— Я не позволю вам его убить, — сказал он тихо и очень упрямо.
— Ваше Высочество, — развел руками граф, — вас, право, не поймешь. Только что вы настаивали на его смерти.
— Я не убиваю подло и из-за угла! Он мучается. Ему больно. И тут пришли мы и отрубили ему голову…
— И он перестал мучиться, — подхватил граф.
— Или вы его лечите, или я никуда с вами не иду! — заявил принц.
— Я не буду убивать дракона, — счел нужным внести свою лепту Игорь. — Ни больного, ни леченого. Помяните мое слово, эта авантюра выйдет нам боком! Давайте уйдем сейчас, пока еще можно.
— И ты туда же! — возмутился маг. Но решительный вид принца навел его на мысль. — Ладно, пойдем, посмотрим, что тут можно сделать.
Дракон встретил возвращение людей без особого энтузиазма. Даже выть и стучать хвостом он не прекратил. Граф провел ладонями вдоль кошмарно распухшей морды гиганта и задумчиво отметил — Гной. Много гноя. Вскрывать надо. И чистить.
— Как? — поинтересовался Игорь. — Вы — целитель.
— Магия на него не подействует. Я даже обезболить его не смогу… Остается одно. Пусть откроет пасть пошире, я затащу туда хотя бы вот этот обломок скалы. Ты залезешь внутрь и своим мечом попытаешься расковырять дыру в десне.
— Что?!
— А другого выхода нет, — граф пожал плечами. — В конце концов, это почти тоже самое, что отрубить кому-нибудь голову… И эффект почти такой же.
Дракон, безучастно выслушав результаты сего медицинского консилиума, с трудом открыл пасть. Похоже, он достиг уже той бездны отчаяния, что готов был и голову на плаху положить, только бы остановить боль. Маг отлеветировал в пасть дракона обломок скалы, засветил побольше шариков и жестом пригласил Игоря. Дамиан, видимо не слишком доверяя спутникам, тоже подошел поближе. Руку с эфеса меча не снимал. Игорь усмехнулся и полез по пружинящему языку.
— Милорд, да тут дышать нечем! Воняет, как на Баранзанской помойке…
— Ну, так поторопись. Что ты там видишь?
— Что-то между зубов застряло… Не могу понять… Так распухло все… Не то древко копья, не то еще что… Обломок какой-то.
— Вытаскивай.
— А я чем занимаюсь?! — ожесточенно пропыхтел Игорь из недр драконьей пасти.
Несчастный гигант не мог сомкнуть челюсти и только сучил лапами, бил хвостом и негромко выл.
— О! Пошла, ррродимая! — рыкнул Игорь. Дракон дернул лапами и закатил глаза.
— Хаф тебя забери… — что-то хлюпнуло, и из пасти гиганта хлынул гной. Потом вышел Игорь мокрый и грязный в руках он держал огромный с одной стороны почерневший клык.
— Тьфу, чтобы я еще раз… — остервенело отплевываясь, прорычал он и швырнул клык к ногам графа. Маг поспешно сотворил Знак Очищения. Но, даже очистившись, Игорь плеваться не перестал.
— Мы отпускаем вас, сударь. Но при условии, что вы дадите честное слово дракона покинуть эти места с наступлением темноты и не возвращаться больше до самой своей смерти.
Вы согласны? — Дамиан ковырял носком сапога пропитанный гноем песок пещеры. Вид у принца был несколько печальный.
— Да, ваше Высочество. — Отозвался дракон еще слабым, но довольно ясным голосом. — Я благодарен вам за ваше вмешательство в мою судьбу. Мне нужно лишь немного времени, чтобы подкрепить силы. Здешние места, признаться, мне и самому не нравились.
— Рад это слышать, сударь… Что там снаружи, граф? Люди ушли?
— Пока нет, — прислушавшись одному ему ведомым способом, отозвался маг.
— Надо что-нибудь придумать, чтобы отвлечь их внимание.
— Скоро совсем стемнеет. Тогда он сможет вылететь из пещеры. А я пока займусь любимым делом… — Валенский прошелся по пещере, деловито осматривая скальные обломки.
— Позвольте узнать, что вы затеяли, милорд?
— Мы ведь не можем вернуться назад без головы дракона. Вот сейчас я ею и займусь.
Надолго иллюзии конечно не хватит. Но на несколько лет могу гарантировать.
— Зачем нужно было выбирать такой тяжелый камень? — пыхтел Игорь, согнувшись в три погибели под вполне натуральной драконьей головой. Дамиан с графом шествовали следом.
— Для пущей правдоподобности. Ты же не хочешь, чтобы за нами отрядили погоню через пару часов?
— А чего бы вам ее не отлеветировать?
— Я устал… — граф встряхнул ухоженными кистями рук.
— Вот так всегда. Как тяжести перетаскивать, или головы кому откручивать, так Игорь. А как на принцессах жениться…. — тут верзила благоразумно умолк.
На темно-фиолетовом небе робко проклевывались первые звездочки. Дракон совершенно по-куриному потоптался перед входом в пещеру, тяжко вздохнул и захлопал крыльями. Взлететь ему удалось лишь с пятой попытки. Все эти маневры довели бедных лошадей до полуобморочного состояния. Только железная воля мага не позволяла им умчаться сломя голову подальше от крылатого чудовища. Дамиан проводил темный силуэт, исчезающий на фоне звезд задумчивым взглядом. Ободряюще похлопал по шее своего коня.
— И все— таки в этом есть что-то неправильное.
— Что именно, ваше Высочество? — полюбопытствовал граф.
