К счастью, бочки и короба с пайком экспедиции – весом более 170 килограммов – и три тюка брезента и резервных лоскутов для ремонта баллонов дирижабля тоже выпали на лед. Из этих лоскутов выжившие соорудили палатку для жилья, перенесли в нее пострадавших и укрыли свой НЗ. А для того, чтобы палатку было хорошо видно во льдах, еще и покрасили «цепеллинову шкуру» в красный цвет, благо пара банок с краской тоже как нельзя кстати вывалилась из разодранного льдом «брюха» гондолы.
Среди выпавших вещей нашлись и детали для сборки коротковолновой аварийной радиостанции. Именно ее сигналы девять дней спустя и уловил советский пионер-радиолюбитель.
Экспедиция твердо была намерена выжить. Найдя в обломках лыжи и починив их, участники «внеплановой высадки» отрядили трех человек во главе со шведским ученым Мальмгреном пойти пешком за помощью на Шпицберген. Впоследствии эта группа была спасена, но руководитель маленького отряда Мальмгрен погиб. По словам его товарищей, итальянских офицеров Цаппи и Мариано, через две недели после начала их похода во льдах Мальмгрен стал сдавать. Он сильно побился при падении во льды, ослаб в пути и в конце концов потребовал, чтобы его оставили умирать в снегу. Причем отдал итальянцам свои теплые вещи.
3 июня 1928 года молодой механик и страстный радиолюбитель Николай Шмидт случайно среди шумов поймал в эфире слабые сигналы из Центральной Арктики. И подтвердил сообщение школьника о пропавшей экспедиции, уточнив координаты места аварии. Началась спасательная операция…
В общей сложности в ней участвовало не менее полутора тысяч человек – ничего подобного еще не происходило в Арктике. 18 кораблей и 21 самолет из шести стран. Удивительно, но факт: Руаль Амундсен, узнав о катастрофе, незамедлительно отправился на спасение полярников. И сам пропал без вести со своим самолетом «Латам-47». Как позже выяснилось, погиб при крушении.
Шведский летчик Лундборг нашел экспедицию, приземлился на клочок ровного льда и вывез генерала Нобиле. Через три дня обещал вернуться и еще кого-нибудь вывезти, но скапотировал при посадке на лед у красной палатки и, чудом выжив, тоже остался ждать в итальянском лагере спасения.
Две недели спустя до экспедиции добрался «Красин». Итальянцев сняли со льда. Причем приключения в Арктике на этом не закончились: на обратном пути «Красин» вывел из ледовой пробки ледокол «Малыгин», и уже южнее Шпицбергена радисты приняли сигнал о помощи немецкого парохода «Монте-Сервантес». Этот пароход, поймав в эфире сообщение о чудесном спасении экспедиции… пошел ее встречать – со 1800 пассажирами на борту! Но, как и следовало ожидать, угодил в ледовый шторм и получил повреждения. Если бы не «Красин», «Монте-Сервантеса» ждала медленная смерть от нарастающих затоплений среди ледяного моря. Ледокол помог немцам с заделкой пробоин и отбуксировал его в ремонт.
В процессе спасения итальянской экспедиции «Красин» достиг рекордных на то время для ледокола координат 81 градуса 47 минут северной широты, промерил глубины подо льдом и составил график изменения метеорологической обстановки, доказав, что возможен и прямой прорыв ледоколов непосредственно на Северный полюс. И вписал себя номером один на такой поход, если Институт исследования Севера его одобрит…
С 1929 года ледокол «Красин» стал лидером Карских морских экспедиций, водил караваны и одновременно вел гидрологические исследования северных вод, вошел в качестве участника в программу II Международного полярного года. Ему удается совершить первый в истории мореплавания зимний поход в восточную часть Печерского моря к занесенному туда дрейфом льдов ледокольному пароходу «Ленин», на борту которого находились 120 членов команды. Ледокол под командованием капитана П. А. Пономарева смог освободить его от ледового плена.
В 1933 году «Красин» совершает еще одно зимнее плавание в Арктике. Он оказывает продовольственную помощь промысловым становищам на Новой Земле, где целые семьи остались без продовольствия и медикаментов из-за тяжелой ледовой обстановки. На собаках и аэросанях по льду перевозили грузы, оказывали жителям становища медицинскую помощь, забрали тяжелобольных. Ледокол достиг мыса Желания, посетил Русскую Гавань, губу Крестовую. Никогда еще в это время года сюда не проникало ни одно судно…
А в летнюю навигацию этого года ледокол возглавил первую Ленскую экспедицию, в результате которой Якутия получила выход в океан. Капитан «Красина» Я. П. Легздин провел ледокол из Архангельска на восток, в бухту Тикси. Следующие караваном транспортные суда доставили тысячи тонн грузов в Тикси и Нордвик.
А навигации 1933 и 1934 годов оказались связаны для «Красина» со знаменитой «Челюскинской эпопеей». Пароход «Семен Челюскин», по большому счету, не был предназначен для арктических походов. Во льдах Карского моря его придавило льдами в первый раз, да так, что шпангоуты трещали. К счастью, «Красин» его нашел и вывел из опасной ледовой западни. После этого «Красин» отправился было на плановый ремонт в Ленинград, но тут по всему мировому океану разнеслась весть, что злосчастный «Челюскин» все-таки влез в тяжелые льды, был ими раздавлен и погиб. Экипажу, высадившемуся на лед, была нужна срочная помощь.
