Есть хотелось очень. Никто не смог отказаться. Все набросились на еду. Лера с Кириллом, правда, переглянулись. Они подумали об одном и том же. Не стоило, наверное, вот так доверять первому встречному в этом темном лесу. С другой стороны, там, наверху — волки и верная смерть. А отказываться — нехорошо. Сама старуха к еде не притронулась, что настораживало. И еще. У хозяйки этой странной… норы, по-другому не скажешь, оказалось ровно четыре ароматных горшочка. И их четверо. Таких совпадений не бывает. Даже в сказках, наверное…
— Ну, рассказывайте, дети. Кто вы? Откуда? Куда путь держите?
Мирра и принц выглядели абсолютно счастливыми. Кивали, улыбались с набитым ртом. Лера нахмурилась. Огляделась. Стены устланы сухим мхом. Пахнет травами какими-то. Старуха скинула черный платок с головы, и в этот момент они с Кириллом снова переглянулись.
Что сказать… На добрую лесную фею хозяйка норы точно не смахивала. Длинные, гнилые зубы. Уродливый шрам на шее. И голос. Низкий, хриплый. Вроде тихий, но сила в нем… Вот был бы такой у тренера — все бы прыгнула от страха, наверное.
— А вы, бабушка? Вы тут живете, да? — принц смотрел на это чудовище с такой нежностью, будто опоили его уже какой-нибудь дурман-травой!
Лера прислушалась к себе. Ели они с Ромео одно и то же. У Кирилла взгляд недоверчивый. Так. Этот в норме — уже хорошо. А Миррка, та тоже расслабилась.
Это, наверное, стресс. Они ж не на шутку испугались! Думали все. Не выберутся. И потом… Шли долго. Устали. Это они с Кириллом к нагрузкам привыкли.
— А я, коронованный мой, первая спросила…
— Вы знаете, что я принц?!
— Теперь знаю. Принц, значит. А цветок кому? Никак невесту себе ищешь, красивый? Так боюсь, стара я для тебя…
— Ах нет, что вы, бабушка! Эту розу в знак своей любви подарила мне самая красивая и добрая девушка во всех существующих мирах! Нежная, прекрасная и удивительная…
— Принцесса?
— Да, да! Принцесса! Принцесса Делл!
— Погоди, Рамир! — Кирилл нахмурился, поставил горшочек на стол. — Простите. За гостеприимство и угощение — спасибо. Искренне. От нас всех. Но… кто вы?
— Вот приятель твой посообразительней будет, а? Принц?
Рамир так и застыл, не донеся ложку до рта. Мирра вся сжалась, а Лера не могла отвести взгляд от старухи. Ну и взгляд у нее! Крепкий. Цепкий. Хитрый. Умный. А вот злой или добрый — не поймешь.
— Допустим, — Кирилл откашлялся, — так кто вы?
— Я — то, что ты видишь, сметливый. Старуха.
Наступила тишина. Они, наверное, еще бы долго просидели вот так, молча, если бы в тишине не раздался далекий, жалобный волчий вой…
— Ложитесь-ка спать. Места немного, зато тепло. А завтра я вас выведу. Одни не пройдете. Волки вас чуют. Спать! Спааать, спааать…
Старуха шептала низким, хриплым голосом и гасли, гасли светлячки над головой — один за другим, один за другим…
Глава 12
Королевство заснеженных роз
Дом старой Агены
Черный воск — белое молоко
От печки было жарко. Агена накрыла доски с коврижкой и пирогами чистым, вышитым розами полотенцем. Много напекла она в этот раз.
Потому как знала, чувствовала — будут гости. Об этом шептал камин, стучали вязальные спицы, пел сверчок за печкой, мыши пищали в погребе. Квасу из погреба принести? И то дело.
Нет у Агены своих детей. Стайка беспризорников со Старой Мельницы — вот ее внучата. Больше, чем родные.
— Тук. Тук. Тук…
— Иду я…. Иду!
Явились. И где были? Молчат. Жуют. И то ладно. Пусть поедят вволю. Голодные. Пирогов-то хватит? Ишь, коврижку-то мою… Смолотили уже. Еще бы! Во всем королевстве нет такой коврижки, как у старой Агены. А? Не верите? А вы приходите…
Спицы стучат в руках старой Агены, камин шепчет, мыши под полом пищат, а гости молчат. Молчат, не говорят, где были, сорванцы!
— Ничего рассказать не хотите? А? Имке?
Молчат. Переглядываются. Носы рукавом вытирают, теребят край скатерти. Не хотят говорить…
— Ну… Не хотите — не надо. Давить не буду. Поели, что ли? На Мельницу пойдете? А то постелю вам на чердаке. Места много. Жар с печи наверх к ночи поднимется — тепло будет.
— Мы к западу ходили, бабушка Агена, — Имке нехотя начал свой рассказ.
Агена спицами стучит, шерстяной клубок вокруг себя катает. Алую нитку в белую вплетает, в петельку продевает, петельку на петельку накидывает… Слушает.
Про мудрых сов принцессы Делл, про живую розу у принца Рамира за пазухой. Про вихрей-балагуров. Про девочку, что летит — веретеном надо льдом вертится. Про чудесную скрипку. Про волшебную мелодию, про серую птицу и черный снег.
Камин трещит, пищит мышь под полом, спицы стучат — слушает рассказ Имке старая Агена. Слушает. Хмурится. Вздыхает.
— Завтра мы к принцессе Делл пойдем. Во дворец Розимир. Все вместе.
— И я с вами.
