Во время ремонта «Красин» подвергся тщательному изучению комиссии, состоявшей из опытных инженеров-кораблестроителей. Цель – проверка эксплуатационных характеристик для возможного использования ледокола в качестве прототипного для большой серии. В результате «Красин» стал родоначальником многочисленной линии тяжелых ледоколов типа «Сталин»-«Сибирь».
А потом началась война… Сухопутные границы России в Европе были полностью блокированы фронтом. Поэтому все союзнические связи с Великобританией и США осуществлялись через Север – морем. Результатом заключенной 14 августа 1941 года Атлантической хартии, в которой президент США Ф. Рузвельт и премьер-министр Англии У. Черчилль выражали готовность оказать помощь нашей стране в борьбе с немецким фашизмом, стала операция под кодовым названием «Дервиш» – проводка первого транспортного конвоя с вооружением, промышленными и продовольственными запасами для армии и тыла Советского Союза. Конвои шли северными водами Атлантики, Норвежским и Баренцевым морями в порты Мурманск и Архангельск.
В мирное время даже ледокол со своей средней скоростью в 10 узлов пройдет дорогу от Ливерпуля до Мурмана за 12 суток. Но в 1941 году этот путь лежал мимо оккупированной врагом Норвегии – с базами немецких бомбардировщиков и подлодок, с засевшими в фиордах надводными рейдерами – вплоть до тяжелых крейсеров и линкора «Тирпиц». И словно специально для них, для самолетов и надводных рейдеров, природой был придуман полярный день: тусклое северное солнце не проваливается за горизонт, обеспечивая хорошие поисковые и стрелковые условия 24 часа в сутки и три месяца кряду… А с ноября по май – другая напасть: полярная ночь со штормами и морозами, когда на бортах транспортов намерзают тонны льда, ухудшая мореходность, а в черной воде шмыгают «волчьими стаями» не нуждающиеся в хорошем визуальном контроле цели субмарины Деница…
«Красин» был мобилизован для работы на северных конвоях, для чего сменил часть бортового оборудования с научного на боевое. Вновь, как в 1916 году, «Красин» получил вооружение. Только тогда выдали малокалиберную артиллерию и боевые прожектора. А на этот раз – три крейсерских 130-миллиметровых орудия, четыре пушки Лендера 76,2-миллиметровых и четыре пулемета ДШК 12,7-миллиметровых в зенитном варианте. Кроме того, ледокол получил посты управления стрельбой, пост санитарно-медицинского блока, средства дегазации района и комплект оборудования для ликвидации последствий газовой атаки, а на всех люках и дверях в каюты в целях светомаскировки устанавливались дверные выключатели.
Кстати, Гитлер почему-то буквально ненавидел ледоколы и даже обещал наградить Железным крестом того, кто потопит или выведет из строя хотя бы один советский ледокол. В числе охочих до этой награды оказался «карманный линкор» «Адмирал Шеер», командир которого дал клятву непременно уничтожить «Красин». Но – не довелось. Однажды охотник и его несостоявшаяся жертва, как раз проводившая конвой из 5 пароходов, разминулись во льдах на дистанции всего в 60 морских миль…
Вернувшись в середине октября в порт бухты Провидения, капитан ледокола Марков получил неожиданное приказание – готовится к переходу в США. Американцы по договоренности с Советским правительством попросили «Красин» обеспечить проводку десантных транспортов к берегам Гренландии, чтобы захватить организованную там немцами военную базу. Маршрут ледокола должен был пролегать через Тихий океан в порт Сиэтл на западном побережье США и далее через Панамский канал до Галифакса. Плавание проходила нормально, и только у пролива Фука «Красин» попал в жестокий шторм и даже немного побился – волной снесло фальшборт средней части мостика, разбило бот, выбило штормовой щит у рулевой рубки.
После короткого ремонта «Красин» в новогоднюю ночь прошел Панамским каналом и уже 12 января 1942 года прибыл в Балтимор. Здесь на ледокол было установлено новое оборудование: прачечная и гладильная, а также был закончен монтаж противоминной обмотки на корпусе. Кроме этого, в Балтиморе ему выдали еще одну трехдюймовую пушку на корме, прямо над буксирной лебедкой, а на мостике и вокруг дымовых труб выше шлюпбалок установили шесть крупнокалиберных и четыре малокалиберных пулемета. Кроме того, кое-какое вооружение поехало в качестве груза – три новые пушки, 16 пулеметов, 2 тысячи снарядов и 220 тысяч патронов.
В Норфолке «Красин» сдал британский воинский экзамен и получил сертификат вспомогательного крейсера. Но операцию в Гренландии отменили и отправили ледокол в шотландский порт Глазго, где он вновь получил дополнительное вооружение: две 12-фунтовые пушки, трехдюймовое универсальное орудие, пять пулеметов типа «Браунинг» и два малокалиберных пулемета.
10 апреля 1942 года вооруженный буквально «до зубов» ледокол с конвоем отправился в Исландию. Путь был чрезвычайно опасен, конвой попал в сильный шторм, и один из конвойных дрифтеров предложил капитану Маркову вернуться.
«Красин» остался… Несмотря на то что за несколько минут до диалога с дрифтером в 5 метрах от его форштевня продрейфовала потерявшая ход немецкая торпеда. Значит, еще и лодки…
Едва конвой прибыл к месту назначения, «Красин» в составе PQ-15, в котором участвовали 26 транспортных судов и 20 судов охранения, вышел из Рейкьявика в Мурманск. Со времени начала конвойных операций в СССР PQ-15 был самым крупным караваном. В охране было задействовано 16 тральщиков, отряд из 4 эсминцев, 2 крейсера, вспомогательный крейсер ПВО «Уильстер Куин» и подводная лодка «Стёджен». В группе дальнего прикрытия шла эскадра в составе линкоров «Джордж Вашингтон» и «Кинг Джордж V», крейсеров «Тускалуза» и «Уичита», а также эсминцы «Мадисон», «Планкит», «Уэйнрайт» и «Уилсон».
