— Игорь, веди себя спокойней и улыбайся… На нас смотрят.
Влекомые возбужденно гомонящей толпой горожан, всадники выехали за город.
Солнышко перевалило за полдень. Весть о том, что храбрый рыцарь с верными оруженосцами вознамерился прикончить дракона, мгновенно распространилась в звенящем от воплей воздухе. Желающих полюбоваться зрелищем прибывало. Игорь забеспокоился. В своих качествах Проводника он нисколько не сомневался, но уходить в портал на глазах недружелюбно настроенных граждан было, по меньшей мере, неблагоразумно.
— Милорд! — понизив голос и оскалившись в подобии бравой ухмылки, воззвал он к магу.
— Если мы попытаемся смыться, местные нас растерзают!
— Разумеется, — меланхолично пожал плечами граф.
— Ну, так придумайте же что-нибудь! Против дракона нам не выстоять! Я вам не ведьмак какой, чтоб с драконами биться. А магия этих тварей вообще не берет…
— Пытаюсь…
Оттесненный толпой на значительное расстояние от компаньонов принц купался в боевом кураже горожан и пререканий своих спутников не слышал.
Чем выше дорога поднималась в гору, тем тише становился энтузиазм городских вояк.
Постепенно он и вовсе сошел на нет. Довольно крутые сплошь заросшие вереском холмы и без того были достаточно мрачным местом. А уж если допустить, что где то неподалеку залег на послеобеденную сиесту половозрелый дракон…
— Ну стал быть тут он и есть… — ражий лохматый мужик в помятой кирасе нарушил всеобщую тишину. — Мы-то далее не пойдем… А вы, милостивые господа еще чутки выше поднимитесь, не ошибетесь. Там она пещера и будет.
— Восхитительно, — фыркнул граф. Игорь вздохнул с облегчением. Тропа поднималась наверх не прямо, а поворачивала по склону горы. Это его вполне устраивало. Главное убраться подальше от лишних глаз и получить хотя бы несколько минут на медитацию.
Всадники поднялись еще немного в гору. Признаков зловещей пещеры не наблюдалось.
Пострадавшие от драконьего произвола аборигены также исчезли из виду.
— Ну, вот и все! Здесь и остановимся. Прекрасное местечко. — Игорь спрыгнул с лошади и уселся в травку. В его дальнейших действиях сомневаться не приходилось.
— Постой, — Валенский тоже спешился. — Ты уверен, что сможешь взять след наших беглянок из другого мира, если мы сейчас отсюда уйдем?
— Милорд, вы предлагаете вернуться в таверну и сообщить аборигенам, что мы не решились прерывать сон дракона? Беспокоить драконов после обеда вредно для здоровья? Вы это лично скажете городскому голове?
— Прошу прощения, господа, — ускакавший вперед Дамиан вернулся и теперь возвышался над компаньонами конной статуей. — Чем вызвана задержка? У вас есть план?
— План… — пробормотал Игорь, — сейчас перекурим и ноги в руки…
— Господин граф, я не понимаю смысла высказываний вашего слуги, — высокомерно заявил принц.
— Ваше Высочество, — интонации Валенского еще больше напоминали незабвенный голос мистрис Линдеман, всегда исполненный вселенского терпения. — Игорь прав. Нам не справиться с драконом. Я полагаю, что лучше всего будет уйти на Дорогу и вновь вернуться к нашим поискам их Высочества принцессы Кассандры. Как знать, возможно, как раз сейчас она нуждается в нашей помощи…
— То, что вы предлагаете, граф, не что иное, как постыдное бегство с поля боя! — отчеканил принц. Его рыжеватые волосы трепал ветер. Серые глаза смотрели серьезно, без тени иронии.
— Вы имеете представление о том, что такое дракон? — ласково поинтересовался граф.
— Я знаю лишь то, что там внизу пострадали люди. И эти люди на нас понадеялись. Вы и ваш слуга, не говоря уже обо мне, прекрасно справимся с поставленной перед нами задачей!
— Какого Хафа вы его слушаете, милорд! — не выдержал Игорь, подскакивая с земли. — Долбаните его уже чем-нибудь!..
Однако принц не стал дожидаться, пока маг применит к нему свое искусство, подстегнул коня и помчался во весь опор к предполагаемому логову коварного дракона.
Игорь проводил вьющийся по ветру хвост принцева коня странным взглядом.
— Ну и Хаф с ним! — махнул он рукой. — Это и к лучшему. Я к драконам в зубочистки не нанимался…
— Что значит «Хаф с ним!»? — возмутился граф, — Ты еще стоишь? Марш за ним следом, пока не поздно…
— Не хотелось бы вас расстраивать, милорд… Но мне кажется, уже поздно. У парня вряд ли хватит такта, чтобы не разбудить дракона и сил, чтобы снести ему голову одним ударом, пока он спит.
— Значит, будем надеяться, что ему хватит ума, чтобы занять дракона приятной беседой до нашего прихода.
— Стой! Стой, недоумок! — заорал невежливый Игорь и кинулся ловить свою лошадь.
Как и следовало ожидать в темную и мрачную пещеру лошади не пошли. Всадникам пришлось спешиться. Стало ясно, что Дамиан существенно опередил мага и Проводника.
— Тихо-то как, — оглядываясь кругом, заметил Игорь. — Подозрительно тихо, — заключил он.
— По-твоему, драконы должны храпеть во сне? — поинтересовался граф.
