Один раз «Победе» пришлось принять участие в перекидной стрельбе: 2 апреля к городу подошли новички японского флота – броненосные крейсера итальянской постройки «Ниссин» и «Кассуга». В свое время фирма «Ансальдо» предназначала их для Аргентины, но в преддверии войны Япония перехватила заказ, используя очередной английский кредит. И теперь бывшие «Морено» и «Ривдавия» с японскими новобранцами в качестве экипажей расчехлили пушки под Порт-Артуром.
Любопытные, между прочим, пушки, длинноствольные и с неплохой дальнобойностью. У одного – четыре восьмидюймовых в двух башнях главного калибра, у другого – две восьмидюймовых в носовой башне и одна десятидюймовая на корме.
Недостаток боевого опыта у новых японских крейсеров был очевиден хотя бы уже по тому, как они повели перекидной обстрел – с довольно активного хода, без обзора на противника и на дистанции свыше 80 кабельтовых. Два бронепалубных крейсера – «Такасаго» и «Кассаги» – пытались приблизиться к створу и организовать корректировку огня, но ввязались в перестрелку с береговой батареей на мысе Тигровый хвост.
Способ стрельбы через гору сам по себе никогда не дает высокого процента попаданий, а при такой организации огня и довольно высокой скорости стреляющего корабля это и вовсе становится бессмысленным швырянием снарядов «в ту сторону»…
«Пересвет» и «Победа» приняли участие в отражении этого бестолкового нападения. «Победа» успела дать только один залп из кормовой башни, легший с огромным недолетом, после чего противник вышел из сектора обстрела. А с пластырем особо не поманеврируешь – сорвет водяным потоком. Так что от дальнейших попыток отогнать неприятеля пришлось отказаться. «Пересвет» задрал стволы на предельный угол возвышения – под тридцать градусов – и, ежеминутно рискуя срывом дуг вертикального наведения, ненадежно работающих при таких тяжелых пушках, выпустил по врагу пару десятков снарядов. Впрочем, тоже абсолютно безрезультатно – дистанция к этому времени стала около 90 кабельтовых.
При стрельбе в столь экстремальных условиях корпусные конструкции под башнями броненосца испытывали настолько мощные сотрясения, что безо всякого воздействия врага выходило из строя электрическое оборудование. А это значит, не только в отсеках тьма, но и с движением артиллерии проблемы: башни вращаются на электроприводе…
Высадка японской армии на Ляодунском полуострове положила начало тесной осаде Порт-Артура: с 22 апреля 1904 года стратегическая обстановка на театре боевых действий резко изменилась – и не в пользу России. После падения Кинчжоуской позиции крепость была отрезана с суши и блокирована с моря. По требованию сухопутного командования с кораблей эскадры, как полвека назад в Севастополе, передали часть средней и малой артиллерии на береговые позиции. «Победа», например, отдала девять шестидюймовых и одну трехдюймовую пушку.
В этот же день, 22 апреля, назначение командовать Тихоокеанской эскадрой получил контр-адмирал Вильгельм Карлович Витгефт, до последнего времени исполнявший обязанности начальника ее штаба. Историки любят сравнивать спокойный до педантизма его стиль ведения боевых действий с макаровским… И чаще всего приходят к выводу, что на фоне Макарова Витгефт выглядит нерешительным и чуть ли не трусоватым флотоводцем. Вспоминают, например, что сам адмирал харизматическим лидером себя не считал, говорил, что после Степана Осиповича командовать ему трудно, и так далее…
Да и было, наверное, трудно. Но дальнейший ход событий показывает: то, что Витгефт, в отличие от Макарова, не спешил при каждом удобном случае демонстративно лезть с эскадрой черту в зубы, вовсе не свидетельствует о том, что он не умел как следует воевать! А тактические расчеты так и вовсе вел не хуже, а лучше Макарова…
При блокаде города с моря неприятельские боевые отряды волей-неволей выработали серию стандартных маршрутов. В ночь на 1 мая русский минный заградитель «Амур» насыпал на типичных путях японцев половину своего запаса мин. А утром 2 мая на новое минное поле вползли японские броненосцы «Ясима» и «Хатсусе».
Одного из них прямо на месте постигла судьба «Петропавловска».
Второй броненосец, тоже подорвавшийся, с креном отступил, но до своей базы тоже не добрался – отдал концы по дороге от обильных затоплений. Экипаж его подобрали сопровождавшие линейный отряд крейсера. После стольких неудач этой войны – два потопленных неприятеля за один день! Неслучайно именно после подрыва на минах двух японцев Витгефт объявил по эскадре подготовку к прорыву сквозь кольцо блокады с боем – во Владивосток.
Но прежде чем пытаться дать генеральный бой неприятелю, следовало завершить ремонтные работы на всех кораблях эскадры. 23 мая готов к походу и сражению был «Ретвизан». К слову, несмотря на присутствие в городе многочисленной японской агентуры, адмирал Того был не в курсе подробностей хода ремонта, и появление «Ретвизана» в строю стало для врага весьма неприятным сюрпризом.
