Больше света на истоки этого плана пролил Штудент, сообщивший удивительный факт о том, что Гитлер поначалу не проявлял особого интереса к захвату Крита, который явился таким потрясением для англичан.
«Дойдя до юга Греции, он хотел прервать кампанию на Балканах. Услышав это, я полетел на встречу с Герингом и предложил план захвата Крита одними лишь воздушными десантниками. Геринг, который всегда легко увлекался, быстро увидел в этом плане большие возможности и направил меня к Гитлеру. Я встречался с фюрером 21 апреля. Выслушав меня, Гитлер сказал: „Звучит неплохо, но не думаю, что это практично“. В конце концов мне удалось его переубедить.
В операции мы использовали парашютную дивизию, планерный полк и 5-ю горнострелковую дивизию, которую ранее никогда не перебрасывали по воздуху. 22-я воздушно-десантная дивизия, принимавшая участие в голландской кампании, в марте была отправлена в Румынию для защиты нефтяных месторождений под Плоешти. Фюрер настолько боялся там саботажа, что отказался освободить дивизию для критской операции». (Варлимонт при этом сказал: «На самом деле в том районе мы не располагали транспортными средствами, чтобы перебросить эту дивизию на юг Греции к началу атаки»).
Поддержку с воздуха обеспечивали пикирующие бомбардировщики и истребители 8-го воздушного корпуса Рихтхофена, сыгравшего столь важную роль в обеспечении вторжения в Бельгию и Францию. Штудент сказал: «Я просил, чтобы их отдали под мое командование, как и воздушно-десантные войска, но мне отказали. Общее руководство операцией было доверено генералу Лору, командовавшему всеми воздушными силами в балканской кампании. Между тем я разрабатывал все планы операции, и в этом получил свободу действий. 8-й воздушный корпус действовал превосходно, но мог бы действовать еще более эффективно, если бы подчинялся мне непосредственно.
По морю войска не перебрасывались. Изначально такое подкрепление предусматривалось, но единственными доступными на тот момент судами оказались греческие каики. Было решено, что конвой из этих небольших судов доставит на остров тяжелое вооружение: зенитные и противотанковые орудия, артиллерию и некоторые танки, а также два батальона 5-й горнострелковой дивизии. Под эскортом итальянских торпедных лодок они должны были отправиться к Мелосу и ожидать там, пока мы не выясним местонахождение британского флота. По прибытии на Мелос они получили информацию, что британский флот все еще стоит в Александрии, тогда как на самом деле он шел к Криту. Конвой направился к Криту, наткнулся на британские корабли и был рассеян. Люфтваффе удалось в отместку „выдернуть немало волос“ из скальпа британского ВМФ. Но наша наземная операция на Крите была затруднена из-за отсутствия тяжелого оружия, на которое мы так рассчитывали».
Штудент посетовал на неблагоприятные последствия другого эпизода, случившегося примерно годом ранее: «Во время воздушно-десантной операции против „Крепости Голландии“ один немецкий отряд перевозил часть моих важных документов, которые попали в руки голландцев на аэродроме в Юпенбурге под Гаагой. Из этих документов англичанам стало известно о принципах атаки, тактики и методах подготовки новых немецких воздушно-десантных войск. Эту информацию они использовали для укрепления собственной обороны. К сожалению, об этом происшествии я узнал только из документов, захваченных на Крите. Утечка информации стала одной из главных причин тяжелых потерь с нашей стороны в ходе высадки на остров. Если бы я заранее знал, что врагу так много известно о нас, воспользовался бы другой тактикой нападения на аэродромы».
После Штудент добавил, что в главном английском пособии по обороне против воздушного десанта, изданном в 1940 году, перечислялись «самые важные подробности немецких оперативных приказов во время воздушной атаки на „Крепость Голландия“, в частности изданных во время рейдов на аэродромы». Этот учебник был обнаружен «в одной из пещер близ Канеи (полуостров Аркотири), где располагался штаб генерала Фрейберга, но только уже после сражения». До того момента Штудент не знал, что его оперативные приказы мая 1940 года попали в руки врага и что «о потере не было доложено».
Пожалуй, Штудент преувеличивает влияние этого эпизода на разработку англичанами тактики противодействия воздушному десанту, поскольку много информации было доступно и из других источников, да и тактика десанта основывалась на общих принципах. Но он, несомненно, прав в том, что изменил бы свою тактику, если бы ему было известно о пропавших приказах. «Планируя атаку в начале мая, я сначала собирался сбросить десант к югу от Малеме и Ираклиона или же всю массу целиком сразу к югу и юго-востоку от Малеме, а после направить в наземную атаку против аэродрома при поддержке авиации. На большой возвышенности имелись очень удобные участки для высадки десанта „в стороне от врага“. Если бы я знал о той британской брошюре, то остановился на этой тактике».
