А тут еще при угрозе «охвата головы» русской колонны, когда «Микаса» пошел на «кроссинг Ти», Витгефт приказал колонне последовательно чуть довернуть влево. В результате вместо одного классического маневра из учебника по тактике получился совершенно другой – бой линейных колонн на контркурсах…
Эта ошибка с дистанциями чуть не стоила Того провала всего генерального сражения. Броненосцы его после расхождения на контркурсах чуть замешкались с маневром и утратили тактическую инициативу. Японская эскадра не остановила противника и вынуждена была, как в штабных реляциях пишут, «реализовывать свое превосходство в скорости». То есть, русским языком говоря, догонять своего врага!
Через некоторое время наблюдатели «Цесаревича» заметили в воде что-то похожее на плавающие мины, и был дан приказ несколько раз поменять курс для обхода опасности. Японцы в это время слегка сократили дистанцию и занялись обстрелом русского крейсерского отряда, шедшего за концевой в строю броненосцев «Полтавой». Крейсера не стали дожидаться, пока по ним пристреляются, и вместе с миноносцами перешли влево, в пеленг линейной колонне, чтобы оказаться под ее прикрытием.
В 13 часов 25 минут перестрелка даже прервалась: дистанция выросла настолько, что «Микаса» едва мог достать своими залпами «Полтаву». По ней же стреляли и крейсера Третьего японского отряда.
Витгефт приказал держать курс 118 градусов – в сторону Корейского пролива. Эскадренный ход русских вырос с 12 до 14 узлов.
В 13 часов 45 минут бой возобновился: японцы стали нагонять. Но это оказалось ненадолго: очередной просчет в маневрировании, и – начинай сближение по новой! Что и произошло примерно в половине третьего часа…
Пока еще все участники боя оставались в строю. У русских попадания тяжелыми снарядами имели «Цесаревич» и «Полтава». Среди японцев крепко досталось «Микасе» и «Ниссину».
А прорыв-то русской эскадры из осады фактически состоялся! Перед форштевнем «Цесаревича» лежало открытое море, неприятель болтался где-то позади…
…После стольких неудач этой войны многие исследователи пытаются просто не замечать тот факт, что Витгефт фактически выиграл первую фазу генерального сражения. И выиграл с минимальными возможными потерями. Но за кораблями Того было небольшое преимущество в скорости хода, а значит, перестрелка во время погони должна была возобновиться еще не раз.
Итак, третий час пополудни 28 июля 1904 года подходил к концу. Русская эскадра двумя расположенными в пеленг кильватерными колоннами шла по направлению к Корейскому проливу. Сзади и справа от русских – Первый боевой отряд японского флота во главе с побитым «Микасой» и присоединившийся к броненосцам еще один крейсер – «Якумо». Севернее – крейсера Пятнадцатого боевого отряда с усилением в виде старого китайского броненосца «Чин-Йен», потом еще отставший Шестой отряд… По обе стороны от основной японской колонны двигались рассыпным строем крейсера из Третьего отряда.
В три часа пополудни «Цесаревич» дал по эскадре сигнал: «Всем кораблям доложить о потерях». Оказалось, что даже «Полтава» была не очень побита! Витгефт в кают-компании флагманского броненосца собрал штабной офицерский совет и обсудил с соратниками дальнейшие действия эскадры в бою. От контр-адмирала Матусевича поступило предложение: при возобновлении огневого контакта развернуться строем фронта и уходить, оставляя главные силы противника за собой. При этом варианте японцы теряли свое преимущество в скорости хода и в силе артиллерийского огня.
Витгефт не согласился с экзотическим вариантом перестроения и решил, пока не наступил вечер, принять кратковременный бой с противником на дальних дистанциях. А когда стемнеет, оторваться от неприятеля во мраке ночи…
Удивительно, но факт: Витгефт на совете ни слова не сказал о том, как намерен использовать в ночных условиях видимости взятые с собой миноносцы. А ведь перед боем рассылал им инструкции насчет вероятной ночной атаки на вражескую линейную колонну…
Вторая фаза боя началась в 16 часов 45 минут. Огонь велся на дистанции… 45 кабельтовых! Похоже, «Микаса» совершил невозможное, чтобы окончательно не проиграть бой! Чуть раньше, завидев приближение погони, «Цесаревич» поднял сигнал: «Всей колонне сосредоточить огонь на флагмане неприятеля»…
Теперь по «Микасе» стреляли сперва одна «Полтава», потом – два броненосца, три, четыре… А там и до всей русской колонны дело дошло!
В какой-то момент несгибаемый японский флагман даже не выдержал и заложил коордонат, чтоб хоть чуть-чуть сбить русским пристрелку!
Для того чтобы выйти из-под огня противника, улучшить условия стрельбы для своих кораблей и не дать возможности врагу охватить голову эскадры, Витгефт приказал повернуть на 2 румба влево и увеличить ход до 15 узлов. Но «Севастополь» и «Полтава» начали отставать, и пришлось всем идти примерно четырнадцатью узлами.