Игорь, пыхтя и сдавленно ругаясь, пытался навьючить муляж драконьей головы на свою лошадь.
— Что я знал о драконах, граф… Гордые, коварные созданья. Похитители прекрасных девиц. Первейшие враги человечества… Рыцари считают за честь сразиться с ними. И вот, я встречаю дракона. Он слаб и источает гной. Он улетает с поля боя. А я собираюсь участвовать в обмане. Всучить разоренным горожанам поддельную драконью голову и получить за нее вознаграждение и славу победителя дракона.
— Ради высокой цели, ваше Высочество, — попытался успокоить принца Валенский.
— Но я не хочу!
— Если не хотите вы, роль победителя дракона могу сыграть я, — вмешался Игорь, утирая пот со лба. — Кстати, бошку я уже навьючил.
— Можешь перевьючивать. — Ласково улыбнулся граф. — Трофей поедет на лошади их Высочества. Принц самый легкий из нас троих.
— Что?! А раньше нельзя было сказать?!
Трое всадников медленно спускались с горы в город. Обездоленным горожанам надоело ждать исхода битвы, поэтому дорога была пустынна, а городские ворота надежно заперты на ночь. Их никто не ждал.
— Довыеживались, — устало буркнул Игорь, — Ну что, тут костер разведем? Насколько я знаю стражников, они нипочем в город после заката не пропустят. Нет, был бы я один, я что нибудь придумал бы… А так, дохлый номер.
— Ну отчего же, — граф встряхнул кистями рук. — Героических победителей дракона, к примеру, не только пропустят после заката, но еще и на руках через весь город пронесут. Это я тебе сейчас устрою. А ночевать мы будем на лучшем постоялом дворе.
— А давайте с них хотя бы вознаграждение брать не будем? — не унимался Дамиан.
— Ваше Высочество, а вы уверены, что вы принц? — бухнул Игорь. — Уж больно вы совестливый какой-то. Аристократы они того, более гибкие в вопросах морали…
— Игорь! Заткнись! — не выдержал граф. А на бледном лице Дамиана уже проступали красные пятна.
— Это оскорбление, сударь, — срывающимся от ярости голосом заявил он. — Меня обвинили в … Нет, в моем лице всю аристократию обвинили в моральном разложении! Ваш слуга слишком много себе позволяет, сударь! Кто даст мне удовлетворение в этом случае?
Игорь крайне непочтительно фыркнул. Его эта тирада скорее развеселила, чем озаботила.
— Прошу меня простить, ваше Высочество, но Игорь не мой слуга. Кроме того, он рыцарь. Так что разбирайтесь с ним сами, как сочтете нужным. — Валенский устало махнул рукой и уже привычным жестом помассировал виски пальцами.
— Рыцарь?! Он — рыцарь?! — принц застыл, как громом пораженный. Мысль о том, что верзила оказался рыцарем, ввергла его в состояние шока и никак не желала укладываться в голове.
— Вот видите, а вы меня трусом называли, чуть ли не ногой пинали, и парафинили по всякому, я ж не парюсь. Так, может, замнем и дальше поедем? А то уж больно жрать охота…
Да и спать пора. Завтра вставать рано. Это если мы хотим девчонок наших догнать, — подал голос Игорь.
— Он не может быть рыцарем, — убито сказал Дамиан.
— Это почему ж еще? — поинтересовался Игорь. — Рыцарское звание мне пожаловала королева Анабель Шеальская за спасение ее жизни и достоинства. Вот и господин граф тому свидетель. Чтобы стать рыцарем не обязательно иметь кучу достославных предков голубых кровей. Достаточно совершить одно геройское дело …на свою голову и потом хлебать тебе, не расхлебать. Верно я говорю, милорд?
— Достаточно! — воскликнул принц. — Я не могу это слушать…
Маг обернулся к городским воротам и сотворил Знаки «Ревар» и «Рух». Пламя с ревом жадно лизнуло створки. В караулке кто-то истерически завизжал.
— Проснулись, — усмехнулся Игорь. — Открывать, правда, не спешат.
— Ничего, могу добавить молнию, — Валенский щелкнул пальцами, и удар молнии не заставил себя ждать.
— Хто тама? — несмело проблеяли из-за ворот.
— Доблестный рыцарь! Дракона прибили и к ужину явиться соизволяют. — Ответил Игорь.
— А чем докажете?
— Открывайте! Иначе проломлю ворота! — потребовал маг.
Понятное дело ворота перед ними никто не открыл. Но небольшая дверь в стене аккурат под караульной башней приоткрылась. В нее просунулась испуганная физиономия.
— А-а, это и взаправди вы, милостивые господа! — давешний лохматый мужик в помятой кирасе, что провожал их к пещере дракона. Распахнул дверь пошире, вздернул факел повыше, чтобы лучше видеть героев. — Смотри-тка, живые… А мы уж думали, что сожрал вас дракон…
— Сэр рыцарь его убил, — Игорь хлопнул принцева коня по крупу. — Вот трофей!
— Уби-ил?! — стражник уставился на Дамиана разинув рот. Во взгляде мужика недоверие смешивалось с удивлением. Принц держался мрачнее тучи. За высокомерием он прятал растерянность. Необходимость лгать его угнетала.
Весть о том, что заезжий рыцарь убил дракона, разнеслась по городу со скоростью лесного пожара. К постоялому двору наше трио продвигалось уже в окружении толпы зевак. И это несмотря на довольно-таки позднее время. А что поделаешь. Жизнь провинциального городка штука скучная, драконов не каждый день убивают.