Предположение адмирала Бирилева о том, что почти любой эскадренный начальник будет воспринимать «Пересвета», при всей его гибридности, прежде всего как участника линейной колонны, сбылось полностью. За крейсер Скрыдлов такое «непонятное создание» уж точно держать не будет!..
«Победа» окончательно вошла в строй летом 1902 года. Как раз накануне визита в Россию германского кайзера Вильгельма II…
Вместе с недавно прибывшим из Америки новым эскадренным броненосцем «Ретвизан» она приняла участие во встрече кайзеровского лейб-конвоя на Ревельском рейде и в параде по случаю открытия переговоров между двумя монархами. Царь и кайзер продолжали потихоньку делить сферы влияния в морских делах, и, желая обезопасить собственные воды от быстро растущего в числе российского флота, Вильгельм откровенно подталкивал «любезного кузена Ники» к войне на Дальнем Востоке, обещая и экономическое содействие, и политическую союзническую преданность. Угловатый, как комод, огромный для представительской яхты, «Гогенцоллерн», любимец Вильгельма, разгуливал на параде вдоль строя русских броненосцев с флажным сигналом на фоке:
«Адмирал Атлантики приветствует адмирала Тихого океана»!
Эти слова кто только не цитирует в исторических опусах. И от частого употребления как-то потерялась их подлинная суть. А ведь дело было в том, что Германия на тот момент отнюдь не отказалась от борьбы за заморские колонии. Но, обладая в полной мере в китайских водах лишь не очень большим портовым пунктом Циндао и представительством в «международной зоне» пестрого Шанхая, немцы уже вовсю ожидали передела колониальных земель между великими державами.
Пойти в завоевательный поход при отсутствии надежных, хорошо оборудованных баз невозможно. Флот Германии представлен на Дальнем Востоке в основном крейсерами типа «Фюрст Бисмарк» и «Ганза». Неплохими, конечно, но, увы, не способными своим малым числом противостоять ни французам, ни тем более англичанам, чьи эскадры в этих водах имеют в составе даже броненосцы. Словом, кроме усов кайзера на портрете в кабинете консула, потенциального неприятеля пугать нечем… А вот если на Дальнем Востоке разразится какой-нибудь более или менее серьезный вооруженный конфликт без участия немцев… Война ослабляет и победителя, и побежденного, глядишь, и удастся отловить в мутной волне чужого противостояния свою политическую «рыбку»!
Итак, кайзер подстрекал русского коллегу все больше внимания обращать на Тихий океан. И царь на это охотно «велся». До Цусимской трагедии оставалось чуть более двух лет…
По окончании ревельских торжеств «Победу» ожидал еще один представительский парад – на сей раз в Англии, на Спитхэдском рейде. Англичане традиционно проводят такие мероприятия в коронационную годовщину, приглашая к участию новейшие и лучшие корабли со всего мира и нередко сопровождая праздник международными образцово-показательными маневрами. Отличный шанс «и мир посмотреть, и себя показать», а заодно и ознакомиться с боевыми возможностями почти любого потенциального неприятеля!
«Победа» во время перехода из Ревеля в Портсмут продемонстрировала прежде всего свою невероятную угольную ненасытность. При скорости хода 12 узлов было израсходовано почти 1500 тонн топлива. И старший офицер корабля лейтенант Реммерт выражал сомнения в том, что дальнейший переход возможен без дополнительной бункеровки. Уголек для похода выдали, прямо скажем, не лучший, дающий много шлака. От неполного сгорания этого «мусора» в топках образовывалось неимоверное количество сажи и копоти, легкая зола буквально сыпалась из труб, оставляя на палубе мерзкие пятна, набивалась через открытые иллюминаторы и световые люки во внутренние помещения. Над ютом в горячем воздухе парила густая взвесь сажи, так что палубным на постах засоряло глаза. Обрушившийся на Северное море летний ливень принес облегчение очень ненадолго: копотная пыль осела, резать глаза перестала, но зато привела броненосец в совершенно непарадный вид… По ослепительно-белой окраске пошли черные разводы, грязные лужи буквально въедались в отдраенную поверхность тиковой палубы, и счистить их можно было только долгой полировкой наждаком вручную. Появляться в таком виде на глаза чуть ли не всего мирового сообщества – уму непостижимо, и броненосец сутки провел в самом глухом и уединенном углу Портсмутской гавани, занимаясь авральной приборкой – для того, чтобы через неделю, на обратном пути в Балтику, опять очумазиться до неузнаваемости… И кстати, снова «скушать» на переходе 1400 тонн топлива. Английский «паек» оказался ничем не лучше ревельской угольной пакости. А более экономичный расход угля не удавался ни на каких режимах хода.
29 октября «Победа», сдавшая на отлично индивидуальные артиллерийские испытания стрельбой из главного калибра по щиту, получила назначение в отряд контр-адмирала Эвальда Штакельберга, формирующийся в Либаве для перехода на Дальний Восток. В состав отряда входили броненосцы «Ретвизан и «Победа» и три крейсера.
