что он просил помощи её отца, который если узнает, что его любимая дочь давно не девственница, тут же станет подозревать его.
— Я соскучилась! Ты больше не навещаешь меня! — девушка искала его губы и не находила их.
— Анна! Остановись, дорогая! — он схватил и отвёл её руки в стороны, — мы в большой беде!
Она испуганно ойкнула, и схватила его за ладони.
— Что случилось, любимый?!
— Кто-то нашептал твоему отцу, что мы любовники, и он хочет проверить тебя на девственность, — стал быстро впутывать девушку, в придуманную им самим историю, Бертуччи, — представляешь, что он сделает, если узнает правду? Тебе и мне!
Девушка схватилась за щёки, представляя реакцию отца. Ужас моментально охватил всё её тело, задрожав, она едва не упала на землю. Мужчина бережно её поддержал, отведя затем в высокий и плотный кустарник, подальше от случайных взглядов.
— Не беспокойся, я кажется придумал, как нам выпутаться из этой ситуации, — он взял её за руки, — помнишь, ты говорила мне, что однажды вы с Еленой по приказу Франческо играли с Венецианцем?
— Да, конечно я помню, — согласилась она.
— А если представить так, что вы ушли с ней вперёд от всех сопровождающих, вон туда, на наше с тобой место у забора, — он показал крошечную полянку, где они занимались любовью в краткие моменты редких встреч, — и там он набросился на вас, словно дикий зверь и руками обесчестил обоих?
— Ему было же тогда от силы пять лет, — недоверчиво произнесла девушка, с трудом веря в то, что в это хоть кто-то поверит.
— Но этот возраст, тем не менее, не помешал ему завоевать Сицилию, вместе с императором Священной Римской империи! — Бертуччи старался убедить Анну в том, что такое было весьма возможно, ведь как известно, чем гнуснее и невероятнее ложь, тем больше шансов, что в неё поверят.
— Ладно, я, мне если даже и поверят, останется ещё Елена, — всё ещё сомневалась молодая девушка, — как мы сможем в этом убедить её? Она сидит в вашем дворце, словно в тюрьме.
— Сестру я возьму на себя, — убеждённо ответил он, нисколько не сомневаясь, что та послушается его, не усомнившись ни на мгновение, — ну так что? Ты готова спасти нас обоих?
Анна задумалась, и нехотя кивнула. Ей нисколько не было жалко мелкого недоросля, вокруг которого уже несколько лет трясся её отец, словно тот сделан из фарфора, а только себя и свою погубленную жизнь, если и правда отец захочет её проверить до свадьбы с кем-то из наследников благородных домов.
— Всё! Любимая! — Бертуччи наклонившись, поцеловал её в губы, — тогда я к сестре, уговаривать, спасти нас обоих.
Анна кивнула, и твёрдо встала на ноги, с трудом отпуская того, кого любила всем сердцем, считая лучшим из мужчин.
***
Сестра покойной жены, вытирая мокрые руки полотенцем, зашла в кабинет к своему родственнику и ворчливо произнесла.
— Что же Франческо, у меня для тебя плохие новости, — она хмуро покачала головой, — ты подозреваешь кого-то? Если решил так внезапно проверить девушку?
Глава дома Бадоэр, схватился за голову. Жизнь, привычная жизнь рушилась у него прямо на глазах. Если Елену, которая была лучшей подругой Анны, проверили перед венчанием, то его дочь теперь наверняка, ждёт подобная процедура перед венчанием!
— Спасибо Сильвия, — он с трудом отнял лицо от ладоней, — ты знаешь, доверять в таких вопросах, я могу только тебе.
— Лучше найди этого козла и прибей его яйца к забору своего дома, — отмахнулась она, — вся жизнь девочки псу под хвост. Бедняжка.
Качая головой и причитая, она пошла одеваться, чтобы уехать к себе.
— Анну, живо ко мне! — с полностью обескровленным лицом, приказал он заглянувшей служанке. Та, редко когда видя господина в подобном виде, тут же бросилась выполнять приказ.
Заплаканная молодая девушка явилась к нему, не смея поднять глаз на отца.
— Кто? Анна, кто это посмел с тобой сделать? — он с трудом мог смотреть на неё, гнев душил его со страшной силой, а кровавая пелена перед глазами мешала ясно думать.
— Венецианец! — выкрикнула она, залившись слезами, — он обесчестил меня и Елену! Тогда в саду, когда ты приказал играть нам с ним. Он ударил нас, повалил на землю, а затем руками залез туда…
На этих словах её речь оборвалась и она заплакала навзрыд.
Франческо непонимающе посмотрел на дочь, сперва не осознавая, то, что она сказала.
— Витале? Как такое может быть? Он же ребёнок! — не поверил он.
— Для тебя да! А нам с Еленой так не показалось! — Анна вытирала от слёз глаза, додумывая историю, которую по непонятной ей причине не стал сразу отвергать отец, — он изгалялся над нами, говоря, что напрасно все забыли кровную вражду между домами, поскольку он, отомстит нам так, что ещё долго оба дома будут об этом помнить!