Наряду с британскими и американскими кораблями к обеспечению дальнего прикрытия были привлечены польская подводная лодка «Ястржеб», норвежская «Уредо» и французская «Минерва». А в ордер грузовых пароходов впервые введен гидроавианосец «Эмпайр Морн». Гидроавианосец отличается от обычных палубных тем, что его самолеты стартуют с катапульты и могут садиться на воду. Впрочем, конкретно этому выдали обыкновенные, не плавающие «спитфайры» на колесах, и раз выпустив их в полет, он уже не мог ни принять их обратно, ни посадить на волну. Выполнив задание и израсходовав горючее, летчики выбрасывались с парашютом и попросту топили свой самолет, после чего их приходилось искать в воде по оранжевым спасжилетам.
«Красин» шел первым в четвертой колонне. На четвертые сутки после выхода в море, 30 апреля, конвой был обнаружен немецким авиаразведчиком и атакован авиацией: в три волны, попеременно бомбардировщиками и торпедоносцами. Ледокол «Красин» открыл огонь по самолетам и спас от бомб не только себя, но и соседа – канадский ледокол «Монткальм».
Удивительно, но факт: штатная, а не вспомогательная группа прикрытия конвоя под огнем потеряла строй, и линкор «Кинг Джордж V» задавил в строю свой же эсминец. С воды было поднято 226 английских моряков, а повредивший форштевень линкор пришлось снимать с операции и срочно заменять на однотипный «Дюк оф Йорк».
Новая трагедия настигла конвой на следующий день. Норвежский эсминец «Сент-Элбанс» и британский тральщик «Сигал» пошли на сигнал какого-то транспорта, сообщившего, что за ним якобы следит подводная лодка. Нашли лодку, оглушили глубинными бомбами и принудили к аварийному всплытию. И тут оказалось, что это – прикомандированный к этому же конвою поляк «Ястржеб», который отклонился от своего места в ордере… Хуже всего, что через некоторое время сказались последствия гидродинамического удара, полученного в ходе этой атаки: «Ястржеб» вскоре затонул…
В ночь со 2 на 3 мая шесть германских «хейнкелей» напали на конвой совершенно внезапно – несмотря на усиленные посты ПВО – и закидали транспортный ордер торпедами. Погиб транспорт «Кэп Корсо», остался без хода и был добит эсминцами конвоя после снятия экипажа лидер транспортной колонны «Ботавон», а отбившийся от строя пароход «Ютланд» через сутки буквально разорвали германские подлодки…
3 мая налеты продолжились. Причем «Красин» сбил три торпедоносца. А 4 мая, после атаки немецких самолетов на вооруженный траулер «Кэп Палиссер», еще два. Правда, «Палиссер» все-таки затонул от полученных повреждений.
5 мая 1942 года конвой достиг острова Кильдин и вошел в Кольский залив. Так завершился выдающийся поход ледокола «Красин» через два океана по маршруту: бухта Провидения – Сиэтл – Панамский канал – Балтимор – Норфолк – Нью-Йорк – Бостон – Портленд – Галифакс – Глазго – Рейкьявик – Мурманск. Поход длиною в 15 309 миль…
После конвоя PQ-15 ледокол «Красин» – снова в ремонте. С очередным усилением вооружения: получил еще шесть дальнобойных трехдюймовых орудий, семь 20-миллиметровых зенитных автоматов типа «Эрликон», шесть крупнокалиберных пулеметов типа «Браунинг» и четыре малокалиберных пулемета того же типа. Погреба переоборудовались с расчетом иметь 3 тысячи снарядов для пушек, 9 тысяч патронов для автоматов типа «Эрликон», 39 тысяч патронов для крупнокалиберных пулеметов типа «Браунинг» и 40 тысяч патронов для малокалиберных пулеметов…
В навигацию 1942 года ледокол «Красин» провел по трассе Северного морского пути десять судов с грузом леса, руды и асбеста для Дальнего Востока и Чукотки. Приняв караван под проводку рядом с островом Диксон, ледокол буквально спас этот караван от огня немецкого карманного линкора «Адмирал Шеер», уведя суда во льды высоких широт… О том, что оставили без обещанного Гитлером ордена своего «персонального» врага, посулившего своему фюреру «мокрый вымпел русского ледокола», красинцы узнали только месяц спустя – из трофейной газеты.
За мужество и отвагу, проявленные при выполнении ответственных заданий в военные годы, свыше 300 моряков «Красина» получили правительственные награды. Фактически это весь состав экипажа.
С 1 апреля 1972 года ветеран ледокольного флота служил при Министерстве Геологии РСФСР. После демонтажа безнадежно вышедшей из строя одной из машин и перевода части котлов на режим «энергоблока» – вырабатывать электроэнергию для геологов, – он потерял способность работать в тяжелой ледовой обстановке из-за падения мощности. Но был оставлен в строю как гидрограф-исследователь. А в 1989 году состоялась передача НИС «Леонид Красин» Морской арктической геологоразведочной экспедиции ПГО «Севморгеология» Министерства Геологии СССР на баланс Международного фонда истории науки. В настоящее время ледокол «Красин» – на музейной службе.