Вот, к примеру, «Дмитрий Донской». По статусу – броненосный крейсер 1 ранга. По сути – броненосный фрегат на третьем десятке практической службы, которому лишь перед этим походом немного подрезали развесистый парусный рангоут, почти бесполезный в век паровых машин. Конечно, модернизацию он прошел, в артиллерийском залпе немногим японским крейсерам уступит. Но скорость… Дай бог, чтобы пятнадцать узлов вытянул!
Опыта практического плавания – выше клотика, почитай, две кругосветки на винты намотал. Но ведь и это – палка о двух концах: матрос, вместо демобилизации идущий на войну, которую держава уже начала медленно, но верно проигрывать, легко «идет вразнос» в плане дисциплины. Хорошо, если дело кончается только «самоволками» на берег на стоянках и драками с городским хулиганьем во время увольнительных. А то ведь в буйных головушках под мятыми бескозырками подчас рождается и откровенное бунтовство!..
Делал адмирал давеча смотр «Донскому». На вид вроде ничего: машины исправны, палуба выдраена и пролопачена резиной, шлюпки новыми тентами обтянуты – без единой складки, фалрепные и подвахтенные – в чистом. Офицеры держатся сплоченно, с нижними чинами не заигрывают, рукоприкладства и прочей «неуставщины» тоже нет. Командир, капитан I ранга Лебедев – интеллигент в своем роде. Правда, на характер – сущая холера, осмеливается критиковать высшее командование. И матросскую библиотеку учредил. Много грамотных у него, значит… А если с полезным чтением вместе какую-нибудь крамолу завезут? Нашелся же у боцмана «Олега» социалистский манифест в обложке от учебника плотницкого дела!
Вот такие они, сплаванные да опытные. А несплаванные, пожалуй, еще и хуже…
Вот «Орел». Красавец броненосец, по проекту – отечественная вариация на тему артурского «Цесаревича», строившегося по французским чертежам. Броня по борту идет выпукло, с «завалом» к палубе, пойди найди у него прямой угол, чтобы пробить снарядом «по нормали». Средний калибр – в башнях. Скорости должен дать не меньше восемнадцати узлов… Вот именно, что «должен»! А по факту завод все еще занят регулировкой машин, и какая скорость будет в действительности – ни богу, ни черту пока не понять. Кстати, на доводке машин «Орла» трудится прикомандированный инженер Костенко. Юный талант, понимаешь ли, едва из училища, а уже обивал пороги в МТК с собственным проектом броненосного крейсера. Видел командующий этот крейсер… И слава богу, что только на бумаге! Не ровен час, возьмутся строить – черт-те что ведь получится, по проекту это уже видно! По эскадре ходят слухи, что злосчастный манифест у «олеговского» боцмана – от Костенко. Но раз никто пока за руку инженера не ловил, пусть сплетни останутся на совести тех, кто их разносит.
Экипаж у «Орла» почти сплошь молодой. Из старослужащих только пара унтеров. Половина офицеров – тоже «зеленые», а штурман и вовсе таков, что под его мудрым руководством «Орел» уже успел собственным килем «промерить» обозначенную вешками мель!
Таких, как «Орел», еще трое. Самые сильные корабли эскадры, и поэтому Зиновий Петрович именно из них выбрал будущего флагмана. Не «Орла», разумеется, ну его подальше, неудачника! «Князя Суворова». У него сборочных недостатков меньше. Да, это не гвардеец, как, скажем, «Александр III», зато с надежными ходовыми системами. «Александру» волей судьбы и ГУКиС поставили новомодную заграничную разработку – котлы системы Никлосса. У «Варяга» были такие же. Бывший командир «Варяга», капитан I ранга Бэр, ныне принявший «Ослябю», уже порассказывал командующему, что эти котлы за дрянь! Трубки тонкие, слабые, легко засоляются, так же легко и лопаются, давление в паропроводы подается скачками. Порыв паропровода – обычное дело… Пары недель ведь не проходило, чтобы в лазарет крейсера не попадали ошпаренные кочегары!
«Ослябя», кстати, по мнению командующего, – тоже некая нелепица. Броненосец с десятидюймовым главным калибром, высокобортный, выглядящий просто громадиной… На самом деле – межклассовый гибрид, смесь полноценного корабля основной боевой линии и броненосного крейсера, предназначенного скорее для авангардных боев и поддержки разведывательных сил. А заместитель командующего, адмирал Д. Г. Фелькерзам, с чего-то решил делать из «Осляби» младшего флагмана и перенес свой флаг на него с «Сисоя»…
Старые броненосцы – наследство адмирала Чухнина – вообще два «подарочка», каких мало. Три раза уже морально устаревший цитадельный броненосец «Наварин» – тяжкий на ходу, низкобортный, с короткоствольной артиллерией главного калибра, с трубами, торчащими над широченной надстройкой «квадратиком» – как ножки табуретки. Снова нелепица, а не броненосец, хотя и с кругосветным плаванием в послужном списке. Вечный его соплаватель «Сисой» – и вовсе ужас. Ни стрельбы от него хорошей, ни скорости, ни даже такого неотъемлемого качества эскадренного корабля, как способность держать место в строю при совместном маневрировании. И дисциплины тоже никакой – недавно едва не взбунтовался из-за дурного запаха с собственного камбуза. Консервы, дескать, «неправильные» привезли! Командующий проверил: да, действительно. Поганые консервы. Портиться начали. Ну и за борт их – пусть селедки попируют. А экипажу – по двойной порции каши и сухарей с чаем. Продовольствие придется докупать, это уже ясно. Но что же, из-за этого – бунтовать?.. А между тем на долю «Сисоя» и «Наварина» в долгой их судьбе уже выпало как-то раз расчехлить орудия при стрельбе по реальному противнику, а не по мишеням на полигоне.