Путь «Красина» обратно на Север был неблизок: через Северную Атлантику, Панамский канал, Тихий океан. По дороге «Красин» поставил рекорд для такого маршрута среди ледоколов, преодолев необходимое расстояние всего за 7 недель. Командовал кораблем капитан П. А. Пономарев, впоследствии капитан первого в мире атомного ледокола «Ленин».
Но помощь «Красина» не понадобилась: пленников Арктики вывезли из ледового лагеря отважные советские летчики. Однако ледокол не остался без работы. Он стал флагманом ледокольного флота в восточном секторе Арктики, поменял порт приписки на Владивосток. Вскоре «Красин» послали к острову Врангеля, куда в течение пяти лет не могло пробиться ни одно судно. Красинцы доставили туда смену зимовщиков, стройматериалы и продукты. Участники этой экспедиции, возглавляемой Н. И. Евгеновым, выполнили и большой объем океанографических работ в Восточно-Сибирском и Чукотском морях, провели геологическое обследование острова Геральд.
Однажды во время очередного похода во льды в 1936 году, на остров Врангеля, «Красину» поручили операцию доставки 12 белых медведей для столичных зоопарков. Все мишки были довезены живыми и переданы на железную дорогу для дальнейшего путешествия.
В 1937 году при попытке совершить рекордный полет над Северным полюсом пропал без вести знаменитый летчик Сигизмунд Леваневский. Самолет «Н-209» со всем экипажем из 6 человек как в воду канул где-то над Центральной Арктикой… «Красин», занимавшийся проводкой судовых караванов, был снят с этой работы и отправлен на поиски. Пока искали – впрочем, безрезультатно – пропавших летчиков, во льдах затерло два каравана – во главе с ледоколом «Ленин» и ледорезом «Литке». Вытащить их не смог даже «Красин», и в результате двадцать семь пароходов вынуждены были зазимовать в тяжелых льдах Арктики. «Красин» остался с ними – в Хатангском заливе, в бухте Кожевникова. Ведь придет время, когда помощь ледокола караванам очень понадобится!
Чтобы греться во время зимнего дрейфа, вырабатывать электричество для бортовых систем и вообще поддерживать корабли в ходоспособном состоянии для будущего прорыва через льды, надо много угля. К счастью, поблизости на берегу как раз работали шахтеры. Моряки договорились о поставке топлива и проложили ледовую дорогу, по которой к пароходам добирались от шахты трактора, груженые антрацитом. Дорога длиной 80 километров оказалась бесценна для застрявших во льду кораблей – в ходе тяжелейшей зимовки никто не «вымерз», что ранее нередко случалось в этих водах. Дело в том, что малейший перерыв в самоотоплении за счет собственных котлов приводит в этих широтах к тому, что в системе паропроводов образуются ледовые пробки и попросту разрывают трубы – не сразу, так при попытке прогреть систему. А это, по сути, смерть, так как ремонт в условиях северного дрейфа весьма затруднен.
К апрелю 1938 года ледовая обстановка допустила, наконец, выход караванов изо льда. «Красин» обколол 5 наиболее прочно застрявших пароходов, а с выводом остальных вполне справились «Ленин» и «Литке».
Осенью 1938 года – новая спасательная экспедиция. Шхуна «Ост» Гидрографического Управления Главсевморпути вмерзла в лед в Восточно-Сибирском море… Шхуну нашли, но она во льдах сломала руль и самостоятельно двигаться в кильватере ледокола по пробитому фарватеру не смогла. Попытки буксировки из-за погоды успехом не увенчались, в результате 8 полярников из команды «Оста» остались на зимовку с кораблем, а «Красин» забрал остальных, оставив зимовщикам продовольствие и теплые вещи.
Самый страшный враг полярника после холода – голод. Чтобы не страдать от недостатка мясной пищи, экипаж ледокола завел… подсобное хозяйство на борту. Силами корабельных плотников построен был на палубе самый настоящий «скотный двор», где находился курятник (птицу кормили жмыхом) и небольшая клеть с поросятами. В курятине, яйцах и сале недостатка не было. А в одну из навигаций ледокол даже завел корову и быка – и занялся откармливанием телят… Вот же не было предела удивлению четверых потерявшихся во льдах и спасенных «Красиным» промысловиков, когда их, оголодавших в пути, начали на борту угощать горячим молоком и свежим, явно не из консервной банки, куриным супом…
Однако зимние навигации не проходят даром, и в октябре 1938 года «Красин» на три месяца встал во Владивостоке в ремонт – заделывать дефект обшивки от столкновения с ледовым торосом и перебирать механизмы. По выходе из ремонта пришлось выйти на содействие гидрографам Охотского моря, а потом получить специальное задание – провести Северным морским путем подводную лодку «Щ-423» из базы в Полярном на Тихий океан. Этой проводкой была доказана возможность переселения субмарин из Мурманска на Камчатку через север, в чем, честно говоря, до последнего сомневался нарком ВМФ…