— Я туда не полезу.
— Нет проблем, ночуйте снаружи. Как вам будет угодно, — муркнула Женя и свернулась внутри копны в клубок. Спать в сене ее научили еще в далеком детстве. Но тогда это было скорее развлечение, чем жестокая необходимость. Сено, конечно, кололось и лезло в уши. А утром она будет выглядеть как младшая дочка домового, и поблизости не будет графа Валенского, чтобы сотворить над ней Знак Очищения. Граф, граф… Милый граф, скорее вы бы нас нашли что ли… Снаружи донеслось нытье Каси — С вашей стороны, сударыня, просто верх безответственности затащить меня на край света и оставить в этом ужасном положении! В нечеловеческих условиях. У меня стерта нога, я ужасно устала! Я не могу помыться! Я не могу нормально лечь, в конце концов!
— А кто вам виноват? — удивилась Женя, — Лезьте сюда и спите сколько хотите. По крайней мере, вы сыты. Между прочим, это вы не хотели идти замуж за принца.
— А теперь хочу! Где мой принц?! — судя по звуку, Кася топнула ножкой.
— А я почем знаю? Теперь нам лучше только к вам домой. Назад в замок я ни за что не вернусь. — Женя представила, что сделает с ней граф по возвращении и содрогнулась…
В конце концов, ночной холод сделал свое дело. Стуча зубами, бедная принцесса влезла в копну и устроилась на ночлег возле Жени.
Утром Женя выбралась из гостеприимной копны, размяла затекшие мышцы, кое-как умылась росой и выбрала сено из волос. Позавтракала остатками вчерашнего хлеба и сыра.
Почувствовала себя вполне готовой к встрече с новыми проблемами и очередной порцией касиного нытья. А оно, судя по всему, не задержится, ибо сено зашевелилось, и из недр копны появилась мрачная физиономия мальчика, который не мальчик.
— Горячей воды для умывания, будьте добры… — пробормотала Кассандра спросонья.
— Горячую воду отключили за неуплату! — возвестила Женя. — А так же газ, свет и интернет. Могу предложить кусок хлеба с сыром и немного росы на завтрак. Почувствуйте близость к народу, ваше Высочество!
— О, нет… Так это не сон…А долго ли нам еще идти, сударыня? — жалобно поинтересовалась принцесса.
— Не хочу вас расстраивать, понятия не имею. Может, день. Может, два. Может, меньше.
— Женя не сказала Кассандре, что при таком катастрофическом своеволии Дара они могут до конца жизни по Дорогам болтаться, да так и не попасть в ее родное королевство.
— Я не выдержу еще день в таких ужасных условиях!
— Ничего не поделаешь, — пожала плечами Женя. — Я вот только думаю, что нам надо сменить Перекресток. На этом ловить нечего. Я не нанималась тут за еду до конца дней своих посуду мыть. Мне ее как-то и дома хватало!
Решение претворили в жизнь прямо с утра. Тем более, что в этом неприветливом месте подружек по несчастью ничего не удерживало. Так прямо на голодный желудок и двинулись.
Вышли на Дорогу и … Метров через шестьдесят Кассандра уселась на обочине и скорбно заявила.
— Я дальше никуда не пойду.
— Это ваше последнее решение? — сухо осведомилась Женя.
— У меня болит нога. Я не завтракала сегодня, не умывалась, от сухой травы все тело чешется… Вы обещали, что скоро мы будем дома! — гневный указующий перст принцессы буравил низкую серую облачность над бедовой жениной головой.
— Вы, пожалуйста, расставьте приоритеты, ваше Высочество! — возмутилась Женя. — То вам замуж не хотелось пуще смерти, а теперь вишь ли тело чешется… Подумаешь, переночевали разик в стожке. А завтракать вообще для фигуры вредно. Я сама редко завтракаю.
И обедаю через раз. И не ужинаю никогда! Поэтому стройная хожу. Все! Привал окончен, встали — пошли! — Женя поймала себя на мысли, что в ее собственном голосе проклевываются чьи-то до боли знакомые интонации. Ох, Игорь, разгильдяй патлатый. Неужели ты не можешь найти двух симпатичных девушек в Степи?! Да грош тебе тогда цена, как Проводнику!
Видимо, до сих пор на принцессу никто так не орал. Она открыла было рот, затем, с тоской во взоре огляделась по сторонам, закрыла рот, с достоинством поднялась с обочины и похромала дальше. Женя пожала плечами. Разумеется, если бы принцесса выглядела нормально. То есть так, как она выглядела в замке графа Валенского Женя возможно немного и подумала бы, прежде чем фельдфебельски на нее орать. А тут сидит парень и нюни километровые пускает. Наведенная личина-таки делала свое дело. Жене гораздо проще было общаться с Кассандрой в облике парня, нежели в облике хрупкой девушки.
— … А может он умный… — бормотала Кассандра, хромая по Дороге вслед за Женей, — или богатый?! И вовсе даже не обязательно принцу быть красивым! Скорее наоборот…
«Эк, ее бедолагу вставило, — подумала Женя, — Дорога определенно обладает свойствами настраивать людей на философский лад. Так, глядишь, еще через пару-тройку километров, наша Кася согласна будет выйти замуж за первого встречного…»
Голодное бурчание в животе и душераздирающие вздохи Кассандры вскоре настолько надоели Жене, что она решительно сошла с Дороги в Степь, уселась по-турецки прямо в травку и попыталась немного помедитировать. Как завещал сенсей Игорь. Целью медитации был ближайший Перекресток. «И пусть там будет много вкусной еды и добрых щедрых людей!!» — горячо взмолилась Женя. В этот раз она четко ощутила, как мир вокруг поворачивается.
