тавлю. В целости и сохранности…
— Я должен сам, — уперся принц. — К тому же, я хотел бы с ней познакомиться…
«Мелкий, а противный» сделала заключение Женя и покинула кабинет. Она уже поняла, что настырный жених без боя сдаваться не собирается, а посему вечером ее ждет продолжение спектакля и возможно с новым составом действующих лиц.
Ужин в торжественной обстановке проходил не в Малой гостиной, как обычно бывало, а в зале для приемов. Был накрыт длинный стол, прислуживали два лакея, обряженные по такому случаю в черно-зеленые ливреи. Женя поначалу даже потерялась от торжественности обстановки. О, нет. Разумеется, когда ее предупредили о необходимости вечернего платья, она предполагала нечто подобное, но чтобы все было настолько чопорно?! Гладко причесанный Игорь, затянутый в бархатный кафтан с кружевным жабо, в атласных штанах и чулках с бантами под коленками производил удручающее впечатление. Жене почему-то захотелось дать ему пинка. Господин граф с постной физиономией вел под руку это бледнолицее недоразумение — принца. Мистрис Линдеман как всегда безупречно одетая сопровождала принцессу. Леди Кассандра уже успела оправиться от шока, вызванного тем, что ее новая лошадь понесла. Причем занесла ее явно в замок людей не совсем адекватных. Или она еще не успела этого понять? Видимо нет… Сидит прямо, всем улыбается. Бедолага. Женя тоже улыбнулась принцессе. Кассандра, в отличие от недотепы-принца, вызывала у нее искреннюю симпатию. Завидев нареченную, Дамиан густо покраснел. Его бледная кожа покрылась предательскими пятнами. Тонкие пальцы стиснули графский локоть. Заикаясь от волнения, он выдавил несколько дежурных фраз. Принцесса присела в реверансе и ответила что-то, ни к чему не обязывающее. Женя не прислушивалась к разговору. Она злорадно отметила — принц почти на голову ниже своей избранницы.
— Это издевательство! — заявила она Игорю твердо. — Вы что более подходящую для этого сморчка кандидатуру найти не могли?! Почему именно Кассандра?! Он рядом с ней подростком выглядит.
— Какая тебе разница как они смотрятся вместе? — недоумевал верзила. Указательным пальцем он попытался оттянуть жабо у шеи, но поймал многозначительный взгляд графа и вновь принял прежний чопорный и неприступный вид.
— Да это просто смешно!
— Посмейся, — предложил Игорь, — можешь начать прямо сейчас. Граф в аккурат терпение теряет. Шарахнет файерболом — сэкономишь на гробу… Это было условие папеньки нашего принца. Милая Кася — чей-то там потомок, в Хаф его ведает каком колене. С нашим принцем составят нужную пару. Вот такая вот селекция, на высшем уровне. Их мнения, собственно никто и не спросит. К тому же принцу она кажись, понравилась.
— А он ей нет!
— Откуда ты знаешь?
— Знаю! По ней что ли не видно? Да ты сам на него посмотри. Не мужик, а бледная немочь какая-то…
— Ну не всем принцам красавцами быть.
— Помоги уговорить графа.
— Еще чего?! Не имею особого желания до конца своих дней в лишних конечностях путаться. И тебе не советую к нему с дурацкими просьбами лезть. Хоть он к тебе и питает чувства, но настолько далеко они не распространяются.
Ужин прошел в несколько натянутой обстановке. Хоть граф и старался поддерживать беседу. Это было весьма затруднительно. Приходилось чуть ли не перекрикиваться через весь стол. К тому же принц, сраженный наповал красотой своей суженой, частенько отвечал невпопад. Игорь делал вид, что целиком и полностью поглощен едой. Женя не реагировала на попытки графа расшевелить ее из принципа и врожденной вредности. А мистрис Линдеман как и всегда, отвечала так, что сразу становилось понятно — лучше было ее не спрашивать.
Женя поняла, что граф не собирается посвящать Кассандру в свои планы насчет ее скорой свадьбы. Принцесса оказывается жила в замке графа в абсолютном неведении относительно своей дальнейшей судьбы. После того, как ее полубесчувственную от страха и усталости сняли с седла во дворе замка и прямо на ее изумленных глазах злобный монстр, в которого превратился прекраснейший белый конь, возмущенно рыча, протопал прямиком в парадную дверь, девушка лишилась чувств. Она пришла в себя в постели и ей объяснили лишь то, что все произошедшее плод воображения. Фантазия разыгралась. Нездоровая. Лошадка понесла. Занесла невесть куда, вот на нервной почве вам ваше Высочество невесть что и примерещилось… Да! А жеребца белого пришлось пристрелить. Сбесился. Не иначе на него заклятье наложено было. Ну да ничего страшного. Все хорошо, что хорошо кончается. Мой замок к вашим услугам! При этих словах, граф обычно очень мило улыбался и низко кланялся.
Подозревать его в чем-либо душа не налегала.
— Не нравится мне это! — Женя решительно волокла Игоря по коридору. — Вот как хочешь — не нравится и все! Бедная девушка оторвана от родных. Ее насильно выдают замуж за недотепистого недомерка. И мы с тобой принимаем во всем этом кошмаре живейшее участие.
Где твое сострадание?!
— К кому? — саркастически ухмыльнулся Проводник. — К Дамиану? Насколько я успел узнать милую Касю, сострадать нужно принцу.