«Цесаревич» тоже вполне оправился от последствий торпедного попадания. Уже сняли водолазный колокол с винта «Севастополя». Завершала переборку подбашенных электромоторов «Победа». В полной готовности стоял на внутреннем рейде «Пересвет»…
Правда, у «Победы» по болезни пребывал в лазарете командир – капитан I ранга В. М. Зацаренный. Банальная простуда вкупе с самым настоящим нервным срывом от постоянных военных неудач дала симптоматику тяжелой лихорадки. Броненосцем временно командовал каперанг В. С. Сарнавский с «Паллады». Но известие о подготовке генерального сражения способно поднять с койки даже выздоровевших не до конца: в день получения приказа о вероятном выходе после 7 июня Зацаренный, несмотря на слабость и высокую температуру, вновь взошел на мостик своего корабля.
Государь император прислал из Петербурга телеграмму с требованием во что бы то ни стало в ближайшее время перебазировать основные силы флота из Порт-Артура во Владивосток. Витгефт был абсолютно согласен с таким распоряжением: чем теснее осада, тем проще в обороне сгинуть без пользы для Отечества.
Первая попытка покинуть осажденный город всем боеспособным составом эскадры была предпринята 10 июня 1904 года. Но выход из створа и перестроение к бою прошли настолько медленно, что блокирующий японский отряд успел сосредоточиться в 20 милях от внешнего рейда, и Витгефт не рискнул принять бой в невыгодной для себя тактической позиции. Когда русские корабли, повинуясь его приказу, повернули обратно к створу, «Севастополь» еще и зацепил мину. К счастью, повреждения броненосца были не тяжелы. Но недели на три нового ремонта под кессонами!
Из «Описания боевых действий на море в 37 году эпохи Мэйдзи», составленного японским главным штабом:
«Мы были немало поражены появлением «Ретвизана», «Цесаревича» и «Победы», приведенных в исправность без доков и дававших русским преимущество против нас в бою… Несколько часов участь войны колебалась – до тех пор, пока русский флот вследствие какой-то неизвестной причины не повернул обратно».
В ожидании завершения ремонта «Севастополя» 14 июня Витгефт по договоренности с сухопутным командованием отправил «Ретвизана», «Баяна», «Палладу», «Новик» и три канонерские лодки обстрелять позиции японских осадных войск. Обстрел удался. Но при возвращении на базу подорвался на мине «Баян»…
Это было свое минное поле – оборонное, причем проход в нем был даже обозначен вешкой. Но крейсер задел одну из мин правым бортом, получил пробоину с затоплением первого котельного отделения, а двое механиков при попытке обследовать смежный с поврежденным отсек еще и отравились минными газами.
Теперь ждать, пока еще и «Баян» подремонтируется? А японцы не ждут. Захватив несколько господствующих над гаванью сопок, они установили на них тяжелые орудия – и начали стрелять по кораблям с суши. Если и дальше «во весь опор сидеть здесь», можно погибнуть без толку – и все… Уж лучше дать врагу бой как можно скорее!
Первая бомбардировка гавани с гор дорогого стоила «Ретвизану»: в первый же день обстрела, 25 числа, он получил семь снарядов! Попадание 280-миллиметрового снаряда в носовую часть ниже ватерлинии вызвало суммарные затопления в 500 тонн и дифферент на нос. «Цесаревичу» тоже прилетело осколками прямо в рубку, причем на мостике был легко ранен и сам Витгефт… Нет, уходить, уходить из этого города, пока не поздно!
Еще 14 июня контр-адмирал Витгефт отправил адмиралу Алексееву в Мукден рапорт о результатах выхода в море 10 июня. Всю вину за неблагоприятный исход вылазки он честно взял на себя. Решение отвернуть и отступить объяснил тем, что недавно вышедшие из ремонта броненосцы долго не имели морской практики и в условиях тактического преимущества японцев легко потеряли бы возможность взаимодействовать…
Однако от бессмысленного торчания в осажденном городе под обстрелом умения маневрировать в строю ни у кого не прибавится. Более подготовленных и сплаванных подчиненных адмиралу взять было негде, и он начал готовить выход на генеральное сражение с тем составом эскадры, что у него есть… Минус, к сожалению, «Баян» и, скорее всего, «Ретвизан»… Не тащить же с собой в большую и трудную баталию броненосец с незаделанной пробоиной в носу!
Однако командир «Ретвизана» каперанг Щенснович доложил, что затопления стабильны, переборки соседних отсеков подкреплены, крен и дифферент почти устранены перемещением мобильных грузов. И «Ретвизан» в бою участвовать будет.
От «Баяна» доклада о ходе ремонта не последовало… Значит, дело серьезное, и крейсеру придется остаться в городе, обреченность которого в этой войне почти не вызывает сомнений…
Далеко-далеко на Балтике начали собирать для деблокады Порт-Атрура Вторую Тихоокеанскую эскадру. Может, еще и будут подкрепления. Только скоро ли они дойдут до Дальнего Востока?.. А сейчас судьба «Баяна» и всех тех, кто остается, зависит только от того, как сложатся обстоятельства запланированного генерального сражения. Бой должен был состояться – хотя бы для того, чтобы потом эти подкрепления могли сюда пройти.