Подойдя к дому, сел на оттаявшем и разогретом солнцем крылечке отдохнуть. Горячие лучи совсем по-летнему ласкали лицо и руки. Лёгкий ветерок навевал воспоминания о волшебных мгновениях прошлого лета. Всё кричало и сверкало. Зиме конец! Вместе с теплом придёт сюда совсем уже скоро долгожданное лето. И приедет Машенька. И они снова встретятся.
В мае, когда от совсем июльской двадцатипятиградусной жары одновременно зацвела в лесу черёмуха, а в деревне по садам царственно забелели яблони, заневестились сливы и вишни, не выдержав городской духоты и асфальтового зноя, москвичи в праздник Великой Победы повалили на дачи.
Приехала Маша. Пришла вечерком на скамеечку у реки. Сидела тихонько. Словно чего-то ждала. Подошёл уставший за день от огородных посадок Женька. Сел рядышком.
– Привет…
– Привет…
– Ты давно здесь?
– Часок, наверное…
– Прогуляемся?
– Пойдём…
Они вышли за деревню. Женька взял Машу за руку. И снова волны какого-то детского счастья закружили обоих.
– Ты сегодня пойдёшь на костёр?
В это время встретилась им по дороге возвращавшаяся с совхозной фермы Женькина мать. Поздоровались. Она покосилась на Машу. Заглянула в сияющие глаза любимого и единственного сына.
– Картошку досадил?
– Всю досадил, мам.
– Опять на костёр небось пойдёте?
– Не решили ещё…
– Я тогда терраску запирать не буду. Поздно ведь опять вернёшься…
– Ну не знаю, мам.
Кое-как разошлись.
– Пойдём, – ответила Маша на предложение Женьки насчёт костра.
Они поднимались в гору, значительно уже отдалившись от деревни. Здесь, на вершине поля, тёплый ветер гулял вволюшку. Развевал чудные распущенные волосы Маши и доносил до мальчишечьего сердца чарующий запах спутницы, смешанный из красоты, таинственных духов и тепла её кожи.
– А ещё кто-нибудь будет из ребят?
– Не знаю. Может, кто соберётся. Все после огородов еле спины разогнули. Хорошей погоде кланялись.
– Собираемся на старом месте?
– На старом месте.
Женька заранее натаскал под ветлу дров. Притащил кулёк непроросшей семенной картошки в дырявой железной кастрюле.
Маша пришла одна. А Женька ни к кому не стал заходить. Она села в знакомое продолговатое и уютное гнёздышко в стволе ветлы. Передёрнула плечиками в телогрейке не по росту. Женька уже развёл костёр, обложив перевёрнутую кастрюлю с картошкой дровами. Потом примостился рядышком с Машей. Сидели молча. Смотрели на огонь.
– Жень, поцелуй меня, – вдруг сказала Маша, сама от себя не ожидая.
– Куда? – опешил Женька, который ни с кем ещё не целовался в своей жизни по-серьёзному.
– Ну, просто. Поцелуй.
Он поцеловал Машу в холодную и нежную щёчку. Маша хихикнула и отвернулась.
– Чего ты?
– А вот интересно – зачем так придумано, чтобы люди хотели поцеловаться?
– Природа такая. Соловьи вон, слышишь, как заливаются? Тоже ведь любят. Вот и поют на разные голоса. Весна. И мы с тобой парень и девушка.
Женька понимал, что от волнения городит всякую чушь, но поцелуй раззадорил его. Те самые чувства, которые он испытал после их первой встречи, когда ждал, что Маша появится на берегу, снова хлынули в сердце. Облили краской лицо. Захватили дыхание. И он, обняв Машу крепко за талию, притянул к себе как куклу. Приник губами к её влажным поджатым губам. Повалил на широкий ствол. Оба закрыли глаза. Поцелуй был долгим. Сопели. Прислушивались к биению своих скачущих сердец. Потом снова сели. И долго молчали, глядя в костёр. Успокаивались. Костёр прогорал, и обгоревшие головешки, скатившиеся с красной кастрюли, тлели неспешными, волнующимися от сквозняка угольями.
– Хочешь картошки?
– Хочу.
Обжигались печёной картошкой. Ели её в темноте без соли, пытаясь горячей рассыпчатой мякотью перебить необычайный жар, подаренный первым поцелуем.
И вот наступило их последнее лето. Женька и Маша расстались. Произошло это так обыденно и буднично, что люди удивлялись. Как удивлялись и тому, как в дальнейшем сложилась их судьба.
Было это обычное дождливое лето с мозглявыми дождями, когда с самого начала июня захлестало с неба. В редкий денёк выглянет солнце, люди высунут носы из своих изб на улицу, чтобы успеть хоть что-то сделать на земле. И скорее обратно.
В один из таких редких пасмурных бездождливых дней Маша и Женька встретились на той же самой, только теперь мокрой и скользкой скамейке. Оба были в резиновых сапогах, телогрейках, Маша с зонтом. Сели рядом и не могли решиться заговорить друг с другом.
– Я этой осенью в армию ухожу, – сказал первым Женька и попытался обнять Машу.
Она прижалась к нему сначала, но вдруг отпрянула. И, достав из кармана телогрейки пачку сигарет, вынула одну. Засунула в рот и попросила дать прикурить.
– Ты куришь?
– Так, балуюсь.
Он поднёс к её лицу зажжённую спичку. Маша закурила.
– Женя, мне нужно тебе кое-что сказать…
– У тебя что-нибудь случилось?
