Так что у меня не было выбора. Это архисложная задача — участвуя в боях насмерть никого не убить и сделать так, чтобы не прикончили ещё и никого поблизости, включая меня самого. Так что без вариантов предстояло опять сыграть роль конченого отморозка, как когда-то перед дуэлью с Рыжовым.
— Зара. Обещай быть осторожным.
— Обязательно. И если что… Список, что делать при моей возможной гибели, у тебя на коммуникаторе.
— Даже не хочу туда заглядывать.
— И не смотри. Но знай, что он есть.
На этом девушка перестала сдерживаться и разревелась. Пришлось утешать…
Так, за разговорами и совсем ленивыми уже актами любви, прошла половина ночи. Местное время не соответствовало нашим внутренним часам, потому спать, несмотря на темноту, совершенно не хотелось. Ещё и сутки на Неаре оказались в полтора раза короче стандартных — видимо, при терраформировании поскупились на изменение скорости вращения планеты до общепринятых и комфортных для человеческого организма значений. Так что скорый рассвет хоть и застал нас в постели, но глаз мы так ни разу и не сомкнули.
— Не передумаешь? — сделала последнюю попытку Яра без всякой надежды — скорее, для успокоения совести.
— Ты же знаешь ответ.
— Тогда собирайся. Тебе ведь надо ещё костюм подобрать, снаряжение…
Она решительно поднялась с постели и встала напротив, уперев руки в бока и состроив грозную мину. Смотрелось всё это чертовски уморительно, учитывая полное отсутствие на супруге одежды.
— Да чего подбирать. Их же выдают, они даже уже прислали пакет.
— Зара. Ну ты в некоторых делах, как маленький… Арена же в том числе и шоу. Надо выглядеть соответствующим образом, дать остальным понять, что ты же не какой-нибудь хрен с горы, а глава рода! Под тобой же теперь целая планета!
— Там у них какие-то строгие требования на этот раз. Всё равно не выйдет выделиться нарядом… Даже если предположить, что я бы согласился на такое.
— Там у них предельно простые требования, Зар. Я смотрела. Мужчины в классических костюмах со шляпами, женщины в вечерних платьях. Это оставляет довольно много простора для творчества. И подумай сам — а если то, что тебе выдадут, окажется просто неудобным? Плохого качества?
— На мероприятии такого уровня?..
— Ну и что? Чего только не случается, Зара. Эти стандартные комплекты почти никто не использует, кроме самых новичков. Так что на качество могут и наплевать, и никто так об этом и не узнает — ведь кому интересно мнение тех, кого в девяноста процентах случаев тут же сразу и убили?
— Ладно. Согласен. Но это должен быть внешне неотличимый от стандартного костюм, просто лучшего качества. Не хочу чтобы думали, будто я ещё хочу как-то там перед публикой выделываться, шмотки подбирая. Мне плевать на это шоу и на мнение зрителей.
— До чего ты упрямый…
— Всё, Яра. Не хочу больше это слышать. Меня может скоро прибьют, а ты вынуждаешь тратить наши такие драгоценные последние часы и минуты совместного времени на бессмысленные препирательства…
— Хорошо. Как скажешь, мой муж и господин… Будем тратить так называемые последние часы и минуты по-другому.
Она так хорошо изобразила покорность, что не удержался — расхохотался.
— Я уже говорил, и повторю ещё раз. По тебе плачет голотеатр. Прекрасная актриса бы вышла.
— Так нас немножко готовили. Если ты забыл, курс театрального мастерства входит в стандартную программу обучения.
— Ну, в мою-то не входил. Так что не забыл, а не знал.
— Ах, всё время забываю, из какой глуши ты на мою голову…
От шлепка она честно попыталась увернуться — но не тут-то было. Моя ладонь смачно припечатала ягодицы супруги и на полуслове прервала льющийся из её уст поток слов.
— Пошли. И, Яра…
— Да?
— Пока меня нет — всюду ходишь с обоими тамплиерами, а отряд репликантов дежурит где-то рядом, на подхвате. Я уже все инструкции до кого надо довёл, но хочу чтобы и ты тоже была в курсе.
— Но тут же абсолютно безопасно, как считается…
— Считаться может что угодно. Надо объяснять, сколько у нас врагов и ненавистников теперь? И вокруг яхты я тоже охрану выставил. Даже кажется, что мы слишком мало людей с собой взяли…
— Я не маленькая. Могу за себя постоять.
— Знаю. Но так мне будет спокойнее.
Она опустила голову, признавая мою правоту.
Мы быстро привели себя в порядок, оделись, наскоро перекусили и вызвали машину — нам выделили несколько штук. Думаю, не надо говорить, что к гаражу тоже приставил пару репликантов, следящих, чтоб кто-нибудь не прикрепил незаметно к нашему личному транспорту взрывное устройство.
Благодаря усилиям супруги быстро нашли какое-то ателье, в котором посетителей обслуживали как настоящие люди-портные, для любителей экзотики, так и весьма продвинутый робот.
