За ночь «Амур» поставил около 250 мин. А в 8 часов 15 минут 6 ноября отряд вновь собрался вместе в заранее условленных координатах для возвращения домой.
Первая дальняя операция по минированию германских коммуникаций была завершена успешно. Но наступили холода. Ночи стали лунными и ясными, в прозрачном воздухе на фоне светлого балтийского неба стало видно очень далеко. И во второй раз скрытный выход мог и не состояться. Поэтому Эссен начал поручать постановки менее заметным издали эсминцам.
Следующая заградительная операция состоялась только в конце ноября, когда погодные условия стали благоприятнее для минных постановок. Проще говоря – погода начисто испортилась.
Теперь предстояло выставить банки на маршрутах между Данцигом и Пиллау и на линии Рикегефт – Данциг. В штабе Эссена полагали, что это значительно воспрепятствует снабжению левого фланга германской сухопутной армии, действующей на рижском направлении.
К этому времени к Особому отряду были причислены дополнительные силы – минный заградитель «Енисей», крейсера «Адмирал Макаров» и «Баян». Причем перед походом крейсерам тоже поставили на палубе минные рельсы – чтобы, в случае чего, можно было и самим мины ставить.
Ночь была мглистой – из хвоста колонны «Рюрик» едва различал дымы идущих впереди кораблей. К тому же после полуночи поднялась самая настоящая пурга. Самое время мины ставить! Но дело в том, что «Енисей», «Олег» и «Богатырь» в условиях непогоды не смогли присоединиться к отряду. В начале операции они находились на другой стоянке и по причине совершенно отвратительной видимости просто не вышли в море.
Контр-адмирал Л. Б. Кербер решил пока их не задействовать. А банку поставить теми силами, которые уже вышли.
Во время приема минного запаса «Рюрику» достались мины образца 1909 года, а прочим крейсерам – образца 1912 года. У этих мин принципиально разная система взрывателей. Гальваноударные мины 1909 года считаются более опасными в постановке, чем ударно-механические 1912 года. А если учесть, что опыт «Рюрика» в самостоятельных минных постановках на тот момент исчерпывался единственными учениями, Кербер предпочел, чтобы крейсер поставил свою часть заграждения в одиночестве – ради безопасности прочих. Поэтому «Рюрику» предстояло отделиться от отряда.
К тому же в темноте из кильватера ухитрился потеряться «Баян». Он объявился только утром, выйдя на связь вопреки приказу о радиомолчании, и сообщил, что, пытаясь отыскать свою колонну во мраке, полночи бегал полным ходом и на этом изрядно потратил топливо. И теперь ему попросту не хватит угля, чтобы благополучно вернуться с места минной постановки.
Кербер, всю ночь тревожившийся за судьбу крейсера, пропавшего неизвестно куда, буквально рассвирепел, узнав, что с «Баяном» все относительно в порядке:
«Немедленно домой! Под надзор коменданта порта!!! Встать на якоря у брандвахты, угольной погрузки не производить. Шлюпок под борт не принимать и своих не спускать. Команду в увольнительную не свозить, дежурить по режиму готовности № 1, ждать моего возвращения»!
«Баяну», конечно, потом крепко попало. Командиру пришлось долго оправдываться перед назначенной адмиралом ревизионной комиссией. Но в момент самой радиосвязи существовал только один факт: в соединении отсутствует еще одна боевая единица, способная ставить мины…
Это, в принципе, еще не повод отменять операцию!
1 декабря «Рюрик» достиг назначенного района и в координатах 55°08,5' N, 18°30′ О поставил мины в шесть линий общей длиной в пять с половиной миль. К этому времени ему доложили, что из Утэ все-таки вышли «Енисей», «Олег» и «Богатырь». На следующий день утром флагман нашел их и воссоединился со своим отрядом. Некоторое время спустя должен был подойти и «Макаров», накануне ночью выставивший заграждение из 64 мин.
…Следующим режим радиомолчания нарушил береговой штаб. «Рюрик» принял депешу от агентурной разведки, что в северной части Балтийского моря находится «германская эскадра значительной численности». Крайне туманное сообщение! Однако продолжать заградительную операцию, рискуя быть замеченными, было уже нельзя. Крейсера отошли к Хоборгскому рифу и держались там до наступления темноты. По завершении постановки «Енисеем» еще одного минного поля отряд вернулся в Утэ.
В течение декабря Отряд особого назначения еще не единожды выходил на минные постановки. Ушедшего на повышение Кербера сменил на посту начальника бывший «рюриковский» командир Бахирев, до срока произведенный в контр-адмиралы.
На минах, поставленных в это мрачное предзимье, подорвалось несколько германских транспортов.
А 13 января на минном заграждении, устроенном крейсером «Россия», подорвался «Аугсбург». Выжил, но в ремонт угодил надолго! В тот же день во время охраны тральной партии зацепила мину «Газелле» – легкий крейсер устаревшей серии, боевое значение которой в условиях этой войны было невелико. Порвало «Газелле» весьма тяжело: из ремонта она так и не вышла.
Когда в начале 1915 года германский маршал Гинденбург пошел в наступление, перед Балтийским флотом была поставлена задача нарушить снабжение его армии через порт Данциг. «Рюрику» и его крейсерам вновь предстояло заняться минными постановками на германских коммуникациях.
