Амазонок позвал на службу тоже. Ведь надо же получать где-то кредиты, чтобы обменять потом в фактории на очередное платье или висюльки? Задаром раздавать гуманитарную помощь я не собирался, хотя и обещал вначале выплатить всем крупную единовременную премию. В качестве компенсации морального ущерба и того, что отныне придётся тесниться.
— Условия приемлемы, пришелец?
— Подтверждаю, что условия нас полностью устраивают.
— И последнее. Мы помогаем вам добраться в Город Мужчин. Так?
— Да. Ваши проводники проводят нас до заброшенной пиратской базы, которую вы так называете, помогут нам найти лучший маршрут и избежать возможных проблем. Это то, что мы просим.
— Такие условия нас полностью устраивают. Ждём ответа матерей четырёх курганов. Когда получим их — можно считать, что новый Договор заключён… А теперь, предлагаю отпраздновать!
Идея пировать женщинам очень уж понравилась. Ведь где и когда ещё они отведают всяких деликатесов?
Пришлось вновь жертвовать припасами — но мне было не жалко.
Заодно завязались кое-какие неформальные знакомства…
Посланники курганов вернулись через несколько дней. Матери подтвердили новый договор. И мы продолжили наш путь, причём дальше двигались уже в сопровождении амазонок, прекрасно знающих местность.
Несмотря на это, дорога всё равно оказалась долгой и сложной…
Мы продирались сквозь джунгли, переправлялись на самодельных плотах через реки, вязли в болотах, мучились от жажды в пустынях.
Но всё это мелочи. Главное — воевать больше не пришлось.
В пути было много свободного времени. Благодаря этому, удалось добиться изрядного прогресса в общении со Слугой Древних. Я скинул ему изображения порталов и снимки найденного нами города Древних — аэростаты уже изучили там всё вдоль и поперёк, сохранность зданий и впрямь оказалась приличной.
Мой собеседник очень возбудился, узнав эти места. И серьёзно расстроился — потому как помнил их совсем другими…
Судя по всему, только сейчас до этого существа начала доходить суть происходящего. Его сородичи свято верили в то, что Древние просто ненадолго ушли, оставив их сторожить свою собственность. Но теперь у слуги давно исчезнувшей цивилизации появились серьёзные сомнения в этом… И мне почти удалось уломать его на сотрудничество.
В частности, я узнал следующее: аномалии вроде той, в которую мы проникали в системе Пси и Омеги Червя, могут создаваться искусственно. Их можно создавать, как и вызывать нападения Слуг Древних. Но самое главное — это система, похожая на порталы, которую можно настраивать, и которые способны заменить систему Маяков. Если научиться управлять этой системой — я получал возможность внезапно заявляться в другие звёздные системы без спроса, минуя стандартные пути. Хотя, конечно, до полного контроля над этой утерянной технологией было, как до местного светила пешком. Слуга Древних и не думал делиться секретами, только чуть-чуть приоткрывал завесу и намекал что: возможно, когда-нибудь, в будущем… Что-то и расскажет.
Голова шла кругом от перспектив.
И это ведь только один из примеров, как можно использовать обрывочные знания, которые я старался вытрясти из запертого в виртуальности собеседника и надеялся каким-либо образом извлечь из доставшихся нам руин. Которые, само собой, я и не подумал отдавать жрецу, на почве чего мы крепко поругались.
Но всё это были перспективы туманные и далёкие. Для начала же требовалось запустить на орбиту хоть что-нибудь летающее с Маяком внутри.
И вот, когда наш долгий путь подошёл к концу, и мы вошли в тот легендарный Город Мужчин…
— Руслан, наркоман ты конченный! Кто говорил, что мы сможем собрать и запустить корабль здесь, прямо на месте? Здесь же просто разграбленные руины!
— Спокойно! — жрец Хаоса был вроде бы «чист» от веществ, и выглядел на удивление уверенным. — Сейчас всё будет!
Пользуясь его подсказками, после добрых суток поисков мы нашли герметично закрытый бокс, внутри которого действительно хранилось штуки три-четыре в разной степени разваленных кораблей. Три-четыре — потому что реально было сложно понять, сколько.
— Аррак, что скажешь?
Техномансер с ответом спешить не стал. Обошёл всё это, попинал раскиданные в беспорядке агрегаты, почесал лысую башку возле покрасневшего гребня — и глубокомысленно изрёк:
— Н-да…
Однако, за дело всё же взялся. И из нескольких кораблей собрал пусть один, но всё же теоретически способный оторваться от поверхности планеты и преодолеть её притяжение настолько, чтобы вырваться в открытый космос.
Большего нам и не требовалось. Даже герметичность, антигравитация и сохранение внутри пригодных для жизни условий, в принципе, были не нужны особо. Зонд должен был существовать автоматически.
После этого настал черёд того, что меня больше всего беспокоило. Сёстры, собравшись вместе, активировали Маяк.
