Проведя четыре месяца в доке и, в общей сложности, семь – в последующей «доводке» на плаву, «Жемчуг» вышел на испытания только осенью 1910 года. К этому времени его командиром был назначен капитан II ранга К. П. Иванов-Тринадцатый. Участник русско-японской войны. Некогда в бою 1 августа 1904 года под Фузаном он последним из уцелевших офицеров принял командование над уже погибающим броненосным крейсером «Рюрик»…
Согласно рапорту Иванова-Тринадцатого Главному морскому штабу, предельная скорость, которую «Жемчугу» удалось развить на испытаниях, составила не больше двадцати узлов. Плохо, конечно. Ведь по проекту было двадцать пять. Но все же не десять, как до ремонта! С двадцатью узлами можно еще как-то служить. Хотя бы в учебном отряде или при дипломатах…
«Аскольд» с началом навигации 1911 года тоже встал на капитальный ремонт, после которого командование Сибирской флотилией в лице вице-адмирала И. П. Успенского намеревалось отправить его в одиночный дальний поход с учебными целями. А должность флагмана флотилии автоматически досталась «Жемчугу» – вместе с флагом Успенского. Впрочем, буквально через несколько месяцев адмирала тоже заменили: вместо него во Владивосток прибыл только что повышенный в звании контр-адмирал К. А. Грамматчиков. В войну он был артурским каперангом, и «Аскольд» совершил свой беспримерный прорыв с боем из осажденной крепости именно под его командованием.
Следующий, 1912 год прошел для «Жемчуга» в учебных походах, сопряженных с дипломатической службой в китайских водах. В сентябре на больших маневрах Сибирской флотилии он как флагман возглавлял сводный отряд боевых кораблей и налаживал во время учений взаимодействие с сухопутными войсками.
А в 1913 году настало время не учений – первого со времен проигранной войны по-настоящему боевого выхода в море. В связи с народным антиколониальным восстанием в Южном Китае 9 июня 1913 года «Жемчуг» перешел в Шанхай, присоединился к собравшейся там для защиты интересов великих держав сводной международной эскадре под общим управлением японского вице-адмирала Нова и даже участвовал в высадке десанта на берег. Совместно с недавними врагами – японскими морскими пехотинцами.
После подавления восстания общими усилиями держав-завоевателей крейсер вновь отправился на дипломатическую службу – стационером в город Ханькоу.
Во Владивосток «Жемчуг» вернулся только 16 мая 1914 года. И сразу же попал в док, поскольку ему требовался ремонт помятого где-то на китайских отмелях руля. Одновременно с докованием портовые мастерские в очередной раз перебрали и вычистили котлы и механизмы крейсера, заменили изношенные баббитовые подшипники главных валов и усовершенствовали масляные впрыскиватели, обеспечивающие их смазку. Однако избыточный нагрев подшипников, как выяснилось потом на испытаниях, почему-то никуда не делся…
Скорости выше двадцати узлов на испытаниях не удалось достичь и после этого ремонта.
3 июня 1914 года К. П. Иванов-Тринадцатый передал командование капитану II ранга И. А. Черкасову. А 17 июня «Жемчуг» принял на обучение партию новобранцев и вышел с ними на практические стрельбы в бухту Славянка.
Месяц крейсер провел на стрелковом полигоне, оборудованном щитовыми мишенями еще во времена существования Владивостокского рейдерского отряда. А когда возвратился, город уже дышал предчувствием новой войны.
За тысячи миль от русского дальневосточного порта, на площади маленького городка Сараево студент-социалист застрелил из револьвера австрийского князя. И покойный эрцгерцог Фердинанд, доставленный на родину в богатом гробу, не мог увидеть с того света, сколькими страшными смертями отплатит просвещенная Европа за его почти случайную смерть…
19 июля новый командующий Сибирской флотилией контр-адмирал М. Ф. фон Шульц, бывший командир «Новика», ввел в городе военное положение. А в 5 часов 30 минут утра следующего дня вновь приступивший к исполнению флагманских обязанностей «Аскольд» флажным сигналом оповестил корабли о том, что Германия объявила войну России.
Англия, теперь – союзник России по Антанте, просила русское командование включить крейсера Сибирской флотилии в состав международной эскадры для совместного противодействия германским рейдерам в Тихом и Индийском океанах. Российский Морской министр адмирал И. К. Григорович эту идею не одобрял, считая, что кораблям до поры стоит оставаться в своих территориальных водах. А вдруг пресловутые германские рейдеры нагрянут прямо к Владивостоку? В дело вмешался лично император Николай и разрешил М. Ф. фон Шульцу отправить «Аскольда» и «Жемчуга» на содействие англичанам. Временно откомандировав их под командование начальника объединенных военно-морских сил Антанты в регионе вице-адмирала Т. М. Джеррама.
Встреча с английскими крейсерами состоялась 16 августа 1914 года – на рейде Гонконга. На военном совете определена была важнейшая текущая боевая задача – поиск и уничтожение вышедших с началом боевых действий из порта Циндао крейсеров германской Восточно-азиатской эскадры. По непроверенным данным британской разведки, один из этих крейсеров уже переместился из Тихого океана в Индийский и начал ловить транспорты Антанты.
