— Куда хочешь! Только быстро! Я сам тебя потом найду! Ну?!
— Поздно… — Всадники скакали во весь опор. Сколько времени понадобится Жене, чтобы уйти, если даже у Игоря это занимает три-четыре минуты…
В трех шагах от них всадники осадили лошадей. Черные тонконогие кони злобно хрипели и грызли удила.
— Эльфы!.. — выдохнула Женя. Всадники просто не могли быть никем иным.
Замысловатые прически, плащи, припорошенные тонким слоем пыли…
Пока руки судорожно цеплялись за сумку, зачарованный женин взгляд обежал их с ног до головы. Высокие сапоги из тисненой причудливым узором кожи, перехвачены ремешками на тонких щиколотках, икрах, под коленями. Из-под плащей выглядывали подбитые мехом курточки со шнуровкой и широкими рукавами, также перехваченными ремешками. На одном — темно-зеленая, на другом — винно-красная. Из под курток видны белоснежные рубахи. Штаны на эльфах тоже в цвет курток, но из ткани, плотно облегали длинные мускулистые ноги. У того эльфа, который одет в винно-красную куртку, светлые, почти белые, волосы, часть их рассыпалась по плечам, часть забрана в высокую прическу с золотой заколкой. Лицо бледное, уголки губ презрительно опущены вниз. На длинных тонких пальцах горели перстни…Второй эльф смуглый, черноволосый. Волосы уложены в плотный валик на затылке и скреплены спицами. Перстней у него не было, в руках арбалет, а над плечом торчала рукоять меча.
Игорь сгорбился, неуловимым движением плеча сбросил дорожный мешок в пыль.
Лицо его имело тоскливое и несколько обиженное выражение.
Смуглый эльф что-то сказал светловолосому и чуть сжал коленями конские бока.
Лошадь злобно взвизгнула, заплясала на месте, но вперед не пошла. Макс прижал уши к голове, припал к земле и безостановочно глухо рычал. В ярком солнечном свете Жене показалось, что шерсть пса отливает сталью. Смуглый вскинул арбалет и выстрелил почти не целясь…. Женя не успела вскрикнуть. Игорь не успел закрыться, Макс пружиной взлетел в воздух, аккуратно взял клыками остро блеснувший на солнце кусочек смерти и глотнул…
— Отпустите девушку! Она не причем! Я остаюсь, — скороговоркой выпалил Игорь, делая шаг в сторону и закрывая собой Женю. Дханж он по случаю жары не надел, на его белой рубахе расплывалось темное пятно пота…Каково же эльфам в зимних куртках?! Или они не потеют?
В ответ на игоревы слова, светловолосый усмехнулся крайне неприятной улыбкой.
Женя заметила, что зубы у него нечеловечески мелкие, жемчужно-белые с ярко выделяющимися острыми клыками.
— Позвольте мне скрестить с ним оружие, Государь? — смуглый склонился в седле.
— Не стоит, Кэйдзи, — светловолосый извлек из чехла на поясе какую-то странную черную штуковину и направил ее в сторону Проводника… Жене, выглядывающей из-за широкой спины верзилы неизвестно почему вдруг стало страшно.
— Черное Покрывало! — Игорь отшатнулся назад и чисто инстинктивно закрыл лицо руками.
Макс повторил свой коронный прыжок. На этот раз он с металлическим лязгом вырвал из холеной эльфьей руки штуковину и диковинным, не совсем собачьим, сальто вернулся на землю. С трофеем он, впрочем, поступил вполне в своем стиле — принялся грызть, как вкусную сахарную косточку. Эльфы оторопело таращились то на пустую руку, то на жующего пса.
— Мда… — на лице светловолосого презрение сменилось недоумением. Ему с трудом удалось удержать шарахнувшуюся лошадь — Отбери! — потребовал смуглый, которого спутник назвал Кэйдзи, и недвусмысленно шевельнул арбалетом.
— Дак, поздно уже, — пожал плечами Игорь, но махнул рукой на пса, правда, без особого энтузиазма.
— Фу, Максик, брось каку… — пес вильнул хвостом. И впрямь. Поздно. От добычи и следа не осталось.
— Это не собака, мальчик, — голос светловолосого, против ожидания, был мягким и даже нежным. Тонкие пальцы похлопывали коня по шее, перебирали гриву. Недоумение на лице сменилось снисходительной улыбкой. Так, умудренный годами и опытом, старший брат смотрит на несмышленыша — младшего. Ласково и снисходительно. — Это не собака… Где ты взял Гончую, мальчик?
— В луже, — послушно ответил Игорь и вытер о штаны вспотевшие ладони.
— В луже, — глубокомысленно повторил эльф, — хотел бы я знать, почему тебе так везет…
— Позвольте мне, Государь?! — взмолился Кэйдзи. Его тонкое, нервное лицо перекосилось в гримасе какого-то одержимого отчаянья.
— Это не собака, Кэйдзи, и, следовательно, она скоро уйдет. Охота не завершена, мой верный Ловчий. Гончая не даст тебе и волоска с него срезать. Не будь столь нетерпеливым…
— Макс, взять! Фас, Максик! — Женя решила, что пора бы ей вмешаться. Она понятия не имела о том, какие отношения связывают Проводника и двух породистых высокомерных эльфов. Но стоять тут, на жаре и слушать рассуждения этого типа на лошади?!
— Девочка, заткнись! И постой в сторонке, — эльф небрежно взмахнул рукой и неведомая сила швырнула Женю в траву на обочине и намертво сжала ей челюсти. Игорь дернулся было в ее сторону, снова тонко взвизгнул арбалетный болт. Макс не заставил себя упрашивать. Ему это, похоже, нравилось. Правда, нападать на эльфов он почему-то не спешил.