— Мужской шовинизм! — гневно фыркнула Женя и дернула Игоря за руку. — Подумаешь, съездила тебе пару раз по ребрам. Между прочим, за дело. Ты перепугал ее до смерти. Когда говоришь, свадьба?
— Через месяц.
— Месяц… — Женя нахмурилась. Им навстречу по коридору шли граф с Дамианом. Принц оживленно жестикулировал. Судя по вдохновенному лицу их Высочества, предметом обсуждения была принцесса Кассандра. До ушей обоих Проводников долетел обрывок разговора.
— …не стоит сомневаться. — Урчал граф. — А еще лучше обратитесь с просьбой к Евгении, она у нас специалист в этой области. Менестрель, каких поискать. Сотворит вам такую любовную балладу! И может даже саккомпанировать на лютне.
— Чего?! — возмутилась Женя. — Я ему сотворю!
— Тихо, — Игорь очень быстро подхватил ее на руки и буквально внес в первую же попавшуюся на пути комнату. — Только не при графе.
— Нет, ну ты слышал, чего они от меня хотят?! — праведный гнев брызгал из Жени вместе со слюной и паром.
— Что тут особенного? — Игорь пожал плечами. — Балладу про любовь, для Каси. Я бы написал, если б умел.
— Я свободный менестрель!
— Да ради Бога. Только не ори ты так, у меня уши закладывает. Если граф попросит — напишешь… По опыту знаю, — грустно вздохнул Игорь. — Дело-то не принципиальное.
— Да-а, — хищно оскалилась Женя. — Где там наша милая Кася?
— Как обычно после завтрака совершает моциончик по крепостной стене.
— Превосходно, пойду подышу и я свежим воздухом.
— Эй, ты чего удумала?
— Абсолютно ничего, — Женя невинно похлопала глазками в стиле «блондинка красит реснички тушью от «Эйвон»» и гордо удалилась.
Принцессу Кассандру она встретила на террасе второго этажа. Та уже возвращалась с крепостной стены. Накрапывал дождик, погода портилась. Не очень-то погуляешь.
— Ваше Высочество, — окликнула принцессу Женя.
— Да? — девушка окинула ее недоумевающим взглядом.
— Перейду сразу к делу, потому, что времени у меня немного. Хочу вас предупредить.
Тот молокосос в кружавочках — принц Дамиан. Он тут неспроста отирается. У него насчет вас далеко идущие планы. Хочет на вас жениться. Если он вам понравился, то совет да любовь. А если нет, то надо что-то предпринимать. Свадьба-то через месяц. Можем ведь и не успеть…
Что такое? Вам плохо?
На протяжении всей речи глаза принцессы постепенно увеличивались, пока не достигли размеров небольшого блюдца. Она решительным жестом отстранила Женю с дороги и, не дослушав, понеслась с места в карьер куда-то вглубь замка. «Кому-то сильно не поздоровится, если он попадется на пути ее Высочества», — удовлетворенно подумала Женя и принялась усиленно дышать свежим воздухом. Опыт подсказывал ей, что некоторое время внутрь лучше не заходить, несмотря на все усиливающийся дождик…
Принцесса все же оказалась куда более впечатляющей особой, чем даже предполагала Женя. Когда переросший в ливень дождь все же загнал Женю под крышу, она стала свидетельницей самого финала скандальной сцены между высокородными особами.
— …А замуж я за него не пойду! И не надейтесь! — громогласно заявила принцесса Кассандра, эффектно хлопнула дверью своих покоев и была такова.
Весьма примечательно, что оба ее оппонента, и граф, и Игорь, хранили абсолютное молчание. Вид при этом имели несколько утомленный и даже какой-то истерзанный, из чего Женя сделала вывод, что речь принцессы была продолжительной, аргументы весомыми и на передышку стороны не прерывались. Жаль только принц Дамиан при переговорах не присутствовал. И чего его нелегкая стороной обнесла? А может, был тут да уже свое получил, и лежит где-нибудь в стороночке в глубоком обмороке? Умница, Кася! Респект тебе и уважуха!
Так им всем! Раскатали губу до полу! Мы им покажем свадьбу через месяц…
Заметив Женю, граф хищно прищурился и ласково поинтересовался — Кто сообщил их Высочеству о сути нашего плана?
— Это о чем? — невинно погоняла ресницами сквозняк по коридору Женя.
— О свадьбе… — Граф был терпелив как никогда.
— Ах это! Ну, так как же, — лучший способ защиты нападение. Все блондинки знают об этом с пеленок. На уровне подсознания. — Месяц остался! Готовиться нужно! А платье?! А карета?! А девичник?! — Напустилась на графа Женя. Под натиском блондинки тот начал пятиться назад. Его пальцы уже привычным жестом взметнулись к вискам.
— Евгения…. — простонал было он.
Изумленный донельзя взгляд Игоря Женя восприняла как признание своей победы. Но граф быстро опомнился.
— Позвольте! Какой девичник?! Что вы несете?! Я специально решил дать им возможность немного пообщаться здесь без лишнего натиска со стороны двора и света, чтобы они понравились друг другу. И тут вы все испортили! Зачем вы сказали Кассандре про свадьбу?! Естественным путем, романтически настроенная принцесса согласилась бы на брак с принцем под несравненными розовыми кустами мистрис Линдеман.