пристально нас оглядел. Ну, и чутье у этого проныры! Я толкнула Веру в электронку, а сама юркнула в кабинет. Леонов ворвался следом за мной.
— Что слышно? Какие новости?
Я зажмурилась, набрала воздуху и ринулась в ледяной поток… Лицо шефа не выразило ни удивления, ни гнева.
— Это можно было предвидеть, — сказал он. — Ну, что ж, скатертью дорога. Но пусть сперва уходит без лишнего шума. Я все равно буду вынужден ее уволить. А так… и ей, и нам спокойнее. Впрочем, какой уж тут покой.
Я, наконец, обрела дар речи.
— Для меня это так неожиданно, Алексей Николаевич. По-моему, это чистое безумие.
Леонов внимательно посмотрел на меня.
— Вы думаете? А сами-то не собираетесь? — и не дав мне опомниться, добавил: — Попросите сюда Городецкую.
Весь этот час я сидела во дворе на скамейке, тупо глядя на снующий взад-вперед университетский люд. За осыпавшимся тополем зиял проем распахнутой кафедры, косо перечеркнутый шваброй. Вот через нее перешагнул Эдик, встал на цыпочки, раскинул руки и сделал попытку взлететь. Промелькнула тощая спина Алешки Бондарчука в обнимку с ундинообразной девицей… Прошествовали Рива и Сузи, неся на вытянутых руках пирожки с повидло.
— Господи, Боже мой! Если бы отец был жив, что бы он сказал о тебе…
Наконец, на пороге показалась Городецкая. Я поднялась ей навстречу, но она помахала рукой и, не останавливаясь, не оглядываясь даже, направилась в сторону ректората.
Больше я ее не видела.
На следующее утро профессор Леонов позвонил мне и попросил приехать к нему домой. Он был в пижамных брюках и клетчатой рубахе. И выглядел совсем домашним, совсем непохожим на себя. Небритое лицо казалось осунувшимся и постаревшим.
— Я хочу откровенно разъяснить вам ситуацию, Нина Яковлевна, — сказал он. — Благодаря усилиям ваших друзей я нахожусь в довольно сложном положении сейчас, многие назвали бы его критическим… Выгнать бы их обоих вовремя, а я вел себя, как мягкосердечный дурак, теперь пожинаю плоды…
Шеф усмехнулся, и я вдруг подумала: «Ты вел себя, как порядочный человек, — так не жалей хотя бы об этом».
— Я наверняка схлопочу строгий выговор по партийной линии. Белоусов и Городецкая, — это, знаете ли, слишком для одной кафедры.
Шеф замолчал, достал из баночки какую-то пилюлю и проглотил, не запивая.
— Но я позвал вас не затем, чтобы жаловаться.
Самое главное теперь — ваша защита, Нина (это «Нина» без отчества прозвучало почти интимно). Для нормальной работы кафедры, для ее реноме, а, может, и для ее существования очень важно, чтобы вы успешно защитились. Но сегодня, — и я хочу, чтобы вы это четко себе представляли, — я не гарантирую вам стопроцентный успех. Я вообще ничего и никому не гарантирую. Давненько коллеги ждали, когда я пошатнусь… ну и дождались. Короче, Ученый совет может прокатить вас за милую душу, понимаете?
— Понимаю, — пробормотала я. Страх расползался по телу, как нефтяное пятно по лазурной глади.
Леонов вышел на кухню и принес вазу с яблоками и сливами.
— Вы должны защититься блестяще… иначе… ну, сами понимаете, от нас камня на камне не останется. Так что, если боитесь, скажите сейчас. Защиту можно отложить. Заболеть, что ли… или попросить заболеть оппонентов. Это я могу взять на себя. Переждем до весны, пока ситуация прояснится… в лучшую для вас сторону.
В спальне зазвонил телефон. Леонов вышел и прикрыл за собой дверь.
«Боюсь ли я? И чего я боюсь больше? Если шефа все же скинут, мне с его именем на титульном листе о защите нечего и думать. Короче — „промедление смерти подобно“. А сейчас я могу проскочить. Я должна проскочить».
Леонов вернулся с ключом от настенных часов и долго их заводил.
— Алексей Николаевич, я все обдумала. Я не буду откладывать. Я буду защищаться сейчас.
— Значит, ва-банк? Грудью на танк?.. — Леонов хотел было легко пошутить, но шутка не получилась. — Спасибо, — сказал он, — и постарайтесь быть в форме.
Городецкие получили разрешение невероятно быстро, и день их отъезда, 28 октября, совпал с моей защитой.
