— Странствующий менестрель? — К ним подошла высокая статная девушка в амазонке. Густые каштановые волосы ее свободно развевались по ветру. Что ее, похоже, нисколько не смущало. — Дорогая лошадь для простого менестреля, сударь. Вам действительно стоит опасаться ночных дорог. Этот жеребец стоит целого состояния.
— Вы правы, ваше Высочество, — Женя поклонилась. — Белый жеребец — это все, что мне досталось от состояния моей семьи. Больше у меня ничего нет. Даже имени…
— Понимаю… — Она кивнула. — Младший сын знатного рода. Мне такое известно.
Зачем вам столь приметный жеребец? У вас его просто сведут где-нибудь на постоялом дворе…
Или разбойники в лесу… Продайте его мне, сударь.
— Продать? Ваше Высочество… — Замялась Женя. — Это наследство… Единственная память о безвременно почившем батюшке…
— Я дам вам хорошую цену! — Со стороны замка к ним уже бежала целая толпа народу. Разодетые в пух и прах барышни, раскрасневшийся толстячок в ливрее, это надо полагать свита. Принцесса мило сморщила носик. — Поторговаться нам не дадут.
— Что вы, Ваше Высочество! Как я смею торговаться… — вскричала Женя, «Ну да, мне же граф дома холку намылит,» с тоской подумала она и потрепала Игоря по атласной шкуре. — Мне бы взамен лошадь какую… И честь петь для вас…. — «Интересно, не слишком ли тупо я выгляжу в роли менестреля? Нет, надо было торговаться до упора!»
— Хорошо! Возьмете на конюшне любую лошадь, — принцесса махнула рукой. Не иначе игорева грива ей белый свет затмила. Мальчишка-паж подхватил Проводника под уздцы и повлек за собой по направлению к хозяйственным постройкам. Принцесса с недовольной миной сдалась на милость набежавшей свите. Женя, чуть в отдалении последовала за шумной толпой придворных, справедливо полагая, что во дворце менестрелю завсегда место найдется.
Вечер выдался шумный и суетливый. Оказалось, что недостатка в менестрелях при дворе короля Незовира вовсе не наблюдается. Их набралось без малого с десяток и все девять плюс, какой недорослик с огромной волынкой наперебой горланили песни собственного сочинения, выдавая их за любовную лирику. Женя попала в этот тихий ужас для круглого счету одиннадцатой. Принцесса Кассандра со свойственной скорее блондинкам жизнерадостной предприимчивостью объявила песенный турнир во славу прелестных дам. У всех присутствующих в зале для приемов знатных и не очень особ едва не случился массовый сердечный припадок. По крайней мере, Жене так показалось по полупридушенным вскрикам верноподданнической радости и гримасам, кои все отчаянно пытались выдать за улыбки.
Король Незовир воспользовался своим положением и банальнейшим образом с приема сбежал.
Остальные проводили его завистливыми взглядами и остались во власти высокого искусства.
Женя не задавалась целью победить на песенном турнире. Она прекрасно помнила полученные от их милости графа Валенского инструкции — привлекать к себе как можно меньше внимания. Обдумывала, что бы такое спеть. В голову не лезло ничего путного, кроме памятного еще по дому и ролевым кострам «Наш фрегат болтается на рейде, борется с прибрежною волною, Эй, налейте, сволочи, налейте!
Или вы поссоритесь со мною»
Женя представила себе, какое впечатление произведет сие произведение знаменитой польской писательницы на неподготовленные местные умы и решила не рисковать своей репутацией. Ограничилась своим «Это судьба твоя, менестрель». У нее, как у Золушки, время было крайне ограничено. Попела, поела и давай, как говорится, Бог ноги. Прихватила хлебушка для лошадки и на конюшню. До утра переменчивое, как весенний ветерок настроение принцессы могло десять раз измениться, и Жене мало того лошадь не дали бы, так еще и чего доброго из замка не выпустили бы.
Лошадей в королевском замке любили. Просторная теплая конюшня была вычищена, полы присыпаны свежими опилками. Обитатели конюшни хрустели овсом. И только высокий белый жеребец о чем-то грустил, с брезгливой миной косясь в наполненную отборным зерном кормушку.
— Игоречек, бедненький, — пожалела его Женя и протянула припасенную для другой лошади горбушку.
По вполне понятным причинам Проводник ей не ответил. Он не по-лошадиному алчно вонзил зубы в поднесенный хлеб.
Женя долго торговалась с конюхом по поводу замены. Подозрительный и не совсем проснувшийся малый никак в толк взять не мог, к чему это господину менестрелю выезжать из замка в такую рань, когда прочие господа еще и спать толком не ложились. К тому же лошадку он норовил подсунуть какую поплоше. Бдел, значит, хозяйское добро. Но Женя в скотине разбиралась. С ходу забраковав престарелую клячу, которую ей попытались вручить в качестве заменителя, остановила свой выбор на невзрачной на вид гнедой кобылке. Конюх скривился.
Женя злорадно хмыкнула. А как же. Кобылка была молодой, чистокровной и явно резвой по всем статям особью. К тому же, если учесть, что жеребец из Игоречка недолговечный…
Словом, ночь не успела завершить свой путь по осененному звездами небу, а юный менестрель покинул гостеприимный замок короля Незовира, уносясь во тьму на резвой кобылке по кличке Забияка.