— Сопляк! Отзови собаку и сражайся, как подобает мужчине! — потребовал Кэйдзи.
— Не надо, Кэйдзи, — светловолосый поднял вверх тонкую руку.. — Что проку в том, что ты его зарежешь? Он нужен нам живым. — Ласковая улыбка Игорю. — Гончая уйдет, и мы снова встретимся, везучий мальчик. Сними рубаху, и кинь ее Ловчему. Быстро! Иначе твоей девочке будет очень больно и плохо. Она даже умрет… Ну-ка, без резких движений…
Игорь покорно стянул через голову мокрую от пота рубаху, смял ее в ком и швырнул в напряженного, как перетянутая струна, Кэйдзи.
— Умница, мальчик. Я буду очень рад вновь с тобой встретится. — Нежно улыбнулся светловолосый.
Смуглый же поднес рубаху к носу… Скулы его закаменели от ненависти, взгляд был страдальческий. Он походил на гончую, которую сворка не пускает к затравленному зверю.
С неистовым удовольствием вдыхал он запах своего врага…
— Нам пора, Кэйдзи, — светлый тронул лошадь коленями, и она взвилась прямо в небо!
— Я приду! — пообещал Кэйдзи, заталкивая рубаху Игоря под куртку на груди. Его конь последовал за конем Государя. Опомнившийся Макс высоко подпрыгнул, но сумел ухватить лишь краешек плаща. Какое-то время болтался в воздухе. Затем, с треском разрываемой ткани, плюхнулся обратно в пыль. Незавидный трофей молниеносно исчез в клыкастой пасти. Что ж с паршивого эльфа хоть шерсти клок. Женю отпустило. Она села в траве. Терла виски холодными ладонями и смотрела, как зябко, несмотря на жару, ежится полуголый Игорь.
— Они что, фетишисты? — поинтересовалась Женя у верзилы. — На кой им твоя рубашка? Стоило из-за нее такой шухер подымать? Я б еще и свою добавила. Пусть ребята порадуются.
— Ой, мамочки. Как же я не люблю это все!! — простонал Игорь и рухнул в траву рядом с Женей. Обрадованный Макс прыгнул ему на живот и с энтузиазмом принялся вылизывать лицо. — Один плюс — собаку сегодня кормить не надо. Нажрался на неделю вперед, правда, Макиск?
— Кто эти франты, и чего от тебя хотели? И почему ты их не убил?!
— Эльфы они. Дети Ночи. Старая история. Стянул я у них кое-что, — поморщился Игорь. — Теперь, по рубашке они меня в два счета найдут.
— Так чего ж ты?! — всплеснула руками Женя, — Балда! Надо было одного собакой травить! Второго — мечом! Ты ж можешь! Чего ты с ними Шуры-муры разводил?!
— Мечо-ом, — передразнил Игорь. — Тебе там, в травке, хорошо лежалось? А ведь Повелитель даже и не делал ничего толком. Считай, «козу» показал сопливой девчонке. Если б я с его Кэйдзи сцепился, он бы тебя по всей Степи размазал! Пылесосом не собрали бы…
— А чего они тогда рассюсюкивали? — искренне недоумевала Женя. — Щелкнул бы Повелитель пальцами, и ты б к нему на коленках приполз, и уворованное приволок на блюдечке с голубой каемочкой…
— Не щелкнул бы… Он гордый и чокнутый. А еще, наверное, бессмертный. Ему потерпеть лет двадцать ничего не стоит. А судя по всему. Двадцать и не понадобится. Вон как Максик растет быстро. Уйдет — тут они и нарисуются. Ладно, пошли отсюда. Как бы еще кого из знакомых не встретить. У меня сегодня явно не день Бэкхэма…
Игорь поднялся, натянул дханж на голое тело, подобрал снаряжение и пошел в Степь, в сторону от Дороги.
— Куда мы теперь? — Женя путалась в высокой траве и с трудом поспевала за Проводником.
— Решать проблему Вахида, — отозвался Игорь. Остановился, обернулся, поджидая.
— Городок тут есть один. Так нам туда. Ты молчи, ни во что не встревай и мотай себе на ус…
Город вырос из Степи внезапно, как из густого тумана возникает встречная машина. Словно соткался из солнечного света, легкого ветра и дурманящего запаха травы.
Женя даже барьера не уловила. Только что шли, и вот, уже пришли. Симпатичный городок.
Черепичные островерхие крыши, узкие улочки, мощенные булыжником мостовые. Женщины в шляпках, длинных платьях, с зонтиками. Мальчишки в смешных высоких фуражках и форменных сюртучках. Велосипеды странные какие-то, дилижансы, лошади… Это ж позапрошлый век! Женя, дитя сотовых телефонов, спутникового тиви и сверхскоростных автомобилей, ошалело вертела головой в разные стороны. Игорь, видимо, бывал здесь и раньше. Тащил Женю за руку в одному ему ведомо направлении. Макс смиренно трусил следом. Перед солидным парадным со стеклянной дверью и вывеской «Жен Шу и Ко. Банкъ»
Игорь остановился.
— Пришли! — выдохнул он. Нарядно и по деловому одетые люди обходили их на солидном расстоянии. Подозрительно и возмущенно поглядывали, качали головами.
Еще бы! Женя в раздолбанных кроссовках и потерявшем всякий вид джинсовом костюмчике, смотрелась беглянкой из каторжной тюрьмы для особо буйных. Спутник ее выглядел кандидатом в оную тюрьму. Да еще и кошмарная собака…
— С Максом нас скорее всего не пустят, — заметил Игорь. — Посиди с ним тут. Вот, на лавочке. И следи, чтоб он никого не съел!