— Облава! — хрипло вякнул он.
— Кто? — Женя цапнула одной рукой кружку с деньгами и гитару, другой принцессу за рукав и метнулась к стойке.
— Служба!..
Больше в подробности Женя не вдавалась. Тем более, за спиной началась пальба и заполошный визг. Открыть портал получилось практически мгновенно. Правда, выход из него не задался. Девушки и маг выкатились на мостовую, больно стукнувшись о камни.
Женя поднялась и огляделась. Наконец-то! Большой и многолюдный город. Высокие дома с черепичными крышами, прямо напротив точки выхода шумит рыночная площадь.
— Это случайно не ваша столица, принцесса?! — перекрикивая оживленный шум толпы, поинтересовалась Женя у Кассандры под изумленным взглядом Эдоса.
— Нет! — жалобно воскликнула та. — Похоже, мы окончательно потерялись!
О, а вот это уже интересно! Этот мерзавец раздобыл себе Проводника! Нэйт устало присела посреди разгромленной в дым таверны. Похоже, возвращение домой, а вместе с этим и долгожданный отпуск откладывается на неопределенное время. Без Эдоса, живого или мертвого, на Базе делать нечего. Изловить же его с Проводником становилось весьма проблематично.
— Ну, что, мать, делать будем? — мрачно поинтересовалась она у своего зеркального двойника.
— А что у нас Руны говорят? — лениво осведомилась та.
Нэйт послушно встряхнула мешочек.
— Альгиз.
— Поворот близко, берегись! Скоро предстоит решить, с кем ты.
— Эйваз.
— Ну, вы его определенно поймаете, только не так быстро, как вам того хотелось бы.
— Перт.
— Я же говорила тебе. Он — тот, кто может изменить твою судьбу. Он перечеркнет прошлое. И даст тебе другое настоящее…
— Я просто хочу вернуться домой…
— Вот заладила, домой, да домой! У тебя там что, кошка некормленая осталась?! По сути, у тебя нет дома. И никому ты ничего не должна, кроме себя самой. Пора бы уже уяснить. Тот сумасшедший мальчишка, Меченый, был прав. Контора крадет ваши жизни. Превращает их в прах. На Базе у тебя нет будущего.
— Куда он переместился, агент ОДонован? — Ковальчек попытался заглянуть в зеркальце поверх плеча Нэйт. Но та довольно ловко дернула плечом, стукнув его по подбородку снизу, и прошипела — Никогда не делайте так больше без приглашения, если вам дороги ваши глаза и рассудок!
Боль была резкой и неожиданной. У командира даже слезы на глазах выступили.
— Стерва! — прошептал он, растирая нижнюю челюсть.
Пробуждение для принца Дамиана оказалось куда более суровым испытанием, чем битва с драконом. Он решительно не мог понять, почему спутники настроены придать его бренным останкам вертикальное положение, водрузить их на лошадь и куда-то везти.
— Нужно плотно позавтракать, ваше Высочество, — уговаривал принца Игорь. — Мне так завсегда помогало…
Принц ответил на проявление дружеской заботы долгими стенаниями над тазиком…
— Дай ему рассолу, — нахмурился граф.
— Так давал уже, его второй час полощет, — оправдывался Игорь — Мы никуда не сможем выехать сегодня. И градоначальник этот назойливый… Третий раз наведывается.
— Так сотрите ему память, милорд.
— Поумничай мне… Ты след взял?
— Да, милорд. Я знаю, где они, можем ехать прямо сейчас!.. Да колданите вы его уже чем-нибудь. Я не могу это слышать, а то меня сейчас тоже вытошнит!
Граф одарил согнувшуюся над тазиком худую спину принца скептическим взглядом и размял холеные пальцы.
— Иди, держи, — скомандовал он.
Игорь сгреб одной рукой Дамиана за плечи. В ответ на комбинацию Знаков раздалось лишь жалобное мычание. У бедняги уже не было сил сопротивляться. Зато потом ему полегчало настолько, что он смог продолжить путь. Правда, выглядел при этом соответствующе. Аборигены при одном только взгляде на принца вздрагивали и начинали мелко креститься.
— Чего это они? — недовольно фыркнул граф, которого раздражало все это мельтешение вокруг их скромных персон.
— Суеверные очень, — пояснил Игорь.
— А мы— то тут причем?
— Да уж больно наше Высочество поднятого покойника напоминает… Боятся.
Троица выглядела слишком уж колоритно, чтобы незаметно улизнуть из города.
Вездесущие мальчишки сразу же увязались следом, и избавиться от них было совершенно невозможно.
— Иллюзию сотворить что ли… — раздраженно буркнул Валенский, с противным хрустом разминая пальцы.
— Да ну их, — махнул рукой Игорь, — Давайте вон из того переулочка уйдем. В самом деле, чем нам детишки помешают? В хвосты лошадям уцепятся что ли?
— А если последуют за нами в этот ваш… — Дамиан изобразил рукой нечто несообразное.
— А вам их жалко? — ухмыльнулся Игорь.
— Да, представьте! — с вызовом ответил принц и поморщился, видимо, головная боль все еще напоминала о себе.
— Не последуют. Они ведь не идиоты…
В пустынном переулке Игорь открыл портал, и всадники под изумленное повизгивание детворы по одному исчезли в голубоватом сиянии. Копыта лошадей зацокали по каменной мостовой.
— Что за город? — подозрительно поинтересовался граф.
— Это еще не город, — отмахнулся Игорь. — Так, богатый Перекресток…. Они здесь были совсем недавно. И что мне очень не нравится, быстро исчезли. Что заставляет их так шустро перемещаться?!
