тил извивающуюся девчонку и уволок обратно…
Вся эта драма приключилась практически в паре десятков метров от наших героев. От неожиданности они даже не успели вмешаться. Как только здоровяк с девушкой исчезли за забором, вопли возобновились с новой силой.
— Мы должны помочь даме! — Дамиан без долгих размышлений пришпорил своего коня.
— Стойте! Куда вы! Это наверняка засада! — рванулся следом Игорь. — А если даже и нет, то на кой нам Хаф впутываться?! Милорд, да сделайте же вы что-нибудь!..
Валенский просто не успевал реагировать на движения принца. Махнув рукой, мол прорвемся-разберемся, граф поскакал следом за спутниками.
Всадники влетели в распахнутые настежь ворота и тут же оказались атакованы арбалетчиками с крыши дома, стоящего в глубине двора. Плотный град арбалетных болтов изрешетил бы наших героев в мгновение ока, но маг успел бросить Заклятие Щита. Оно частично отразило болты. Частично… Жалобно заржали лошади. Двор заполнился людьми.
— Засада! — Игорь врубился в толпу нападающих с грохотом стенобитного орудия. И с таким же результатом. Противники отлетали от него, как горох от стенки.
Валенский расстреливал врага файерболами. На более серьезные заклятья требовалось время и возможность сосредоточиться. Но магу их катастрофически не хватало. До сих пор их милость редко попадал в ситуации, когда нужно было так отчаянно сражаться за собственную жизнь.
У Дамиана дела шли не столь блестяще. С лошади его стащили практически сразу же.
Однако ему удалось устоять на ногах. Разбойники обманулись насчет принца. Мечом орудовать он умел. Что и доказал, уложив перед собой кровавый редут из тел, пока Игорь пробивался к нему от ворот…
Граф все-таки сумел выкроить время. На какое-то мгновение лязг стали затих, двор залило нестерпимо ярким светом. Настолько ярким, что принц выронил меч и закрыл глаза…
— Ваша доблесть стоила нам лошадей, ваше Высочество, — ворчание графа доносилось словно откуда-то из бочки. И нестерпимо болела голова. Дамиан открыл глаза. Над ним с ярко розовой тряпицей в руках склонялся Игорь.
— Где я? — прошептал принц. — Как девушка?
— Как я и предупреждал, она была заодно с бандитами. Заманивала путников, желающих помочь бедняжке и адью — арбалетный болт в башку, концы в воду. Нам еще повезло, сравнительно легко отделались… Сильно болит? — Игорь сполоснул тряпицу в чашке с водой и вновь потянулся к голове принца. Прикосновение вызвало новую волну боли.
— Что со мной?
— Вам раскроили череп, — пояснил Игорь. К немалому удивлению Дамиана в его взгляде он уловил сочувствие. — Но это пустяки, милорд живо вас починит. Только не двигайтесь!
Лежите спокойно… Там мозги и так чудом в башке удержались…
— Именно, что чудом, — вмешался граф, — Игорь, их Высочеством я займусь сам. Ты бы позаботился о лошадях. Пешком мы и лиги не пройдем, а путь неблизкий.
— Я уже спрашивал, ваша милость. На этом Перекрестке никто лошадьми не торгует.
Даже завалящей клячи нигде не нашлось. И уж тем более трех.
— Игорь! — с чувством рокотнул маг. — Мне абсолютно все равно где, и каким именно способом ты раздобудешь любое животное об четырех конечностях, подходящее для верховой езды! Хоть единорогов седлай, но чтобы к вечеру мы отсюда съехали! Иначе я тебя самого в жеребца превращу.
— Единорогов… вам больше верблюды подойдут, — тихо буркнул Игорь себе под нос.
— Что ты сказал?!
— Пойду аркан заговаривать, милорд. Кровь девственниц поищу, опять же… — смиренно отозвался верзила и подмигнул Дамиану.
— Не кровь, а слезы. Учишь тебя, бестолочь, что воду в пустыню льешь… — Маг присел на край кровати рядом с принцем и противно хрустнул пальцами разминая их. — Ну, ваше Высочество, приступим. — Он хищно прищурился, развел ладони в стороны, и между ними замерцало голубовато зеленое свечение. Принц ощутил, как миллионы ледяных игл впиваются в многострадальную голову, и сознание оставило его.
— Милорд, а вы уверены, что наше Высочество сможет подняться на ноги? — тихий голос Игоря. Вопреки ожиданиям слышимость была прекрасная. Боли никакой не ощущалось. Запах тушеного мяса вызывал только голодные спазмы в желудке.
— Ты обед принес? — сварливо поинтересовался граф.
— Да.
— Единорогов поймал?
— Ну… практически…
— Свободен.
— Благодарствую покорно, — уловив в голосе Игоря явную усмешку, Дамиан открыл глаза.
Поднос, уставленный тарелками, придвинули вплотную к кровати принца.
— Постарайтесь хоть немного поесть, ваше Высочество, — предложил граф.
— Да, конечно. Благодарю вас, сударь… — Принц без труда уселся на постели, ощупал голову. На первый взгляд никаких повреждений не было и в помине. — Наверное, я доставляю вам и вашему спутнику сплошные хлопоты. Я — обуза. Без меня дорога была бы вдвое короче…
Я все время попадаю впросак…
— Хаф меня забери… О чем вы, ваше Высочество?! — удивился маг. — Если о той засаде, то уверяю вас, в эту ловушку угодил бы любой…
— У кого совести хватило бы, — вставил свои пару грошей Игорь. — Однозначно, мы бы с милордом в нее не попали. Исключительно из-за отсутствия совести и жалости к безродным девкам…
— Ты еще здесь?! — вскипел Валенский — Марш лошадей седлать!