Мироздание дрожит огромной тягучей каплей на кончике гигантского ножа. Срывается и летит в бесконечность… Бесконечность затягивает, затягивает, затягивает… И капля сочно шмякается о разделочную доску, раскатываясь на шарики. Необходимо всего лишь притянуть нужный и влиться в него.
Когда Женя открыла глаза, она точно знала, что Перекресток совсем рядом. Сотня метров вправо, вон за тем холмом…
С этим Перекрестком им и впрямь повезло. Народ здесь оказался не в пример душевнее.
Заметив женину гитару в чехле, девушку тут же попросили «сбацать чего повеселее». Женя отказывать не стала. Прихватила со стойки большую глиняную кружку, сунула в руки Кассандре и шепнула ей — Сделайте лицо пожестче и собирайте выручку!
Нужный репертуар у Жени был уже наработан. Народ одобрительно зашумел. Краем глаза Женя следила за действиями принцессы. Голод ли подействовал так своеобразно, или стертая до крови нога давала о себе знать, но выражение лица у парня, которым сейчас была принцесса Кассандра было такое, что когда он со своей кружкой подходил к посетителям, они поспешно лезли за деньгами.
— Ну, поздравляю, ваше Высочество, жизнь налаживается, — заметила Женя, — когда, заработав на небольшую передышку, они присели на край стола, чтобы немного перекусить.
— Мне здесь все равно не нравится, — капризно заявила принцесса. — Я ходила с кружкой для подаяний, как нищенка!..
— Смотрите на жизнь проще. Вспомните сказки о принцессах, да там почти все принцессы чем-нибудь похожим занимаются. То за семью гномами полы метут, то с мышами на чердаке платья вышивают, то в ослиных шкурах по городам ходят… Зато потом все заканчивается очень хорошо. Так что вам еще повезло!
— Фи! О чем вы говорите?!..
В этот момент Женя перестала жевать. В таверну вошел… мастер огня Эдос, не столь давно пропавший из замка графа Валенского при трагикомических обстоятельствах! Вот уж воистину говорят, лопатой не перешибешь! А мы-то думали…
Эдос Женю тоже заметил и даже узнал. Что можно было понять по широченной улыбке осветившей его лицо морским прожектором. Он тут же направился к столу.
— Рад приветствовать вас, сударыня! — поклонился, галантно поцеловал Жене руку, и весь прямо-таки лучился счастьем встречи. Принцесса враждебно фыркнула. Заметив это, Эдос вопросительно глянул на Женю.
— Нас не представили. Вы что решили сменить покровителя? Прямо скажу, прежняя компания мне нравилась больше. Этот смазливый малолетний хлыщ вам нисколько не импонирует. Мое предложение остается в силе.
— Хам! — взвилась Кассандра и занесла руку для пощечины. Женя едва успела ее перехватить.
— Сынок, усы отрасти сначала, — ухмыльнулся маг.
— Тихо! — рявкнула Женя. — Оба сидеть тихо! Я не нуждаюсь в покровителе. Была рада побеседовать, чао, милейший. — «А, жаль, — подумала она. — Мага в нашей теплой компании ох как недостает. Но, этот Эдос… И как им управлять?»
— Возможно, я неправильно выразился, — примиряюще улыбнулся Эдос. — Ну и правильно сделали, что ушли из замка. Там нечего было ловить. Девушка с вашими талантами без труда найдет себе более денежное и интересное занятие, чем рыться в пыльных фолиантах в лесной глуши.
— Разумеется, — оскалилась Женя в «вежливой» улыбке. Блондинчатость на всю голову помогала ей отлично пудрить мозги мужскому полу. Вот именно этим она и планировала сейчас заняться. Эдос ей был о-очень подозрителен. Уж слишком холодным и расчетливым показался Жене взгляд узких серых глаз. Улыбочками, комплиментами и вином Женю было не купить. К тому же рядышком, поминутно фыркала Кассандра, словно рассерженная кошка. Ей Эдос тоже не нравился.
— Так, короче, что вам от меня нужно, — прервала поток особо витиеватых комплиментов в свой адрес Женя. — Что-то случилось? — Она заметила, что иногда Эдос украдкой оглядывается, словно ждет, что с минуты на минуту в таверну войдет некто нежелательный.
— Нет, с чего вы взяли, сударыня? — улыбнулся он. — Я просто подумал, что вы испытываете затруднения. Наверняка ведь привыкли к более шикарной жизни. Ни в чем себе не отказывать, ночевать в лучших номерах… — Он проницательно усмехнулся. — Я взял бы на себя все ваши трудности. Даже вашего клеврета можете оставить себе, если уж он вам так дорог… — При этих словах Кассандра зашипела, как закипающий чайник.
— Ой, как мягко стелете! — всплеснула руками Женя. — Но я-то знаю, что у нас бесплатным сыром выстелено.
— Как жаль, что вы обо мне так плохо думаете. Я всего лишь хотел помощь предложить…
В этот момент в таверну ворвались несколько человек в длинных черных плащах, предводительствуемые девушкой с разметавшимися по плечам рыжими волосами. Заметив рыжеволосую, Эдос изменился в лице.