Эпохальное событие произошло в торжественной обстановке. Одна за другой, женщины и девушки прикладывали ладони к покрытой узорами силовых линий металлической сфере, с каждым разом разгоравшейся всё ярче. И когда последняя из урождённых Белых — я попросил, чтобы это была Яромира — убрала руку, мы получили полный доступ к меню управления.
Удивительно — но то, от чего ждал наибольших проблем, прошло совершенно без накладок. Все контуры защиты действительно выключились.
После этого оставалась сущая мелочь — запуск заработавшего Маяка на орбиту…
Обойдя в последний раз нашу предпоследнюю надежду, собранную буквально на коленке из того, что было, с такой-то матерью и едва ли не с помощью универсальной синей ленты, испытующе посмотрел на Аррака.
Тот сделал вид, что не понимает взгляда. Пришлось всё же озвучить вопрос:
— Уверен, что полетит?
— Ну… Да. Я задействовал все способности техномансера.
— Неудача будет дорого стоить…
— В курсе, командир.
— Ладно, — подняв бутылку шампанского, я метнул её в железный бок. — Нарекаем тебя Надеждой! Предпоследней! Не будем дальше тянуть. Аррак, проверь в последний раз всё. Остальным, на всякий случай — разойтись, сейчас буду запускать этот тарантас Преисподней.
— Командир, напомню — я бы мог и сам…
— Не обсуждается.
Рисковать и сажать внутрь живых пилотов не стал, хотя тот же Аррак рвался за виртуальный штурвал. Но — нет, он нужнее здесь. Вдруг всё не взлетит? А старой пиратской посудиной можно управлять и удалённо. Проблему связи решили: лок собрал из всякого хлама стационарную станцию, остающуюся на поверхности, а ещё две — для большей надёжности — смонтировал на корабле.
Появились и какие-никакие, но сканеры. По сравнению с аппаратурой «Косатки» они казались, конечно, жалкой насмешкой, но сейчас нам годилось и такое. Ведь кто знает, кого занесёт в систему, когда мы включим Маяк?
Момент старта оттягивал долго, отменял несколько раз. Неудача если и не грозила обернуться катастрофой, то уж как минимум влекла за собой серьёзные трудности.
Но вечно это длиться не могло. Наконец, настал момент истины.
Робот завершил стартовый отсчёт. Корабль загудел, затрясся. Листы обшивки, кажется, зажили каждый своей собственной жизнью… Однако в воздух всё это поднялось как одно целое. И, натужно гудя, унеслось в звёздную высь.
До последнего боялся увидеть яркую вспышку взрыва.
Но — нет. У нас действительно получилось.
— Корабль выведен на орбиту! Связь устойчивая!
— Ура!.. — многоголосый вопль стал наградой за честный труд нашему техномансеру.
Который, когда все откричались, значительно поднял палец вверх и заявил:
— А я же говорил!
— Извини, о наш бог техники. Никаких сомнений в твоих способностях. Все они были связаны исключительно с качеством комплектующих… Приступаю к следующему этапу. Желающие могут заняться благоустройством лагеря, там ещё осталось закончить ров.
Зрители нехотя разошлись. Но смотреть и правда больше было не на что.
Дальше оставалось только ждать. Наш Маяк в строго определённый момент включился и зарегистрировался в общей сети. Все возможные временные точки для этого события были заранее согласованы. Один список хранился у находящихся снаружи, другой у нас. Часы перед переходом через портал сверили, несколько раз убедившись в отсутствии рассинхронизации — роботов с прецизионными модулями измерения специально гоняли несколько раз туда-обратно, сверяя показания. При этом, размеры временных интервалов между попытками включения Маяка изначально были сгенерированы совершенно случайно, так, чтобы предсказать, не зная последовательности, было невозможно.
Маяк заработал. Запустился процесс, энергопотребление сразу резко возросло… Загруженных в реактор стержней должно было хватить на период времени, достаточный для провода достаточно быстрого корабля из нашей системы, но не более. Дальше, если этого не случится, если силовые линии не перегорят и если корабль с Маяком сможет сесть и взлететь ещё раз, у нас был только ещё один шанс, и после этого — всё. Запаса стержней в базовом комплекте на большее не закладывалось, а дополнительные грузовики через портал пройти так и не смогли…
Корабль, прибытия которого мы ожидали, всё это время дежурил у внешнего Маяка. В заданные моменты времени его экипаж должен был пытаться найти в каталоге нашу систему, и в случае, если это вдруг получится — стартовать в нашу сторону.
Конечно, куда проще было бы ненадолго включить Маяк, передать сообщение по сверхсветовой связи, и вырубить снова, обговорив все детали заранее. Мешал один небольшой нюанс — громоздкость ретрансляторов, которые мы не могли протащить с собой. Причём, запасной план подразумевал их использование — вся нужная аппаратура, хоть и в разобранном состоянии, должна была быть переправлена через портал во вторую очередь. Но этого не случилось, он перестал работать… Так что оставалось ждать прибытия корабля со всем требуемым оборудованием.
Время, необходимое для движения в сверхсвете для транспорта было известно и точно рассчитано, учитывая погрешности и подстраховку, на случай непредвиденных. При э