— Нет, бабушка Агена! Не ходи. Пожалуйста!
Улеглись внучата валетом на чердаке — устали. А старой Агене не спится.
Порылась в корзинке с нитками — нашла свечку. Поскребла сажи в печи, растопила воск, с сажей смешала — стал воск чернее воронова пера.
Взяла тарелку, налила молока. Ягодку брусники раздавила — расцвели на белом, чистом снегу алые розы! Щепотку перца бросила — пошел черный снег. Ковшик горячий дрожит в руке, шипит раскаленный воск над тарелкой. Черный ворон крыльями взмахнул, тучей растекся и застыл крестом на самой середине.
— Плохо… Очень плохо! Нельзя им туда идти. Нельзя…
Королевство заснеженных роз
Дворец Розимир
В подземелья!
— В подземелья их!
— В подземелья!
Черные железные перчатки впивались, выворачивая плечи, закрывали рты, вязали руки.
— Отпустите!
— Пустите нас! Мы идем к принцессе Делл! Пустите!
Черные рыцари появились раньше, чем Имке с друзьями успели подойти к садам Розимира. Будто с неба свалились! Лязг тяжелых замков, всполохи факелов, каменные ступени. Их бросили на холодный пол и заперли поодиночке в сыром, глубоком, темном подземелье! За что? Почему? И… что теперь будет?!
— Пустите! Карракар, мне нужно идти! Меня ждут мои подданные!
— Это и мои подданные, принцесса. Я разберусь.
— Мы еще не женаты. Это мое королевство! И мой долг…
— Если бы вы хоть немного задумывались о долге, принцесса, мы бы уже поженились. Вас, кажется, совсем не волнует тот факт что мы — единственные, кто может защитить ВАШИХ подданных от Тьмы. Или, может быть, вы забыли, что…
— Я помню, Карркар. И я выполню свой долг. Но мне необходимо встретиться с ними!
— С кем? С беспризорниками, которые полезли к западной границе?! Туда, куда соваться ВАШИМ подданным категорически запрещено? В вашем королевстве, принцесса, твориться беспредел! По улицам гуляют бездомные дети, двое преступников сбежали из подземелья самого дворца! Не знаете, как такое возможно?
Делл дрожала под пристальным взглядом, осторожно сжимая розу в рукаве. Она должна увидеть мальчиков! Узнать о Рамире. Ведь она же видела, видела, как они шли во дворец! А потом… Их схватили. Черная стая, уже не прячась, спустилась и напала сзади! Это… нечестно!
— Откуда вы знаете, что кто-то ходил к западной границе? Вы что, летаете по воздуху, обозревая окрестности Королевства роз с высоты птичьего полета?
Она старалась держаться достойно. Даже попробовала улыбнуться. Но слезы душили изнутри.
— Очень остроумно, принцесса. Мальчишки брошены в подземелья. И я очень. Очень надеюсь, что они не сбегут. Потому что никто им в этот раз не поможет… Могу я надеяться?
— Дайте мне поговорить с ними! Карркар, пожалуйста! — Делл подбежала к своему жениху, протянула руки и…
Роза! Она упала. Прямо перед… ним. Нет!
— Вам не о чем с ними разговаривать! Позаботьтесь лучше о платье. Кажется, в прошлый раз оно вам не понравилось?
Конечно, он видел цветок. Видел, что роза… живая! Уходя, Карркар наступил на нее.
Рассыпались алые лепестки. Кровью брызнули по белому мрамору Розимира.
Рамир! Рамир, что с тобой? Жив ли ты? И… любишь ли меня так же сильно, как прежде? Рыдая, Делл опустилась на колени. Она хотела спеть розе песенку, чтобы та ожила, но слезы не давали это сделать.
— Кар! Кар! Каррр!
— Каррима!
Серая птица влетела в окно, спустилась к ногам принцессы. Потопталась вокруг цветка, склонила голову набок. Осторожно собрала лепестки длинным клювом, стараясь не помять, и, выдернув из крыла острое перо, ловко скрепила лепестки у основания бутона.
— Ах! Каррима… Спасибо. Спасибо тебе! — Делл погладила серые перышки.
Птица вспорхнула, сделала круг над головой принцессы и, опустившись, превратилась в девушку.
— Нет! Нет, Нет и нет! Я не могу поверить, что Карркар может быть таким! Злым. Бесчувственным. Несправедливым! Он специально наступил на розу!
— Ты… все видела? — Делл подняла на нее заплаканные глаза.
— Да. Спряталась за окном. Его заколдовали! Ну… или заставили! Понимаешь, тут… тут что-то не так!
— Ты думаешь? — от неожиданности принцесса перестала плакать. — И… что нам теперь делать? Как это узнать?
— Этого я не знаю. Но я знаю, где мальчики! Вороны бросили их в подземелье с восточной стороны замка.
Там, где темнеют сугробы…
Все дальше и дальше, сквозь черную вьюгу и волчий вой
Старуха
— Кончится лес, начнутся горы. Сквозь них пройти можно, если знаешь, куда идти. Я знаю. Я вас проведу.
— А что там, за горами? Тьма? — Лера остановилась, посмотрела старухе в глаза.
Они вышли еще засветло. Пока шли, Старуха рассказала много чего. Тьма, по ее словам, родилась на краешке тени от самой высокой башни Волчьего Клыка. Волчий Клык — Замок Злого Волшебника. Именно так называется мрачное строение, что стоит на границе миров. Тьма, словно паук, вцепилась в краешек тени от башни, вот только тени той на черном снегу не видать.