– Ее мне велено было оставить живой, все равно она не сможет никуда успеть! Твоя же награда, презренный,– смерть!
Зря он так сказал. По крайней мере, колечко на моей руке чуть вытянулось, плотнее прижимаясь к коже и болезненно в нее впиваясь, прокалывая один из мелких кровеносных сосудов. Вместе с тем родилась стойкая уверенность, что Белая Невеста придет сегодня не за мной, а за этим наглым юнцом, причем довольно скоро.
Он сделал несколько широких выпадов, стремясь достать меня прежде, чем я достану оружие, я же не торопился это делать, ибо это бы помешало моему противнику вещать. А послушать однозначно стоило...
– Мне повелели разнести в пыль презренного падальщика, дерзнувшего посягнуть на Танцующего! Червя, из земли пришедшего и в землю стремящегося! Чьи помыслы смердят так же, как и его пища! Ты сдохнешь, мразь, и, когда Хозяин придет, он наградит за верную службу своего пса, позволив ему получать кости со своего стола!
Похоже, у парня сдвиг по фазе, хотя эти речи про Хозяина... Кто-то очень хорошо промыл ему мозги. Видимо, за этим и послали против нас с Лесс такого юного Танцующего. Как показал на собственном примере Дрейк, защита от менталки у таких детей ну просто отвратительная. Если, конечно, сам стоишь достаточно многого в этой области. Тот, кто работал с этим Танцующим,– стоил. Тираэль? Возможно, возможно...
Или кто-то, кто стоит за ушастеньким и кому выгодны как мои действия, так и зачем-то нужно было наблюдать за беспокойной Танцующей, изгнанной из Столицы... Или даже так – кому было выгодно устроить так, чтобы Танцующая была изгнана из Столицы и совершила «снаружи» определенный набор действий. Параноидальные мысли, да, но... Обстановка располагает.
Даже моей ловкости и контроля за телом хватало с очень большим трудом – Танцующий разошелся подобно вихрю, тесня меня к кустарнику, в котором я бы точно завяз, а следовательно – и превратился в большое количество маленьких кровавых ленточек. Все. Эту игру пора кончать. Уворачиваясь от очередного его выпада, я упал на землю и откатился на лишних пару шагов, успевая достать свой эсси.
Эсси уже не является клинком в том смысле, в каком им является эсси’д’шарме. У него нет ни постоянной формы, ни даже лезвия. С другой стороны, эсси – это уже не инструмент, а оружие... или нечто большее. Им не слишком удобно открывать бутылки с вином в отсутствие штопора или точить ногти (причем фокус с ногтями, скорее всего, не удастся), зато... Это квинтэссенция оружейного мастерства д’эссайнов.
Для того чтобы эсси’д’шарме во что-нибудь превратилось, необходимо убить им одного или нескольких противников. Точное число зависит от конкретного оружия и от наличных материалов, и от него в свою очередь зависит, превратится во что-нибудь эсси’д’шарме или нет. Естественно, что превратившихся клинков значительно меньше, чем число клинков, которым хватает похищенных душ, чтобы это сделать. Кроме того, из эсси’д’шарме может развиться как эсси, так и д’шарме.
Первое оружие использует силу заключенных в нем душ как для того, чтобы создавать клинок себе под стать, так и для того, чтобы увеличивать мастерство своего хозяина.
Второе же... Уже не оружие, а... Как бы это назвать... Концентрированный хаос. Нельзя предугадать, ни какую форму оно примет, ни каким разрушительным эффектом будет обладать...
Для полного счастья что эсси, что д’шарме являются симбиотами для д’эссайна-хозяина. Убей д’эссайна – сломаешь клинок. Сломаешь клинок – убьешь д’эссайна.
Впрочем, минусы этого оружия под стать его плюсам. Так, эсси, к примеру, может случайно основательно покорежить душу хозяина или получить над ним контроль, а то и вовсе восстать против него – если заключенные души окажутся хоть в чем-то сильнее. Кроме того, создавать клинок у эсси можно только для убийства – иначе придется платить по году жизни за такое... расточительство. Ну и, так как клинок обладает зачатками собственной воли, он может и не послушаться хозяина, а связь разорвать достаточно... сложно.
Минус же у д’шарме только один – доставая его из ножен, ты никогда не будешь уверен, ты ли вложишь его в ножны или это будет нечто... новое. Впрочем, времени обдумывать особенности оружейных технологий у меня уже не осталось – Танцующий пер в атаку.
Руки – на рукояти, вызываем способности нашего «потомка фаэри». Никакого клинка не появилось, но... Кто вам сказал, что, для того чтобы убить, нужен клинок? Отбив пробы ради несуществующим клинком удары быстро теряющего уверенность сидхе, я пошел в атаку. Удар. Еще один. Гул воздуха, рассекаемого квэлями,– и мягкие шлепки на грани слышимости в те моменты, когда наше оружие сталкивалось. Я играл с ним как кошка с мышкой, выгоняя его на центр поляны, не позволяя коснуться себя – и не касаясь его, а затем... За это я и ненавидел фаэри. Потому что... это была одна из любимых их... «шуточек».
Когда невидимый клинок прошел по пальцам молодого Танцующего, поначалу казалось, что ничего не произошло, а потом кожа, плоть и сухожилия просто испарились. Исчезли. Костяные пальцы, лишенные всякой опоры, еще удерживали клинок, но... скорее благодаря тому, что кто-то не пожалел на парня хорошего регенерационного заклинания. Даже кровь не выливалась толчками, а пузырилась на обрубках сосудов, стремясь перетечь в непострадавшие.