Накануне я сидела в леоновском кабинете, просматривая замечания оппонентов. В дверь постучали Оля и Эдик.
— Нинка, у Городецких сегодня проводы. Мы достали им электрический самовар. Едешь с нами?
Я виновато развела руками.
— Господь с вами. Завтра защита!
— Как знаешь… — переглянулись они и исчезли.
…Защита в двенадцать часов, а Городецкие улетают в десять. С пяти утра я брожу по квартире, голова разламывается… Наглоталась элениума еще с вечера, а сна ни в одном глазу.
Что делает сейчас Вера? В полдень, когда начнется защита, Городецкие будут в Вене… Господи, как холодно! Меня знобит.
Я накидываю на плечи пальто и включаю магнитофон. Записала вчера свою речь на пленку, да не успела прослушать. Раздается чужой, ломкий и неприятный голос. «…Отечественные работы в области структуры слабых почв далеко опережают аналогичные исследования за рубежом. Такие ученые, как…» Я с отвращением смахиваю магнитофон со стола. Пленка сорвалась, шипит, сворачивается в змеиный клубок.
Вот они выходят из самолета в Вене. Чужой аэропорт, чужая страна. Господи! Я прижимаюсь головой к окошку. За окном серый ленинградский рассвет, моросит дождь, деревья уже почти голые, желтые листья прилипли к мокрому тротуару.
Из спальни выходит мама. Видно, ей тоже не спится.
— Нина, ты поедешь в аэропорт?
Я мотаю головой.
— И что вы все пристали ко мне? — вдруг срываюсь на крик. — Ты что, забыла, сегодня защита!
Мама не отвечает, молча скрывается в своей комнате.
Скорее бы кончился этот день. Скорее бы наступило завтра. Я достаю с полки атлас мира. Вена совсем близко…
Я мечусь по комнате в поисках свитера, натягиваю брюки и вылетаю на улицу. Мимо дома, словно ожидая меня, медленно проезжает такси.
Мы несемся по тихим, спящим улицам. Господи, задержи их! Сделай так, чтобы я их еще застала! Если я их увижу, если я их застану, все пойдет по-другому.
Машина вылетает на проспект Науки. Первые признаки жизни: хмурая толпа ждет открытия универмага, к трамвайным остановкам стекаются людские ручейки. Мы ныряем в узкий проезд между кинотеатром «Современник» и шашлычной. Вот и улица Верности, вот и Верин дом.
…Квартира Городецких открыта. На полу валяются веревки, газеты, детские книжки. В кухне — горы грязной посуды. Два разбитых горшка с кактусами, на стене — Илюшин милитаристский рисунок: синий танк преследует взлетающий самолет. В мастерской банки с высохшей краской, и всюду, на месте Левиных картин, — невыцветшие квадраты на обоях.
Я обхожу квартиру, держась за стены, как слепая. Трогаю пустые стеллажи, продавленный диван, поправляю на лампе съехавший абажур.
Вот и все.
Из квартиры выхожу на цыпочках, как после похорон. Тихо затворяю за собой дверь и пешком спускаюсь с девятого этажа.
Город ожил, кругом снуют, спешат люди. Дождь кончился, небо посветлело и прямо надо мной перечеркнуто белым, уже расплывающимся следом реактивного самолета. Я бреду по широкой улице Верности. Потом сворачиваю на еще более безликий и широкий проспект, потом еще… Я никогда здесь раньше не бывала. Неужели это Ленинград?
Я сажусь на скамейку около автобусной остановки. Рядом очкастый студент изучает «Историю КПСС». Автобуса нет и, наверное, никогда не будет. Студент отрывается от книжки и пристально смотрит на меня.
— Простите, вам плохо?
— Да нет, просто заблудилась. Не знаете, где стоянка такси?
— Направо за углом, рядом.
На стоянке единственный зеленый огонек. Я сажусь рядом с шофером. Машина почему-то не трогается с места.
— Ну что, так и будем стоять? — слышу голос, — в который раз спрашиваю, куда едем?
— Извините, Мойка, 82. Я задержусь там ненадолго, а потом… в Университет, в главное здание, «Двенадцать Коллегий».
Справка дана Людмиле Штерн в том, что она, действительно, родилась в Ленинграде на улице Достоевского.
Окончила Горный Институт.
Кандидат геолого-минералогических наук.
В настоящее время проживает в СПИ. Публиковалась в Новом Русском Слове, в журнале «Время и мы», в альманахе «Часть речи».
Её повесть «Двенадцать Коллегий» передавалась по Би-Би-Си на Советский Союз.
Дана для представления по месту жительства.