Через несколько недель имя этого крейсера было уже притчей во языцех… «Эмден», по прозвищу «лебедь Востока». Он же «Артист» – за то, что использует во время своих диверсионных акций фанерный и жестяной грим, носит фальшивую четвертую трубу и вообще всячески меняет внешность, стремясь походить то на одного, то на другого представителя сил Антанты в этих водах. О дерзости его уже ходят легенды, достойные пера хорошего литератора. А нанятые для снабжения воюющих держав транспорты верят во все эти красивые сказки, боятся выходить в туманные океанские дали и непомерно взвинчивают цены на фрахт.
Кстати, этот самый «Эмден» в самом начале боевых действий уже задержал в Цусиме русский пароход «Рязань», отволок к себе в Циндао и сделал своим помощником на нелегкой дороге военных приключений. Теперь «Рязань» числится германским вспомогательным крейсером, носит имя «Корморан». И получив артиллерию и экипаж от старой канонерки, готовится тоже выйти в море, чтобы начать натуральный разбой на транспортных коммуникациях…
Теперь поймать этого чертова артиста-авантюриста – дело чести для «Аскольда» и «Жемчуга»!
Первый самостоятельный поиск германского рейдера «Жемчуг» совершил в период с 22 по 30 августа, впрочем, безрезультатно. Джеррам снова отозвал его в Гонконг и поручил отконвоировать в порт Хайфон транспортный пароход «Амираль Орли» с французской пехотой на борту. Из Хайфона пришлось с этим же транспортом идти в Сайгон – с новой партией французских стрелков.
Томас Джеррам, кажется, окончательно убедился в том, что «Жемчуг» неплохо исполняет обязанности конвойного лидера. И в дальнейшем решил не использовать его в прямом поиске «Эмдена», зато систематически поручал работу с транспортными пароходами.
30 сентября английский адмирал велел «Жемчугу» взять четыре парохода и сопроводить их до порта Пенанг, там дождаться прибытия крейсера «Ярмут», которому и передать своих подопечных, а самому следовать к Никобарским островам за новым конвоем.
Зловредный «Эмден» за это время выловил и уничтожил уже 16 английских транспортов, четверых досмотрел и отпустил, а двоих арестовал и заставил снабжать себя углем. А в порту Мадрас, проникнув туда «в гриме» и с четвертой трубой, под видом английского разведчика, спалил топливный склад с так необходимой новейшим «турбинникам» нефтью…
Антанте просто житья не было уже от этого «Эмдена». Просто удивительно, сколько сил может оттянуть на себя отважный одиночка, не гнушающийся нестандартным подходом к вопросу о методах ведения боевых действий!
А ведь в техническом отношении «Эмден» – персонаж более чем средненький. Водоизмещением как раз примерно с «Жемчуга», а по оперативной дальности, пожалуй, еще и уступит – зря ли два угольщика себе поймал! Бронепалубный, вооружен десятком легких 105-миллиметровых орудий, скорость способен развить не выше 23 узлов…
В любой эскадре сказали бы – так себе крейсер. Так нет же, смог заставить весь океан себя уважать, а местами – и откровенно бояться!!! Талант, ничего не попишешь…
«Жемчуг» прибыл в Пенанг 13 октября. Никакого «Ярмута»! Только француз-дежурный, старый миноносец на створе, еще несколько – на стоянках внутреннего рейда и канонерка «Д’Ибервилль» у пирса, с начала войны пребывающая в перманентном ремонте…
И во время похода с транспортами, и позже, в поиске у Никобарских и Андаманских островов, «Жемчуг» пережил новые разрывы трубок в котлах. Уйти отсюда в Сингапур, чтобы самому потребовать от Джеррама пару недель спокойствия и ремонт? Или дальше таскать «из пункта А в пункт Б» транспорты с французскими солдатами, ежечасно рискуя влететь в аварию?..
И ведь здесь где-то лазит этот чертов «Эмден»…
А если боя с ним не миновать, то надо как-то постараться прийти в форму прямо в этой злосчастной дыре – в Пенанге.
«Д’Ибервилль» же как-то чинится…
По распоряжению командира крейсера князя Черкасова все котлы «Жемчуга», кроме одного, обеспечивающего энергией вспомогательные механизмы, были во время стоянки в Пенанге выведены из действия. Начался ремонт силами собственной команды. Генераторы крейсера получали достаточно пара, чтобы обеспечивать свет в отсеках. Но, например, вести водоотлив или подавать к пушкам снаряды при таком количестве энергии почти невозможно.
За пределами внимания историков, живописующих последующие события в Пенанге, почему-то начисто выпадает тот факт, что к моменту прибытия «Жемчуга» в эту акваторию моральное состояние его экипажа было на грани массовой депрессии. Невозможность дать расчетный ход ставила крест на боевой карьере. Передача под руку союзного командующего оторвала от Владивостока, разделение функций с «Аскольдом» лишило взаимодействия с последним из боевых товарищей. Добавьте проигранную девять лет назад войну и участие в самой кровавой ее битве, память о которой была в самых жутких подробностях перед