Мы, понятное дело, воспользовались услугами второго — это во-первых было быстрее, а во-вторых давало больше контроля над процессом. Яра даже попросила местных сотрудников оставить её в покое, сказала, что справится сама. И зарылась в голографические интерфейсы, буквально за несколько минут соорудив мне костюм. Внешне он и правда не отличался от присланного распорядителями, при этом был из отличной прочной и плохо различимой для широкого спектра сенсоров ткани. К его достоинствам также можно было отнести несколько температурных режимов, функцию самозатягивания повреждений и принудительно включаемую маскировку типа «хамелеон».
Правда, Яромиру первоначальный вариант не удовлетворил. Она заставила робота создать не менее десятка моделей… Но удивительно то, что самая первая из них всех в итоге и оказалась самой удачной.
В дополнение к костюму я также получил шляпу из того же материала и отличные ботинки с подошвами, позволяющми безопасно разгуливать по противопехотным минам малой мощности, а также совершенно не волноваться о скольжении при беге по льду, масляным лужам, и прочим не самым удобным поверхностям.
Когда я облачился в это своё новое одеяние, Яра оглядела меня с видом победительницы.
— Ну что? Всё ещё считаешь, что мы зря потратили время?
— Нет. Беру все свои слова обратно.
— То-то и оно! Тебе бы ещё украшений добавить — запонки там, дорогие часы… Но ты ведь откажешься, не так ли?
— Именно. Всё, что надо, у меня уже есть.
— Перстни…
— Когти Гнева придётся снять. Как и родовые.
Молча стянул с пальцев, одно за другим, все свои кольца. Протянул Яромире всё это горстью.
— Храни пока. Можешь даже надеть. Но, боюсь, велики будут, а больших пальцев у тебя только два.
— Ничего, справлюсь.
Правда, она надела только один перстень — Белых. Остальные просто убрала в карман.
— Щиты, разрядник и прочее придётся оставить тоже. Блин, без этого всего чувствую себя уже почти голым.
— Твоя любимая аптечка?
— Сказали, нельзя. Участники должны быть в равных условиях.
— Эх…
До начала церемонии оставалось ещё немного времени. Яра попросила оставить её наедине с роботом-портным и создала себе несколько нарядов, которые мне не показала — пообещала, что всё увижу сам, уже скоро. Потом мы ещё немного покатались по городу, задержавшись в довольно приятном ресторанчике прямо на набережной, где подкрепились с видом на проплывающие туда-сюда катера и яхты.
Но время неумолимо бежало вперёд. И вот мы уже стоим у дверей заведения с громоздким и внушающим названием «Максорлис Олд Эль Хаус», где, собственно, всё и должно было начаться.
Глава 8
На входе нас с Яромирой разделили. Девушку направили к парадной двери, которую перед каждым посетителем услужливо открывал улыбающийся белоснежными зубами чернильно-чёрный негр во фраке, а меня попросили пройти к специальному входу для участников, который находился с другой стороны здания.
Пришлось раздеться и пройти через рамку сканера, заверить клятвой, что не имею при себе боевых и прочих способных дать мне преимущество артефактов. Нож из монокристалла, к слову, на моём теле так и не обнаружили, так что он остался единственным оставшимся при мне козырем.
Коммуникатор тоже пришлось сдать — к счастью, для меня он выполнял функцию скорее бутафорскую, так что никакого расстройства по этому поводу не испытал.
Меня проводили к тесной клетушке, больше даже похожей на внутренности платяного шкафа. Там предстояло провести ближайшее время, сидя в ожидании приглашения, и можно было привести себя в порядок. Мне это не требовалось, поэтому просто устроился на жёстком табурете и прикрыл глаза.
Высокотехнологичных средств, в том числе и камер, по всему городу и правда было на удивление мало. И дело даже не в том, что кто-то постарался защитить их — я бы всё равно почувствовал. Нет, они попросту отсутствовали. К этому даже уже начал потихоньку привыкать.
К счастью, кое-что доступное мне всё-таки было.
Церемония транслировалась по головидению, ведь Кровавая Арена — одна из самых популярных передач во всём известном мире. И для того, чтобы зрители в других звёздных системах получили возможность наблюдать происходящее во всех подробностях, в главный зал «Хауса» натащили уйму разнообразного оборудования.
Поэтому я во всех подробностях наблюдал за происходящим. Как рассаживается за свободные столики почтенная публика, как льётся вино и мелькают тарелки в руках расторопных официантов, как при поддержке небольшого ансамбля наполняет пространство звуками чернокожий саксофонист, время от времени делая в своей игре перерывы и позволяя выйти на первый план виртуозно стучащему по клавишам пианисту…
Посетители вовсю общались друг с другом. Наверняка многие были давно знакомы между собой.
Некоторые носили карнавальные маски, закрывающие часть лица. Выглядящие старомодными, эти штуковины тем не менее были снабжены функцией голографического шлейфа для дополнительного размытия черт лица, в основном — нижней его части…
Практически никого из собравшихся я не знал. Но, к сожалению, были исключения.