В 1900 году оба броненосца принимали участие в действиях международной эскадры против восстания ихэтуаней в Китае. Того самого, что в русских газетах называют «боксерским восстанием» – на флаге у инсургентов был изображен стиснутый кулак, а в рукопашном бою они направо и налево применяли традиционные восточные техники борьбы безоружного бойца с вооруженным. Только куда им с их голым кулаком на дальнобойную артиллерию! «Сисой» в той экспедиции высаживал на берег десант, и матросы привели из сожженной китайской деревни двух осиротевших детишек. Дети бунтовщиков быстро научились лопотать по-русски и в России обрели свою новую судьбу.
С эскадренной разведкой тоже не все понятно. Большие крейсера все разнотипны. Броненосный «Дмитрий Донской» практически не превосходит по скорости линейную колонну. Новейший «Олег» способен развить до 23 узлов, но… он такой один!
А какую функцию, скажите на милость, может нести в эскадре «Аврора»? Слишком крупная для разведчика. Слишком слабо вооружена – всего восемь орудий шестидюймового калибра в палубных установках без щитов плюс многочисленная противоминная батарея трехдюймовых. Вынослива на ходу, достаточно мореходна и, наверное, могла бы быть рейдером-одиночкой в открытом океане. Но – лет десять назад. Когда было поменьше быстроходных транспортов. Все-таки 20 узлов для крейсера маловато. Да и не предстоит эскадре большой рейдерской охоты, более вероятен эскадренный бой, в котором таким, как «Аврора», делать почти нечего. Разве что вместе с «Дмитрием» заняться обороной многочисленного транспортного обоза, ползущего вслед за броненосцами.
«Светлану» передали в эскадру из монаршего лейб-конвоя. Французский проект с очень компактной планировкой, шестидюймовый главный калибр. Скорость – в пределах 21 узла. Выносливые и надежные бельвиллевские котлы. В принципе, неплохой крейсер, особенно если немного сбить гвардейскую спесь с команды. Но как наладить взаимодействие этого очередного уникума с остальным соединением?
Абсолютно бесполезным для участия в войне адмирал считал крейсер «Алмаз». Визуальный двойник императорской яхты с главным калибром в три дюйма… В боевом отношении – слабее многих вспомогательных крейсеров. Этот красавец, кажется, вообще годится лишь для дипломатических экспедиций!
Перед самым походом Министерство прислало прямо с завода еще двух разведчиков – «Жемчуга» и «Изумруда». Один признан полностью готовым – с прочерками в испытательных ведомостях по большинству пунктов многоэтапной испытательной программы! Второй еще требует регулировки главных машин, доводки большинства вспомогательных механизмов. Оба – мелкие… Вроде даже шустрые, с субтильными корпусами миноносцев-переростков. Проектный прототип, тихоокеанский «Новик», вроде бы неплохо воюет. Но у того за кормой – полноценная подготовка в учебном отряде, опыт длительного морского перехода. В котором, между прочим, выявился явный недостаток мореходности…
Хороший форзейль – правая рука командующего. Не просто своего рода адъютант, а консолидирующий фактор в огромном разнотипном соединении. Но хорошего форзейля надо воспитывать, а времени на это практически нет. Взять «Жемчуга», доведенного до более совершенного в техническом отношении состояния на данный момент. Но это – как написать литературный шедевр с чистого листа за несколько дней. Что он сейчас, как не этот самый чистый лист, – без собственных традиций, без той неповторимой индивидуальности, что делает боевой корабль полноценным?
…Все – разные. Настолько разные, что свести их в единую боевую линию, способную противостоять в боях уже имеющему боевой опыт японскому флоту, кажется задачей попросту нереальной. Те, кто любит критиковать Рожественского, упорно обходят стороной факт: адмирал это сделал… И сделал за время похода, который сам по себе является подвигом для кораблей дотурбинной эпохи.
После императорского смотра в Ревеле 26 сентября 1904 года оставалось всего пять дней до уже назначенного срока отправления эскадры. Результаты сражений 28 июля в Желтом море и 1 августа под Фузаном не оставляли надежды на победу в этой войне. Исполняющий обязанности начальника Первой Тихоокеанской эскадры адмирал Витгефт погиб. «Цесаревич», его флагман, интернирован в германской колонии Циндао и ремонта ему – примерно на год. За это время война может вообще закончиться! Эскадра – с повреждениями – вернулась в Порт-Артур, где единственный док имеет шлюзы, не способные пропустить броненосец, где стоянки обстреливаются тяжелыми осадными орудиями с захваченных высот над гор