Поход начался через два дня и стал настоящим испытанием для машинной команды «Победы». Перед самым выходом из Либавы броненосец получил довольно много новобранцев, едва покинувших береговую учебную роту. Едва обученные девятнадцатилетние парни, успевшие пройти лишь краткий теоретический курс обращения с водотрубными котлами системы Бельвилля, допустили немало эксплуатационных ошибок. И в частности, однажды пропустили мимо ушей запрет офицера на использование в котлах примеси забортной воды… Итог – массовое засоление трубок котлов и ремонт в греческом порту Пирей, в то время как остальной отряд, повинуясь приказу адмирала, отправился дальше по маршруту.
Из-за несвоевременного поступления на греческую верфь денег от русского правительства ремонт неоправданно затянулся: «Победа» покинула заводскую акваторию только в марте 1903 года.
Переход тропическими водами броненосец перенес гораздо легче сотоварища по серии, хотя, в принципе, имел примерно ту же конструкцию вентиляционных систем. Вот и верь после этого в эксплуатационную схожесть однотипных механизмов!..
Летом «Победа» была уже во Владивостоке, где подверглась в доке послепоходному осмотру той же комиссией, что изучала и «Пересвет». Как ни удивительно, у второго броненосца серии никаких «фокусов» с нарушением технологии сборки не нашли… Может, в этом-то все и дело?
Приказом адмирала Старка Тихоокеанская эскадра вышла из резервного режима и вступила в кампанию 18 января 1904 года. 21-го числа броненосцы собрались на внешнем рейде Порт-Артура и выдвинулись на маневры к мысу Шантунг. И «Пересвет» принял флаг заместителя Старка – контр-адмирала князя П. П. Ухтомского. Всю ночь эскадра практиковались в строевых эволюциях при сигналах прожекторами Ратьера, а на следующий день вернулись на рейд.
Пост младшего флагмана останется за «Пересветом» надолго – и в мирное время, и на войне. Не пройдет и полгода, как этот факт сыграет самую роковую роль в судьбе эскадры. Впрочем, об этом речь еще впереди…
…Любители альтернативной истории, такие как Сергей Переслегин, очень любят рассуждать на тему нерационального базирования Российского военного флота в зимнюю кампанию 1904 года. Мол, нехорошо, что довольно многочисленная армада с линейной колонной в составе, словно сельди в бочке, теснилась на стоянках относительно небольшой артурской бухты всего с одним узким выходом в открытое море. А в просторном Владивостоке стоял только крейсерский отряд. Меж тем осадить Владивосток, в отличие от расположенного на арендованном у китайцев полуострове Порт-Артура, врагу почти невозможно. Да и места как-то побольше. Но оспаривать решение русского командования разделить флот на два портпункта, причем, у родных берегов оставить только четыре крейсера с номерными миноносцами, легко лишь до тех пор, пока не вспомнишь о климате Владивостока. «Широта у нас крымская, да зато долгота колымская» – говорит местная пословица. И до девяноста дней в году – ледовый сезон. Ледоколы, конечно, уже есть… Но, в случае подъема по тревоге, одно дело вывести за ледоколом по одному на открытую воду четыре крейсера, а другое – толпу неповоротливых броненосцев…
Так что рациональное зерно в аренде у китайцев незамерзающего порта и переводе туда главных сил флота, несомненно, было.
Другое дело, что вход на внутренний рейд Порт-Артура неудобен, но в штабе эту проблему считали преодолимой – при известной сноровке, разумеется…
Чтобы не тратить время на поочередный вход крупных кораблей в гавань, адмирал Старк распорядился после учений ночевать на внешнем рейде – несмотря на то, что 24 января в Порт-Артуре было получено известие о разрыве дипломатических отношений с Японией.
Эскадра была переведена в состояние повышенной боевой готовности. 26 января в восемь вечера Старк провел офицерский совет, на котором был составлен приказ о выходе эскадры в море 27 января. Адмирал распорядился по эскадре усилить ночные вахты и приготовиться к отражению возможной минной атаки. Однако противоторпедные сети развернули не все.
Так было и в последующие четыре ночи. А на пятую началась война…
В ночь с 26 на 27 января на «Победе» шла авральная угольная бункеровка. Прямо на внешнем рейде, с пришвартованных к борту двух плоских чумазых барж. При погрузке угля полагается включать полное палубное электрическое освещение, и высокобортный силуэт броненосца отчетливо читался на фоне темных береговых скал.
На свет они и пришли – несколько маленьких, приземистых шустрых теней, выдаваемых лишь ходовыми огнями и сполохами искр над тоненькими дымовыми трубами… Миноносцы!
Четырехтрубные миноносцы есть и в составе русской эскадры, поэтому «Ретвизан» поначалу принял их за своих, осветил прожектором, спросил ратьером позывной. А в ответ получил… торпеду. Только после первого взрыва переполошилась эскадра, пробили тревогу, расчехлили орудия, взяли непрошеных гостей на прицел… А князь Ухтомский еще долго, минут двадцать, отказывался верить и докладам наблюдателей, и собственным глазам. Потом велел подать к борту «Пересвета» моторный вельбот и поехал посмотреть лично – верно ли, что кто-то тут подорвал «Ретвизан». А стрельба уже шла вовсю, и метались в лучах прожекторов юркие серые тени…