– Случилось! Я всё тебе расскажу по порядку. Ты слушай меня и не перебивай. Даже если я буду говорить глупости и неприятные вещи…
– Хорошо-хорошо. Ты только не волнуйся так. Не беспокойся – я спокойно тебя выслушаю, – говорил Женька, а сердце уже забилось в неприятной и неукротимой тревоге.
– Так вот… – Маша выбросила недокуренную даже до половины бесполезную сигарету и, посмотрев Женьке в глаза, выдала: – Я встретила другого. Это раз. У нас с ним всё было у него на квартире. Это два. И хотя мне было противно, я должна тебе об этом рассказать. Вот рассказала…
– Это три, – подчеркнул Женька сам для себя и, опустив низко голову, разглядывал свернувшиеся от непогоды зелёные головки одуванчиков с белыми хохолками.
Другая. Она сразу стала другая. Это он почувствовал. И выпрямился.
– Да, Женя, ругай меня, ударь, если хочешь. Страсть у меня была в ту ночь. Была дрожь. Был даже крик. Но я решилась. Мне этого хотелось. Ему, конечно, больше. И ничего, что я у него не первая женщина. Зато он любит меня. Мы вместе учимся в институте. Любит. Меня. Как настоящий мужчина…
– Как кто? – переспросил Женька, понимая, что Машенька разговаривает сейчас больше с собой.
– Как мужчина, – объясняла непонятно для чего она и себе, и ему.
– А-а-а… – протянул Женька. – Понятно. А я тогда как кто?
– Ну, как кто… Ну, как мой мальчик. Как мой друг. Ты же мне друг? Мы же останемся с тобой друзьями?
– Конечно, останемся. Мы с тобой даже будем больше, чем друзья. Мы с тобой будем друзья детства.
Через пять месяцев после этого разговора Женьку забрали в армию. Маша рассталась с тем парнем. Были на то причины как с его, так и с её стороны. Она, что называется, пошла по рукам.
Парни даже удивлялись цепкому кошачьему бесстыдству Машки, с каким она отдавалась страсти в постели с партнёром. Ей нравился этот безумный процесс, когда она улетала куда-то в своём женском восторге, и возвращение в саму себя, когда это заканчивалось, разочаровывало.
Она изменилась. Юное создание приобретало характер ненасытной жрицы любви. Но наступала душевная пустота. Маша никому о ней не рассказывала. Ни матери, у которой забота о семье сводилась к заботам о московской квартире. Ни тем более отцу, который всё никак не мог найти подходящей работы и от безысходности попивал на кухне водку. Ни Женьке, которого она предала, и боялась написать ответ на те несколько писем, которые он прислал ей в самом начале своей службы.
Держала учёба. В институте Маша была на хорошем счету. Её ценили преподаватели и уважали однокурсницы. Но только за учёбу.
Через полтора года службы, не дождавшись своего дембеля, Женька вернулся домой. На полгода раньше. Из Чечни. Без обеих ног. Получил инвалидность. Оформил пенсию. Запил. Всё обмывал отрезанные ноги. И поминал погибших друзей – таких же, как он, молоденьких пацанов.
Деревенские друзья жалели его. Уважали. Воевал. Били по плечу. Говорили, бросай пить. Не падай духом.
Он не падал. Он выползал с утра пораньше за водкой, обмотавшись снизу старым нейлоновым плащом и повесив рюкзачок за плечи. И на руках волокся через поле в магазин. На обратном пути, упившись в одиночку, засыпал в какой-нибудь канаве или закатывался в овраг. Его находили. Тащили домой. Укладывали проспаться. Мать молча смотрела на всё. А потом написала Маше, взяв адрес у бабушки Насти…
Женька был единственным сыном Валентины Васильковой. Она родила его, так и не выйдя замуж. Приехал однажды в деревню тракторист Степан. Пахал всем усадьбы. Остановился переночевать у Валентины, поставив свой трактор на задах, чтобы начать пахать с утра пораньше Валентинино поле. И вспахал. Всю ночь они были вместе. Обещал приехать к ней. Жить вместе. Жениться. А наутро с последним плугом от дома завернул за угол. И только его и видели. Через девять месяцев родился Евгений Степанович Васильков. Фамилию дала свою. Семейную.
Маша получила это короткое письмо во время сессии перед самыми каникулами. Написала телеграмму, что приедет в Хотяжи вечером 25 января. Бросив однокурсников праздновать Татьянин день, поехала в деревню.
Валентина жарко натопила перед тем печь в избе. Наказала Женьке спать. И ушла к трассе. С захода солнца ждала на автобусной остановке. Встретила Машу в самую метель. В темноте уже пошли к деревне под злющим ветром, по уши в снегу, заснеженным полем. И поначалу молчали.
Маша всё время тыкалась Валентине в спину, когда та, сбившись с тропы, соскальзывала одной ногой в глубокий и рыхлый снег.
Остановились передохнуть, выбравшись из пологой балки, по дну которой пролегла тропа.
– Прошу вас, простите меня, тётя Валя! Я виновата перед Женей. Но я очень его люблю. Только с ним у меня связаны самые светлые воспоминания. Воспоминания о счастливых днях моей жизни. Я люблю вашу деревню. Мне всегда хочется сюда приезжать. Даже зимой. Здесь так отдыхаешь от городской суеты. Мы должны с Женей поговорить. Мы поговорим – и что-то решится. Я уверена в этом, – опять словно с самой собой разговаривала Маша.