Витгефт спокойно и даже хладнокровно наблюдал за ходом боя с мостика «Цесаревича», негромко отдавая редкие приказы о смене флажных сигналов. Вел бой, как шахматную партию – без суеты и горячности. На совет командира броненосца спуститься под броню при очередном обстреле ответил отказом – мол, отсюда лучше видно всю ситуацию… А в начале шестого часа в середину фок-мачты «Цесаревича» угодил неприятельский фугас…
Командующего и офицеров его штаба буквально расшвыряло смерчем огненных осколков. Сам Витгефт погиб, и даже тело адмирала разорвало на клочья, так что потом буквально нечего было заворачивать в саван для похорон… Вместе с ним в огне шимозного разрыва закончили жизнь флаг-офицеры лейтенант Азарьев и мичман Эллис. Погибли оба адмиральских вестовых и пятеро палубных матросов. Начштаба Матусевич и остальные офицеры отделались ранениями и контузиями разной степени тяжести.
Командир «Цесаревича» капитан I ранга Иванов помнил, как оторопела вся эскадра при гибели «Петропавловска» с Макаровым на борту. И решил, чтобы не вызвать замешательства среди моряков, не сообщать эскадре о печальном конце Витгефта. Он просто возглавил сражение сам, последовательно выполняя идеи, высказанные адмиралом на последнем военном совете. Но в 17 часов 45 минут «Цесаревич» получил еще один тяжелый снаряд в рубку.
Броня выдержала. Но благодаря неудачной конструкции грибовидной крыши рубки, осколки через визиры попали внутрь, поубивали и переранили немногих еще живых офицеров и вывели из строя системы управления.
Смертельно раненый рулевой за мгновение до разрыва осколком приводов успел выполнить последний приказ Иванова – переложил руль влево. Так этот руль теперь и остался: «Цесаревич» выкатился из строя, закладывая широкую циркуляцию.
«Ретвизан» и «Победа» не сразу поняли, что флагман попросту подбит и его «крутит»… Они решили, что это – начало какого-то хитрого маневра, и попытались повторять действия «Цесаревича». Остальные броненосцы тоже начали ворочать в ту же сторону.
Только когда «Цесаревич» описал полный круг, до «Ретвизана» дошло, что никакой это не новый маневр, а флагмана просто носит по замкнутой траектории с парализованным рулем! И японцы за это время успели в очередной раз срезать дистанцию.
Тогда, чтобы помочь товарищам восстановить порядок в строю, командир «Ретвизана» капитан I ранга Щенснович доворачивает прямо на «Микасу» и приказывает вести огонь из носовой башни с максимальной скорострельностью. Действительно ли «Ретвизан» вознамерился таранить японского флагмана, как пишет большинство исследователей, или ему важно было хотя бы отвлечь неприятеля на себя, чтобы выиграть время, – бог теперь ведает… Как бы то ни было, отвернул броненосец только на дистанции 17 кабельтовых, когда Щенснович был ранен.
Пока «Ретвизан» шел в эту самоубийственную атаку – под огнем чуть не всей японской линейной колонны – на мостике «Цесаревича» пришел в сознание один из раненых офицеров, артиллерийский лейтенант Ненюков. Он выбрался из-под упавшего на него покойного товарища и, пошатываясь, встал к штурвалу. Но привода не было, штурвальное колесо вращалось совершенно свободно. Попытка передать управление на запасной штурвал не удалась: в центральном посту не отвечали. Видно, все убиты уже и там, решил Ненюков. Велев другому уцелевшему лейтенанту, Пилкину, кстати появившемуся в рубке, разыскать старшего офицера «Цесаревича» капитана II ранга Шумова, артиллерист пошел к сигнальщикам и велел им сообщить по эскадре о гибели адмирала.
Сигнальные тали на фоке были перебиты. Флажное сочетание «Командование передается младшему флагману» пришлось показывать соседям по строю с крыла покореженного мостика, где в дыму его было трудно разглядеть.
Младшим флагманом, как читатель помнит, был «Пере-свет». И теперь на его адмирала, князя Ухтомского, неожиданно свалилась вся ответственность за дальнейшие события в бою. Но, кроме подъема сигнала «Эскадре следовать за мной», князь, по сути, ничего решительного не сделал…
Более того, остальные броненосцы, похоже, не увидели сигналов вовсе или не восприняли всерьез нового предводителя! Одна лишь «Победа» попыталась выполнять приказы Ухтомского.
«Ретвизан», совершенно изувеченный во время демонстрационной атаки, начал действовать по инструкции, оставшейся от Витгефта, которая разрешала в случае крайне тяжелых повреждений и невозможности продолжать путь отступить обратно в осажденный город. И броненосцы пошли за ним, не обращая внимания на суетливые попытки «Пересвета» что-то еще предпринять… Крейсера «Аскольд» и «Новик» перспективой снова оказаться в тесной, простреливаемой городской акватории не прельстились и отважно двинулись на прорыв, тем более что по ним в это время уже и так стреляли японские броненосцы.
Прорываясь на юг, «Аскольд» пересек курс своих броненосцев, медленно ползущих в сторону Порт-Артура, но личным примером убедить их последовать за собой не смог. Крейсера «Диана» и «Паллада», не обладавшие такой прытью, как «Аскольд» и «Новик», тоже не рискнули лезть на рожон и остались с броненосцами. Час назад бой мог считаться почти выигранным русской эскадрой. Теперь он, вне сомнения, был вдребезги проигран.