Обычно такой экономный и бережливый, Василь умудрился просадить за последние несколько дней половину заработанного. В основном он тратился на жидкости, которые при поджигании имеют свойство гореть.
Теперь вахтовику было очень плохо и единственное, о чём он мечтал — забраться в свою крохотную каморку площадью шесть квадратных метров, и наконец-то поспать. Просто лечь и не вставать пару суток, забыв про всё.
И самое главное — того, чего хотел, Василь добился: про дешёвую шлюшку Алису и про всё, что их когда-то связывало, включая того мерзкого голого мужика, он теперь даже не вспоминал. Какое дело до происшедшего где-то там и давно, если здесь и сейчас так плохо?
Заветная мечта о сне почти исполнилась. Василь уже даже зашёл «домой», в свою комнату — хотя, теперь тут и правда был единственный его дом, надобность в квартире на Ирии как-то резко отпала. Он уже даже начал раздеваться… Но вдруг услышал завывания сирены, призывы гражданским укрыться в бомбоубежищах, а тем, кому положено, срочно явиться на точки сбора и встать под ружьё.
«Учебная тревога» — подумал Василь. И хотел на неё забить.
Дублируя общий сигнал, на коммуникатор пришло сообщение, будто ответившее этим мыслям:
«Приказ — срочно явиться в Арсенал. Тревога не учебная. Не выполнившие требование ответят перед трибуналом».
Василь всё ещё хотел забить. Где он, а где эти трибуналы?
Сел на койку. Стянул ботинки…
И подумал. Да каких Кровавых? Чего ему, провались оно всё в чёрную дыру, терять?
Быстро одевшись в комплект формы серо-синего цвета, Василь выбежал на улицу и направился по привычному маршруту — в сторону Арсенала. Пусть практические занятия в основном проводились в виртуальных симуляторах, но от реальности там всё отличалось разве что качеством проработки отдельных деталей, на выработку рефлексов это не влияло никак.
Пролетевшая над головой и разворотившая здание третьего общежития ракета зародила серьёзные сомнения, а правильно ли он, Василь, вообще поступает. Не лучше ли было затаиться у себя дома и сделать вид, что это не его проблемы — тем более, на самом деле проблемы и правда не его?
И зачем он вообще вернулся сюда? Ещё и так вовремя? Не лучше ли было остаться на Ирии? Накопленных денег хватило бы на какое-то время… А там бы он устроился.
Даже везение с так удачно подвернувшейся баржей, как внезапно оказалось, не такое уж и везение.
В душе у Василя зародились сомнения, множество их. Но он все отбросил. Пусть бригадир думает — у него голова большая. Или, если говорить о сложившейся ситуации — пусть думает старший по званию…
В Арсенале Василя встретил седой безногий инвалид, интендант Дядя Петя. Он собирал устрашающего вида и монструозных размеров импульсную винтовку. При появлении дружинника, он поднял голову, смерил вахтовика взглядом и буркнул себе под нос: «Третий».
Обычно Василь немного робел перед этим не таким и старым ещё мужчиной, ещё имперских времён ветераном. Но сейчас не удержался и спросил:
— Что значит «третий»?
— Третий из дружинников. Кто явился, — сказал, как отрубил, Дядя Петя, и вывалил перед Василем его снаряжение — лёгкий панцирь, шлем, боевой вибронож, гранаты и укороченный импульсный автомат.
Быстр облачаясь, Василь осмелился задать ещё один вопрос:
— А что случилось-то?
— Нападение, — интендант ответил односложно, он явно был не особо расположен к общению.
— Нападение? Разве такое возможно?..
Вместо ответа, вдалеке прогремел громкий взрыв. Вдалеке послышались чьи-то крики.
— Ладно, глупость сказал. Но хоть против кого воюем-то?
— Говорят, пираты.
— Но… Мы же прикрыты? Нам говорили, что противокосмическая оборона…
— Прикрыты. С грузовой баржи высадились. Всю команду пустили под нож.
По спине Василя пробежал холодок. Не та ли это баржа, на которой прилетел он сам?
Даже если не та — насколько же близка была возможная гибель…
Когда Василь облачился и развернулся в сторону выхода из Арсенала, запуская на коммуникаторе специальное тактическое приложение для дружинников, Дядя Петя его внезапно окликнул.
— Парень!
— Да?
— Лучше бы ты не приходил. Это не твоя война. Никто тебе спасибо не скажет, — ветеран красноречиво покосился на свои протезы.
— А вы?
— А мне… — Дядя Петя, наконец, собрал винтовку и начал распихивать по подсумкам обоймы. — А мне терять нечего.
— Вот и мне тоже.
Не дожидаясь ответа, Василь выбежал на улицу.
До установленной точки сбора добежать не смог — там всё уже лежало в руинах, а самого Василя по пути обстреляли. К счастью, враги были далеко, а рефлексов недавно закончившего обучение дружинника хватило на то, чтобы вовремя упасть на металлический пол и поспешно отползти за угол.
Уже оказавшись в безопасности, Василь заметил привалившегося к стене чуть поодаль раненого, в комбинезоне офицера службы безопасности. Знаков различия у него не было, но по уставу десятник дружинников всегда должен подчиняться любому из этой братии, какое бы звание тот не имел.