— Ну?! Как все прошло? — вопросил нетерпеливо их милость, едва Женя спрыгнула с лошади в ставшем уже родном дворе графского замка.
— Игорь на конюшне, я здесь. Все как вы и приказывали, — она пожала плечами. — Вы еще и в выигрыше. Я вам лошадку привела. Породистая!
— Ах, лошадку можете оставить себе, — махнул рукой граф. Амулет, заклятый на иллюзию изменения жениной внешности он забирать не спешил, а Женя сделала вид, что тоже про него забыла. Ничего, в хозяйстве пригодится. На будущее.
— Что у нас дальше-то по плану? — осведомилась она, поглубже заталкивая амулет в кармашек джинсиков.
— Дальше по плану остается только ждать, как сработает Игорь. Надеюсь, он не подведет.
— О, ну это же Игорь. Игорь у нас спец. — Глубокомысленно изрекла Женя и отправилась к себе. Отсыпаться. С чувством выполненного долга и абсолютно чистой совести.
Принцесса Кассандра с прогулкой на новом белом коне решила не затягивать.
Проснулась она для принцессы даже рановато. Большие башенные часы еще не били полудня.
Послав к Хафу завтрак (вместе со служанкой его принесшей). Благополучно избежав процедуры умывания и кое-как прибрав шикарные длинные волосы, исключительно только чтобы не полоскались по ветру, принцесса облачилась в амазонку. Старательно сбивая со следа многочисленную свиту, прокралась на конюшню, оседлала белого коня, вывела его из замка и была такова!
Женя валялась на кровати и грызла большущее зеленое яблоко. Попутно она вчитывалась в толстенный фолиант эльфийской истории в переложении Готфрида Мудрого.
Дверь распахнулась. В комнату вошел мрачнющий Игорь и со стоном плюхнулся на кровать рядом с Женей.
— О! Ты жив? Неужели?! И как принцесса?
— Удавил бы… — скорбно отозвался Проводник, — с графом за компанию. — Она отбила мне все ребра каблуками, сволочь!
— Игорь, разве так можно? Девушка королевской крови…
— Вот всю ее и выпустил бы… На декокты, — кровожадно добавил он и, повернувшись на бок, задрал рубаху, демонстрируя кровоподтеки.
— Нда, — Жене нечего было на это сказать. Все как обычно. Их милость генерирует гениальные планы, исполнители огребают по полной…
— Игорь, поднимись наверх, у нас небольшая проблема, — глуховатый голос мистрис Линдеман зазвучал в комнате тревожным набатом.
О нет, в самом голосе и намека на тревогу не было. Как всегда вселенское терпение и корректность. Но женин опыт позволял судить о том, что уж если мистрис Линдеман упомянула слово «проблема», если уж оно сорвалось с ее уст ненароком, значит там наверху, сиречь в графском кабинете ситуация вырвалась из-под контроля и грозит мировой катастрофой. Как истинная блондинка, Женя не могла упустить подобное. Она швырнула недоеденное яблоко в корзинку, захлопнула пыльный фолиант и устремилась вслед за прихрамывающим Игорем.
Кроме господина графа в кабинете находился еще один человек. Невысокий хрупкий юноша с рыжеватыми волосами. Серо-голубые глаза растерянно смотрели с бледного чуть удлиненного лица. Тонкие пальцы нервно перебирали кружевной платок.
— Кто это? — прошипела Женя, пихнув Игоря локтем в бок.
— Ну… — тот скривился и, тяжело вздохнув, ничего не ответил.
В жениной душе зашевелились нехорошие предчувствия. Она еще раз смерила пришельца пристальным взглядом. Кого-то он ей напоминал… Хрупкость, прямо-таки болезненная, серьезность взгляда пугающая и при этом какая-то беззащитность в этом взгляде… И платочек комкает. И графу что-то доказывает тонким голосом. Недотепа! Слюнтяй и недотепа! Вынесла вердикт Женя и фыркнула.
— Ваше высочество, — низким голосом проурчал граф, — ну к чему было беспокоиться? Их Высочество леди Кассандра уже в моем замке. День вашей свадьбы уже назначен. Зачем было приезжать лично? Дороги небезопасны…
— Я не мог ждать… — ответил принц. — К тому же это не совсем вежливо. Я должен лично сопровождать леди Кассандру ко двору.
— Это…ммм… этот шкет в тапочках — принц? — осведомилась Женя у Игоря шепотом.
— Ну, зато он очень умный… Наверное, — со вздохом ответил Проводник.
— А не разумней ли будет дождаться леди Кассандру дома? — граф старательно улыбался.
Женя ясно чувствовала пробивающийся за этой улыбкой волчий оскал. Принц-недотепа похоже ничего угрожающего в ласковом тоне господина графа для себя не улавливал. «Не такой уж он и умный, — подумалось Жене, — иначе бежал бы отсюда вприпрыжку, теряя тапочки. А про принцессу и подавно забыл бы. Ну, куда ему болезному до такой красавицы?! Интересно, он ее хоть видел? Девушка его в бараний рог скрутит. И сверху сядет. Эх, мужики. И ничего-то они в жизни не соображают. А этот так и вообще… Нюня!..»
— Игорь вас проводит! — граф сверкнул очами в сторону Проводника.
— Разумеется, ваша милость, — подключился Игорь, небрежно кланяясь, прошел ближе к особе королевских кровей. — Провожу в лучшем виде. И невесту вашу ко двору дос