Штудент рассказал, как операция проводилась в действительности: «20 мая нам не удалось полностью захватить ни один аэропорт. Самый большой успех был достигнут в Малеме, где опытный штурмовой полк сражался против отборных новозеландских отрядов. Ночь с 20 на 21 мая стала переломным моментом для немецкого командования. Мне нужно было быстро принять важное решение. Я решил использовать все резервы парашютистов, что оставались в моем распоряжении, для захвата аэродрома в Малеме. Если бы этой ночью враг пошел в организованную контратаку, то ему, вероятно, удалось бы разгромить уставшие и сильно потрепанные остатки штурмового полка — особенно учитывая, что им сильно недоставало боеприпасов».
Но новозеландцы предпринимали лишь отдельные попытки контратаки. Позже я услышал, что британское командование полагало, что, кроме воздушно-десантной операции, немцы готовили морскую высадку основных сил на побережье между Малеме и Канеей и потому удерживали в этом районе часть своих войск. В те решающие часы британское командование не рискнуло послать эти войска на защиту Малеме. Двадцать первого немецким резервам удалось захватить аэродром и поселок Малеме. Утром там смог высадиться 1-й горнострелковый батальон, первый среди доставленных по воздуху, и так Германия одержала победу в битве за Крит. (К 27 мая англичане отступили к южному берегу, и оставшиеся части были эвакуированы в Египет.)
«Нам удалось захватить остров, но с большими потерями. Мы потеряли 4000 убитыми и пропавшими без вести, не считая раненых. Из доставленных на остров 22 000 человек парашютистов было 14 000, а остальные — из горнострелковой дивизии. Немало потерь было связано с тяжелой посадкой: на Крите слишком мало подходящих площадок, а преобладающее направление ветров — из центра в сторону моря. Опасаясь утопить парашютистов в море, пилоты сбрасывали их слишком далеко в глубине острова; некоторые даже попали на британские позиции. Контейнеры с оружием часто падали далеко от солдат, что стало еще одной причиной наших больших потерь. Немногочисленные британские танки изрядно потрепали нас в начале операции, и нам повезло, что их было не более двух дюжин. Пехота, в основном новозеландцы, несмотря на внезапное нападение, оказала упорное сопротивление.
Фюрер был очень расстроен большими потерями среди парашютистов и пришел к мнению, что эти войска потеряли фактор внезапности. После он часто повторял мне: „Дни парашютистов прошли“.
Он не желал верить докладам, что англичане и американцы продолжают развивать свои воздушно-десантные войска. Тот факт, что их не использовали в Сен-Назере и Дьеппе, только укрепил его в своем мнении. Он сказал мне: „Вот видите! Они сами не применяют эти войска. Я был прав“. Он изменил свое мнение только после атаки союзников на Сицилию в 1943 году. Под впечатлением того, как союзники использовали своих десантников, Гитлер приказал расширить наши воздушно-десантные войска. Но было уже слишком поздно: вы обладали превосходством в воздухе, а воздушно-десантные силы невозможно эффективно использовать перед лицом превосходящих воздушных сил противника».
Вернувшись к событиям 1941 года, Штудент сказал: «Убедив Гитлера принять план Критской операции, я также предложил продолжить ее и захватить с воздуха Кипр, а оттуда уже совершить прыжок к Суэцкому каналу. Гитлер, похоже, не возражал, но и определенно не увлекался этой идеей. Его мысли тогда уже были заняты предстоящим вторжением в Россию. Не оправившись от шока после тяжелых потерь на Крите, он отказался развивать воздушно-десантное наступление. Я неоднократно возвращался к этому вопросу, но тщетно.
Впрочем, год спустя его удалось убедить санкционировать план захвата Мальты. Это было в апреле 1942 года. Атака должна была выполняться совместно с итальянцами. Мои воздушно-десантные войска вместе с итальянскими должны были быть сброшены на остров и захватить плацдарм, который в дальнейшем укрепят от шести до семи дивизий итальянцев, доставленных морем. В моем распоряжении были одна парашютная дивизия, три дополнительных полка, еще не сформированных в дивизию, и итальянская парашютная дивизия.
Я надеялся выполнить этот план не позднее августа, в зависимости от погоды, и провел несколько месяцев в Риме, разрабатывая его. В июне меня вызвали в ставку Гитлера на последнее совещание перед операцией. К сожалению, за день до моего прибытия Гитлер успел повидаться с генералом Крювелем, только что вернувшимся из Северной Африки, и от него получил крайне неблагоприятную информацию о состоянии и моральном духе итальянцев.
Гитлер тут же забил тревогу. Он чувствовал, что, если на сцене появится британский флот, все итальянские корабли устремятся к своим портам, оставив немецкий воздушный десант в ловушке, и решил отказаться от плана захвата Мальты».
Это решение было тем более значимым, что Роммель только что одержал убедительную победу над англичанами в Северной Африке, заставив их отступить от Газалы и захватив Тобрук. Воспользовавшись суматохой, Роммель принялся преследовать противника по Западной пустыне и дошел почти до долины Нила, будучи остановленным только в районе Эль-Аламейна в начале июля.