— Я не великий специалист по драконам, я знал всего двоих.
— И до сих пор жив, это вселяет надежду.
— Ну, от одного мне посчастливилось удрать, через болото, а вторую обыграть в карты.
— Карты все еще при тебе?
— Не смешно, милорд.
— Надеюсь, дракон еще не успел проголодаться. … Вся надежда на твой артефактный меч. Бей по уязвимым местам, Игорь!
— У драконов есть уязвимые места?!
— Ну… ты ведь хочешь жить? Значит найдешь.
— Хранители! И зачем мы только ввязались во все это, а?!
— Я могу попытаться отвлечь дракона иллюзией, а ты схватишь принца за шкирку и откроешь портал…
— Милорд! На драконов не действуют чары иллюзий. На них вообще не действуют чары!
Кто из нас двоих в Академии учился?! Сейчас эта тварь нас по стенам размажет и на медленном огне поджарит…
— Не паникуй.
— Я не паникую, я констатирую факт.
Маг щелчком холеных пальцев засветил в воздухе небольшой огненный шарик, и тот поплыл чуть впереди путников, освещая им дорогу.
Пещера не производила впечатление обжитой. Если дракон и обитал в ней, то не слишком давно. Под ногами не хрустели кости, на камнях не было видно следов пламени и царапин от мощных когтей.
Странные звуки привлекли внимание героических борцов с драконами: стоны, вой, рычание и ритмичное глухое постукивание.
— Я же говорю, мы опоздали, — резюмировал Игорь. — Слышите, дракон уже вовсю колотит принца об стены.
— А воет чего? — понизив голос до полушепота, поинтересовался граф.
— От удовольствия. Вы твердо решили присоединиться, милорд?
— Да…
— Тогда нам кажется в ту сторону… Хранители… И чего нам дома-то не сиделось…
Звуки усиливались. Теперь в общем шуме уже можно было расслышать и тонкий человеческий голос.
— …А когда мне исполнилось двенадцать лет, я сильно застудил ухо на охоте. Вот это доложу вам, сударь, была боль! Батюшке даже пришлось обезглавить парочку придворных медиков, прежде чем меня вылечили…
Игорь с графом переглянулись в полном недоумении. Картина перед ними предстала благостная. Просто-таки пасторальная. В стиле Святой Ионас проповедует перед дикими зверями. Дамиан сидел на камушке опираясь на эфес меча и соловьем разливался перед громадной чешуйчаторылой зверюгой, чьи истинные размеры милосердно скрывала пещерная мгла. Свет чадящего факела выхватывал из сумрака лишь уродливую голову на длинной шее, оснащенную кошмарными наростами и торчащими клыками.
— Хранители… — прошептал Игорь за спиной графа. — О чем это они?!
— А вот и мой спутник, граф Валенский со своим слугой, — принц изящно поклонился, представляя вновь прибывших. Мутные глаза дракона сфокусировались на пришельцах. Стук, стоны и вой прекратились.
— Ошффен пшратно… — голос был хриплый низкий и принадлежал он точно дракону.
— К сожалению, ему очень трудно говорить, граф. Видите эту ужасающую опухоль? — Дамиан отступил чуть в сторону. — Тут очень мало света…
— Ну, это не проблема… — пробормотал маг и шевельнул пальцами. Целая гирлянда светящихся шаров повисла под сводами пещеры. Дракон предстал перед присутствующими во всем своем великолепии. Левая половина морды у него действительно была значительно больше правой. В сумерках эта деформация в глаза не бросалась. Стало также заметно, что дракон не в лучшей форме. Шкура на боках обтягивала ребра, да и хребет проступал. Видимо, гигант давно не ел. Кстати у дальней стены пещеры лежали говяжьи туши.
— У него болит зуб, — пояснил Дамиан. — Возможно, вы что-нибудь придумаете, граф. Вы маг…
— Разумеется, — ласково улыбнулся Валенский. — Вам-то это зачем, ваше Высочество?
— Нужно облегчить страдания дракона. — Убежденно заявил принц. — Совершенно очевидно, что в таком состоянии он не может сражаться.
Скулеж и ритмичное постукивание возобновились. Дракон стучал об пол хвостом, видимо боль была настолько сильной, что он просто не мог сдерживаться. Крупные мутные слезы катились из его глаз.
— Хранители… — Игорь, совершенно наплевав на правила этикета, ухватил Дамиана за хрупкое плечо и оттащил в сторону. — Ваше Высочество! Драконы опасны! Вам только кажется, что он обессилел. Его сил хватит на то, чтобы размазать нас всех по этой пещере в манную кашу! Кроме всего прочего, никакой меч не может и царапины на его шкуре оставить. Не верите? Пойдите, поковыряйтесь ради любопытства своей зубочисткой, если не жалко…
— Оставьте меня, — принц с убийственной вежливостью стряхнул руку Игоря со своего плеча. — Ваша трусость не делает вам чести… Хотя о какой чести я говорю?
— Он прав, ваше Высочество, — вмешался граф. — Это довольно опасно. Зачем нам лечить потенциального противника? И насчет вашего меча… Игорь! Дракон измотан болью и голодом.
Сейчас у тебя есть шанс. Твой меч вполне может перерубить ему шею. В скорости твоей реакции я не сомневаюсь. Давай! — Глаза мага светились алчностью. Дракон — добыча ценная.
Только добыть ее нелегко…
Дамиан обвел долгим взглядом обоих спутников. Положил руку на эфес меча.