— Единорогов, — с достоинством поправил Игорь и удалился.
— Я был уверен, что девушка нуждается в помощи… Я был уверен, что дракон опасен для горожан… Я был уверен, что принцесса Кассандра выйдет за меня замуж…
— Принцесса Кассандра действительно выйдет за вас замуж, — жестко заявил граф.
— Я не хочу ее принуждать.
— Поверьте моему опыту, принц, ее никто ни к чему не будет принуждать. Но она выйдет за вас. А сейчас, поторопитесь. У нас действительно очень мало времени.
У коновязи топтались три невзрачные мышасто-пегие скотинки невысокого росточку, с невероятно длинными ушами, пронзительно печальным взглядом больших карих глаз и торчащей в разные стороны жесткой щеткой вместо гривы. На спины этих несуразных животных были навьючены знакомые пожитки. Граф подозрительно уставился на седла, явно великоватые для своих нынешних носителей.
— Ну и где обещанные нам единороги?! — сурово вопросил он.
— С девственницами на этом Перекрестке того… не очень, — сокрушенно вздохнул Игорь.
— Вот если их Высочество соблаговолит помочь и оросит платок слезами…
Дамиан фыркнул.
— Боюсь, мои слезы окажутся непригодны в качестве приманки для единорога.
— Тогда придется ехать на этих в высшей степени полезных и выносливых животных.
Других-то все равно нет.
— Я на это не сяду! — категорически заявил принц, обходя существ кругом и подозрительно косясь на их непомерно длинные уши и раздутые бока. — Да у меня ноги до земли свисать будут!
— У вас-то как раз не будут, — тяжело вздохнул Игорь, — а вот у меня… Пробовал уже.
Ощущения — как на трехколесном велосипеде прокатился.
— Где ты взял этих тварей и сколько за них заплатил? — гримаса Валенского не поддавалась описанию.
— Нисколько, милорд. Ослики мне даром достались. Они на лужочке паслись, ну и… К сожалению там лошадок поблизости не оказалось.
— Так эти…ммм… животные еще и краденые?! — воспылал праведным возмущением принц.
— Вот если бы я смог найти их хозяина, обязательно заплатил бы. Но думаю, что они, скорее всего дикие. В самом деле, кому такой кошмар нужен? Давайте, господа, живее по коням и поскакали. Дорога не ждет…
— Я на этих…мм… не сяду! — уперся принц.
— Они нас действительно выдержат? — в Валенском эстет проигрывал деловому человеку.
— Разумеется, горцы только на таких и ездят, — Игорь начал терять терпение.
— Мы будем выглядеть очень несуразно… Над нами даже мальчишки смеяться будут, — тихо закончил принц.
— Плевать! — махнул рукой Игорь.
— А если вот так? — Маг вычертил руками в воздухе сложную загогулину. На какое-то мгновение воздух вокруг животных загустел и замерцал потусторонним светом. Затем они резко изменили облик. У коновязи стояли три вполне приличных скакуна.
— Так-то лучше, — обрадовался Дамиан.
— Это иллюзия, милорд? — недоверчиво переспросил Игорь.
— Ослы остались ослами, — буркнул маг. — Если им что-то придет в голову, расхлебывать будешь ты. Лошадьми они только выглядят.
— И то хлеб… — кивнул Игорь. В этот момент один из скакунов вытянул шею и издал долгий пронзительный рев. Проходившая мимо коновязи кухонная девчонка в ужасе выронила корзину с очистками и, подобрав юбки, бросилась бежать.
— Это только начало, — пророчески изрек граф.
— Это Баранзан город тысячи базаров! — Эдос широко повел рукой и усмехнулся. Он заметил легкую панику, на мгновение мелькнувшую в жениных глазах. Разумеется, заметил.
Женя с трудом взяла себя в руки. Еще бы! Баранзан это последнее место, где она хотела бы оказаться без Игоря или на худой конец без графа Валенского да еще с истеричной принцессой Кассандрой в придачу. — Тут есть одно вполне приличное местечко. Неплохая кухня. Обсудим наши дела. Вы не против?
— Не против… — Женя была очень даже против. Но она абсолютно не знала города.
Деньги в кошельке звенели не слишком густо и ободряюще, а у Кассандры был такой вид, что Женя поняла, как только Эдос их оставит, принцесса разноется с новой силой.
— Ну вот и прекрасно!
«Приличное местечко» на женин взгляд оказалось сущей дырой. Клиенты — сплошь подозрительные личности. Словно в дешевеньких голливудских боевиках про гонконгских полицейских. Сутенеры, торговцы краденым и наркотиками. У Жени даже кончики пальцев похолодели при мысли, что скорее всего так и есть на самом деле. Игорь часто рассказывал ей про свое голодное детство в веселом городе тысячи базаров. И про такие вот таверночки рассказывал тоже. И про то, как не стоит туда заходить честным людям. Эдос же в подозрительном заведении чувствовал себя как рыба в воде. Либо он был настолько наивным, что не понимал, куда их судьба занесла, либо (что более вероятно) определение «честный человек» к нему не относилось. В своих подозрениях Женя укрепилась еще больше, когда к Эдосу с подобострастной улыбочкой на лице метнулся хозяин заведения собственной персоной и предложил тому уединиться с друзьями в «кабинет». При этом тип довольно мерзко подмигивал. Кассандра тихо свирепея заявила — Сударь, избавьте нас от своей гнусной физиономии, иначе я за себя не ручаюсь! — Как ни странно в этом Женя была полностью солидарна с капризулей. Эдос вновь одарил принцессу странным взглядом, но оставил ее выходку без комментариев. Заказал у хозяина вино и ужин, и троица проследовала в «кабинет».