Мины приняли «Олег» и «Богатырь». «Макаров» и «Рюрик» должны были идти налегке – в качестве прикрытия. Памятуя о несчастной судьбе «Паллады», Бахирев позаботился и о противолодочном патруле, приписав к отряду группу эсминцев в составе «Пограничника», «Охотника», «Сибирского стрелка» и «Генерала Кондратенко». Возглавил дивизион «Новик» – под командованием флаг-капитана по оперативной части штаба флота капитана I ранга А. В. Колчака.
Крейсера должны были обновить и расширить уже имеющиеся минные банки под Данцигом. Эсминцам поручалось скрытно заминировать непосредственно вход в данцигскую бухту, а потом, освободившись от опасного груза, заняться противолодочным патрулированием в отряде.
Операция началась 30 января. Накануне ночью «Олег» и «Богатырь» взяли в Ревеле у «Енисея» по сотне мин каждый. С рассветом крейсера вышли в море и после дня пути заночевали на якорях у Наргена.
В 10 часов утра 30 января «Рюрик» собрал в кают-компании военный совет, в котором приняли участие все командиры кораблей и офицеры штурманских партий. Через полтора часа вышли к Суропскому проходу. Головным двигался «Макаров», чьи штурмана хорошо знали маршрут. Флагман шел за ним в кильватер. Далее равнялись в колонне «Олег» и «Богатырь»…
1 февраля ранним мглистым утром «Рюрик» заметил сквозь пургу огни маяка Хальмудден на северном мысе Готланда. Флагман дал приказ лечь на курс 190 градусов. «Макаров» заявил, что тоже видит слабый свет маячного фонаря. И предположил, что на самом деле эскадра находится к берегу значительно ближе, чем рассчитывалось по первоначальной прокладке курса. Штурман «Рюрика» старший лейтенант Б. Страхов был вполне согласен с предположением головного в строю. И Бахи-рев распорядился довернуть еще на 30 градусов влево.
Отряд начал уже поворачивать, когда в 4 часа 7 минут «Рюрик», по прежнему следующий в кильватер «Адмиралу Макарову», что-то зацепил на дне. В нижних отсеках команда услышала скрип металла по камню, впрочем, настолько легкий, что поначалу его приняли за шорох льдины у борта.
«Рюрик» дал сигнал отряду разворачиваться синхронно, сломав строй, и уменьшить ход с 16 до 12 узлов. Маневр должен был завершиться минуты за три.
В это время резкий порыв ветра отогнал черную снеговую тучу. И прямо по оптике флагмана ударил внезапно открывшийся мощный луч маячного фонаря. Прав был «Макаров»! Остров оказался на добрый десяток миль ближе, чем рассчитывалось.
Крейсера сбрасывали ход. Но скорость была еще не менее 15 узлов, когда под днищем «Рюрика» раздался жуткий скрежет. Могучая сила инерции бросила огромный корпус в сторону, послышался оглушительный, рокочущий удар в борт, и сотряс буквально все шпангоуты.
Рванувшись машинами, крейсер буквально содрал себя с мели, оставляя на коварном камне клочья обшивки. Не обозначенная на карте каменная гряда осталась позади…
…Десять минут спустя третье котельное отделение «Рюрика» было уже полностью затоплено. К счастью, оттуда вовремя удалось вывести кочегарную партию. В первом и втором котельном отделении тоже появилась вода. Но здесь хотя бы удалось стравить пар из котлов! А третья кочегарка оказалась затоплена «по-горячему», с неспущенным давлением. Естественно, несколько котлов просто разнесло на контрасте температуры. К тому же вода в отсеках почти сразу нагрелась почти до кипения, и многие отделения выше затопленных через эвакуационные люки наполнились паром.
Старший офицер «Рюрика» через 15 минут после аварии доложил адмиралу, что в междудонном пространстве вода стоит на протяжении… от 8-го до 222-го шпангоута! Затоплено два десятка угольных ям как нижнего, так и верхнего яруса. Общее количество воды в отсеках достигает 3000 тонн. Спасательными работами в отделениях руководит трюмный механик лейтенант С. К. Рашевский.
Медленно дрейфуя к северу от острова, «Рюрик» лежал в крене. Остальные в замешательстве толклись поблизости, не зная, что предпринять.
По мнению Бахирева, отчасти вина за все происшествие лежала на «Макарове». Крейсер уверенно шел через подводную гряду, не замечая ее, поскольку имел осадку на метр меньше, чем у «Рюрика»… А флагман сдуру последовал примеру напарника!
Связавшись с командующим флотом, Бахирев попросил выслать на помощь водоотливные буксиры и ледоколы. Примерно через полчаса после аварии трюмной партии «Рюрика» удалось ввести в действие несколько неповрежденных котлов в единственном оставшемся полностью сухим отделении. Крейсер стал понемногу «приходить в себя» и сразу же… снова приступил к исполнению флагманских обязанностей. Для начала определен был ордер строя: головным «Рюрик», за ним в кильватер «Адмирал Макаров», «Олег» и «Богатырь». К половине седьмого отряд смог двинуться и шестиузловым ходом потащился в сторону от готландских мелей.