Видимо, степень обезболивания была столь сильной, что Танцующий даже не показал виду, что с его рукой что-то не так, а отведя мой клинок в сторону, попытался достать меня в глубоком выпаде. Надо сказать, это ему почти удалось. Почти – потому что в тот момент, когда клинок его таки дотянулся до меня, оставляя на груди глубокий порез, квэли все же выскочил из костяной кисти и улетел куда-то в сторону. Благодаря этому я смог завершить свою атаку, подрубая ему ноги и рабочую руку. Еще живой Танцующий повалился в траву, пытаясь сделать хоть что-нибудь, чтобы причинить мне вред... Но я не дал ему такого шанса, переключая лезвие эсси на обычное и вбивая его в основание шеи.
Да. Поработали с этим Танцующим хорошо, создав полноценную личность, долженствующую замещать оригинальную при определенных условиях. Да и сила самого «танцора» никуда не делась. И она теперь моя. Конечно, с одного Танцующего много не поимеешь, но и того, что достается, достаточно, чтобы чувствовать себя увереннее в бою. Жалко лишь, что эти задохлики на редкость невкусные – траву они не ту едят, что ли? Или курят... Никогда не интересовался.
Без разницы. Из-за этого мерзавца я и так потерял достаточно времени, чтобы безнадежно отстать от Лесс. Придется нагонять... Крайн! За это время с ней уже могло д’арра знает что случиться! Пусть даже браслет не подает сигнала тревоги, но вдруг она вышла из радиуса действия или его чем-либо специально либо же случайно заглушили? Бегом... Стоп. Лучше не бегом, а верхом. Прости, коняшка...
Как я ни гнал коня, в деревню я приехал как минимум на полчаса позже Лесс. Нет, когда я увидел столб дыма, я чуть не загнал своего коня, но он просто не мог скакать быстрее, ибо и так мчался на пределе сил. Единственным обещанием, которое я успел не только дать себе, но и озвучить, было: «Если эти горе-поджигатели хоть пальцем тронули Лесс или ее дочку, я их достану даже с того света. И устрою им такую гибель, чтобы, умирая, они завидовали мертвым». Оставалось лишь убедиться, что мне не придется исполнять эту... клятву.
Ворота нараспашку меня совершенно не удивили, так же как и селяне, цепочкой выстроившиеся к пруду. Но все же... То, что в толпе не было видно ни суетливой Эрин, ни невозмутимой сидхе, настораживало. Хотя... Фэй все еще молчит. Тварь.
Троля я чуть не принял за второго на ближайшую тысячу верст черного орка из-за слоя сажи, покрывшего его с головы до ног, отчего меня чуть удар не хватил, ибо подобная встреча была бы совсем... удивительной и неуместной. Примерно настолько же, как столкновение на улице большого города с живым крайном. Так вот, Троль пытался оттащить бешено ржущего наймара от полыхающего дома местной знахарки. Потенциальная колбаса упирался, бил копытом и все порывался протаранить грудью объятую языками пламени дверь. Неужели Лесс – там?!
Он почти вырвался из цепких лапищ Троля, как вдруг крыша затрещала и с грохотом провалилась внутрь добротно сложенного деревянного сруба, подняв в воздух ворох искр. Из распахнутых окон брызнули горящие угольки, селяне попятились в сторону от невыносимого жара, а наймар вдруг перестал вырываться и застыл, низко опустив голову.
– И что все это значит?..– делано спокойным голосом уточнил я, подъезжая поближе.
Мой скакун хрипло дышал, совершенно обессиленный после бешеной скачки. Фэй молчал...
Троль только головой покачал, не убирая ладони с загривка наймара. Посмотрел в сторону горящего дома.
– Алекса там осталась... вместе с Эрин и Крупеничкой. Я не успел ее остановить – скакнула в огонь.– Он отвернулся, виновато поглаживая Флайма по спине, не решаясь трогать перетяжку с вещами сидхе, оставшимися поперек крупа.
Спокойно, спокойно. Постараюсь не волноваться. С Фэем и не из таких передряг выбраться можно... Я же выбирался? Правда, в каком виде... И девочка... Но дать носителю погибнуть так легко он не в состоянии... Вот растянуть мучения... Спокойно. Если с сидхе или с девочкой что-нибудь случится по его вине... Нет, о наличии разума у себя он пожалеет. И о наличии рецепторов – тоже. Правда... я не чувствую тут ничего, что могло бы заблокировать его сигналы, а значит... Все просто должно быть в порядке.
– Она в воде не тонет, а в огне не горит. Не знаю, что там с медными трубами, но думаю, что сейчас они тут ни при чем. Как думаешь, возможно ли как-нибудь пламя потушить?..– Надеюсь, мой голос был достаточно уверенным.
Троль посмотрел на меня, как на свихнувшегося, а потом вздохнул.
– Как? Тут даже подойти нельзя – вон как полыхает. Придется ждать... пока все внутри не прогорит. Тогда уже можно будет пробовать потушить то, что останется...– Корчмарь тяжело уселся на землю неподалеку от понурившегося наймара, отрешенно наблюдая за тем, как селяне носятся мимо него с ведрами. Сам он подключиться к беготне явно не мог – на ноге багровел солидный ожог, заработанный, по-видимому, во время попытки пробраться в дом.