— Как что? — пожал плечами Валенский, — Они же чувствуют погоню, вот и мечутся, как заяц от гончей…
— Простите, я не совсем понимаю, — вмешался принц. — Вы все время объединяете принцессу с ее похитительницей… Вы что же, полагаете, что они были заодно?!
— ММ…нет, — поморщился маг, — это мы для удобства… На самом деле никто так не считает.
— Не парьтесь, ваше Высочество, — Игорь хлопнул Дамиана по плечу. — Принцессы редко когда идут замуж по любви. Практически всегда это династические браки. А может мы и догонять ее не будем, а? Найдем вам по пути какую-нито симпатягу. Какая вам самому по душе придется? Решайтесь.
— Игорь! — В голосе графа пробилось волчье рычание. — Что ты несешь?!
— А что? Вариант не из худших. И время сэкономим. Ну, подумайте сами, зачем нам всем эта морока — гонять по Степи за принцессой, которая наше Высочество знать не хочет.
Найдем ту, которая полюбит всей душой, будет сидеть тихонько дома, печь пирожки с капустой…
— Кассандра сама так сказала?… — тихо промолвил принц.
— Игорь! Еще один звук и я превращу тебя в стельки для сапог, — граф занес руки в недвусмысленном жесте.
— Нет уж, сударь! Пусть говорит. Я требую! — пальцы принца метнулись было за обшлаг рукава, в поисках несуществующего кружевного платка… Но, не обнаружив его, лишь сильнее стиснули поводья.
— Игорь, вот вернемся мы домой… — с наслаждением прорычал маг, однако руки опустил.
Проводник истолковал это как разрешение и пояснил принцу.
— Не то слово говорила: орала, и дверьми при этом хлопала. На кой вам эта истеричка, ваше Высочество? Может все-таки домой?
— Нет, — немного подумав, решительно изрек Дамиан. — Я хочу объясниться с принцессой Кассандрой лично. Разумеется, я не собираюсь ни к чему принуждать девушку… Но мне почему-то кажется, что она попала в беду… Мы должны найти ее и постараться вернуть домой.
— Не исключено, что вы правы. Дороги нынче весьма небезопасны, — с облегчением вздохнул граф и исподтишка показал Игорю кулак.
Завернули в разгромленную таверну. Игорь покрутил носом и помрачнел еще больше.
— Ой, не нравится мне это… — пробормотал он.
— Что именно? — глядя на своего проводника, начал тревожится и граф.
— Девушки были здесь явно не одни… Эй, хозяин, и часто у вас подгулявшие орки ночуют? — мрачный хозяин заведения отреагировал на вопрос Игоря долгим протяжным вздохом и поставил на стойку кружку, которую до того полировал сомнительной чистоты передником.
— Это были не орки, — окинув печальным взглядом обугленные дыры в стенах, пояснил он.
— А кто? — нетерпеливо вмешался граф.
— А Хаф их ведает… — пожал плечами хозяин. — Заскочили, все в черном, впереди ведьма рыжая и давай огнями пуляться! Ни вам доброго дня, ни приятного аппетита… Маги, по всему видать. А чего с мага возьмешь, кроме того, что он тебе сам за пазуху положит… Хорошо хоть жив остался.
— Скажи, мил человек, — Игорь облокотился на стойку. — А ты не припомнишь, перед этим две девушки в твою харчевню не заходили? Одна была с гитарой… Мы им тут встречу назначили и очень за них беспокоимся.
— Менестрель? Менестрель была, как же! Играла знатно! Только она была не с девушкой, а с парнем.
— С парнем?! — Забеспокоился Дамиан. — А как же их Высочество?!
— Тише… — граф слегка одернул принца за рукав, — иллюзия, не иначе. У меня нет повода не доверять чутью Игоря. До сей поры оно нас еще ни разу не подводило. Помнится, я выдавал некой весьма аферистичной особе артефакт, заклятый на изменение внешности человека. И не могу припомнить, чтобы она его вернула…
— Скажи-ка, хозяин, менестрель успела уйти до того, как тут появились люди в черном?
— продолжил расспросы Игорь.
— Чего не знаю, того не знаю. До того ли мне было! Эти черные мне тут все разнесли да порушили своими молоньями. Постояльцев поранили и пораспугали. Сплошной урон и разорение! До девок ли тут бродячих?!
— Ладно, не скули… — Игорь протянул хозяину золотой.
— Что думаешь? — спросил граф, когда они покинули заведение и вновь пустились в путь.
— Плохо, что он не видел, как и когда ушли девушки, — Игорь по-прежнему беспокойно оглядывался по сторонам, словно кого-то искал. — Постояльцев опрашивать бесполезно. Вряд ли кто чего заметил, такая суматоха была. А теперь и думай, сами они переместились, или им кто помог…
— Их могли … забрать… маги в черном?! — по бледным щекам Дамиана пошли красные пятна.
— Не маги. Служба. — Игорь понизил голос до шепота. — И не дай Вам Бог, ваше Высочество, встретить кого-нибудь из них на своем пути! Надеюсь, что они не за Женей все таки охотились…
От тревожных мыслей троицу отвлекли истошные женские крики. Всадники уже почти проехали Перекресток. Позади остались высокие глухие заборы из серого пористого камня и двухэтажные узкие дома с окнами-бойницами. Крики доносились со двора стоявшего несколько на отшибе дома. Из распахнутых настежь ворот взъерошенным вороненком выскочила девушка в живописно изодранных лохмотьях. Взывая о помощи, она бросилась бежать. Тут же следом за ней метнулся здоровяк в шароварах и потертом дханже. Схва