— Десятник дружины Стрелков! — рухнув рядом с офицером, отрапортовал Василь, обрадованный, что нашёл кого-то, кто сможет объяснить что происходит, и что делать. — Вам нужна помощь, ваше благородие?..
— Помоги добраться… До администрации…
Без слов Василь подхватил раненого, закинул его руку себе на шею и потащил в сторону административного квартала. Причём, наученный горьким опытом, дальше передвигался куда осторожнее, и даже свернул с главной линии на боковой проулок, узкий и заваленный мусором, но более безопасный.
Когда добрались до места назначения — появились, наконец, свои. Это принесло облегчение с одной стороны — но с другой, теперь вокруг всё время что-то стреляло, взрывалось и страшно кричало. Иногда — ещё более страшно тихонько стонало.
Ещё недавно живые и здоровые люди один за другим превращались в убитых и раненых. Прямо на глазах одного бойца из штатной охраны лапуты, шапочно знакомого Василя, прошило зарядом гипербластера. После совсем рядом разорвалась граната и один из осколков добил раненого офицера, очень неудачно попав тому в висок. Управляемая ракета, залетевшая в оперативный штаб, организованный в соседнем здании, не оставила вообще никого живого…
На какое-то время Василь снова оказался предоставлен самому себе, но ненадолго. Бездельничающего дружинника вскоре заметил какой-то тип с лицом заправского шутника и балагура, тоже из безопасников, и приставил к делу, загнав наблюдателем на крышу одного из окружающих административный квартал зданий.
Вот оттуда Василь и наблюдал происходящее дальше. И практически всё, что случилось в тот невозможный день, видел своими собственными глазами.
Сначала всё было плохо. Их теснили. Приходилось постоянно отступать, оставляя одно здание за другим. Бойцы переставали откликаться. Кого убило, кого серьёзно ранило… А кто просто бежал, выбросив оружие и коммуникатор. Василь видел как двое таких, с поднятыми вверх руками, ушли в направлении противника. И он не мог их за это винить.
Невольно всё чаще приходили мысли, что сам всё-таки сделал глупость. Самую большую в своей жизни. Хотя бы только потому, что больше совершать глупости уже не придётся.
Мысленно Василь готовился принять свой последний бой. Сдача в плен — если против них действительно пираты — не казалась такой уж хорошей альтернативой мгновенной гибели. Слухи про данную братию ходили такие, что даже если поделить их на десять, оставалось достаточно, чтобы не сложить оружие по своей воле…
Всё изменилось буквально в одно мгновение. Василь посмотрел на однообразно-привычное оранжевое небо, ставшее уже родным за все эти годы. Мысленно простился с ним… И увидел, как сверху пикирует что-то большое и смертоносное, своими хищными обводами напоминающее далёкие, славные и теперь уже подзабытые имперские времена.
«Совсем пэкэошники мышей не ловят…» — успел подумать Василь, понимая, что против такой штуки у них шансов нет. И у него лично — лежащий, распластавшись на крыше, он был как на ладони.
Прямо в воздухе штуковина разделилась на несколько. В сторону прянула какая-то крупная крылатая тень, похожая на гигантскую птицу, и начала планировать, раскинув кожистые крылья и осыпая всё под собой ракетами и разрядами гипербластеров. Совершенно нереальное зрелище в условиях повышенной гравитации.
Одновременно к поверхности лапуты устремились три человекоподобные фигуры. Они постоянно и совершенно хаотично меняли траектории движения быстро мелькающими и тут же гаснущими струями десантных джетпаков, своим полётом напоминая безумно мечущихся мух. И даже ещё не успев приземлиться, прямо из воздуха, открыли шквальный огонь.
Вниз потянулись сияющие трассы от гипербластеров, будто исполняющая где-то там, в небесах, ханьские танцы танцовщица раскрыла свои веера и накрыла ими всё под собой. Десятки дымных следов от разлетевшихся во все стороны ракет извивающимися щупальцами впились в лапуту, будто это гигантский спрут пытается схватить её и оторвать кусок.
Василь зажмурился, представляя, как это всё сейчас обрушится на него, как будет гореть и разлетаться на куски его белое тело…
Но прошла секунда, прошло две — а ничего так и не случилось. Десятник дружины, открыв глаза, посмотрел вперёд. И вдруг осознал: эти незнакомые ребята пришли не по его, Василя, душу. Они пришли по душу его, Василя, врагов!
В тех местах, где ещё недавно находились промаркированные Василем цели, всё пылало, разлеталось и осыпалось. А ему ведь казалось, что выполняет бесполезную работу, скидывая всю эту информацию в тактическую сеть…
Впрочем — всё пылало, разлеталось и осыпалось также и в десятках мест, которые Василь и его соратники никак не отметили.
А ещё Василь обратил, наконец, внимание на противный писк и настойчиво мигающие иконки. Если до этого ему казалось, что про него все забыли, и за всё время тактическое приложение передало всего несколько приказов, то теперь новые распоряжения начали сыпаться с просто нереальной скоростью.