«Кабинет» представлял собой изолированную комнату позади стойки. Напротив него располагался вход на кухню, и постоянно сновали кухонные девки с подносами, заставленными едой. Из «кабинета» можно было также попасть и на улицу через неприметную дверь в стене.
Судя по всему, Эдос бывал здесь не впервые.
— Как я уже говорил, мое предложение остается в силе, — сделав щедрый глоток вина, начал Эдос, хитро поглядывая на Кассандру. Изрядно уставшая и перенервничавшая за день принцесса, едва попавши в относительно спокойное место, прикорнула в кресле, оказавшемся на удивление мягким и удобным, и уснула. — Я обеспечиваю комфорт и защиту, а так же привычный вам уровень жизни. Ведь ваш спутник, прямо скажем, защитник никакой. Да и странный он весьма. Кстати, я не ослышался? Вы как-то подозрительно оговорились «принцесса»… Этот малый слишком жеманно себя ведет для мужчины. Я прав?
— Мужчины бывают разные, — огрызнулась Женя.
— Ой ли! — хохотнул Эдос. — С каких это пор вас интересуют подобные типы? Ни за что не поверю. Во что вы вляпались, сударыня?
— Аналогично, сударь, — прищурилась Женя. — Вот только не надо меня моралью давить.
Сам-то каков. У кого из нас двоих неприятности со Службой, у меня что ли?
— А при чем тут Служба?… — Эдос сделал вид, что наблюдает за игрой света в бокале с вином.
— Не надо ля-ля, — отрубила Женя, — сами петь умеем! Вы знали про то, что за вами придут. Вы их ждали. Вы сразу закричали «Облава! Служба!» Поразительная реакция для человека не знакомого со специальными агентами. Значит, вы уже видели этих людей. Лучше признавайтесь по-хорошему, мастер, во что вы влетели? Боюсь, что наши неприятности по сравнению с вашими детская сказочка про трех поросят.
— Вы… вы в самом деле так считаете? — у Эдоса дрогнул голос. — Вы преувеличиваете, сударыня. — Поставив бокал на стол, Эдос попытался улыбнуться прежней самодовольной улыбкой абсолютно уверенного в себе человека. Но его уверенность в собственных силах дала трещину.
— Скорее преуменьшаю. Из-за недостатка опыта. — Женя залихватски тяпнула вина. — Они ведь вас не в первый раз находят, я права?
— Ну а если так, тогда что?
— Тогда закажите себе симпатичный склеп на ближайшем кладбище и назначьте церемонию на вечер. Только нас с Касей извините, мы присутствовать не будем. Было приятно познакомиться…
— Стоп! — Широкая ладонь Эдоса прихлопнула запястье Жени как назойливую муху.
Прямо в полете. Женя даже привстать не успела.
— Вы никуда отсюда не выйдете. По крайней мере, без меня.
— Это почему же? — удивилась Женя. — Кто может помешать Проводнику?
— Я смотрю, у вас не очень хорошо получается, — Эдос ухмыльнулся. Хватка у него была жесткой. — Где гарантия, что в следующий раз вынесет не в логово к разъяренному дракону, к примеру? Так что без моей защиты не обойтись.
— Зато с вами верная гарантия угодить на мушку к агентам Службы.
— Так помогите с ними справиться! Для вас это раз плюнуть, как я погляжу. Услуга за услугу и мы квиты.
— Ну, хорошо, — Женя задумалась. В самом деле, обойти Службу очень сложно. Но удавалось же это Игорю, в конце-то концов! — Есть один способ. На самом деле наибольшую опасность для вас представляет собой только Нюхач.
— Кто это?
— Тот человек, который вас находит. Кто выслеживает везде. Стоит избавиться от него, и остальные собьются со следа. А если у них нет другого Проводника, то они вообще застрянут здесь надолго. Если не навсегда. Есть мысли, кто это?
— Пожалуй, есть… — задумчиво протянул Эдос.
— Только предупреждаю сразу, — Женя выставила перед собой ладони, — я не специалист по мокрым делам. — Убирать Нюхача будете сами. Мое дело вас из-под удара вывести по возможности. На моей шее еще Кася…
— Нам еще повезло, что этот мерзавец выбрал именно Баранзан, — Ковальчек безуспешно пытался завязать веревочный пояс долгополой рясы принятым по Уставу тройным узлом. — Хаф их забери! — не выдержал он.
— Тише вы, — Нэйт ловко скрутила непокорное вервие. — Монахам очень не нравятся богохульники. Нас тут и так едва терпят…
Небольшой храм Огнеликого Шу приютил спецагентов и даже обещал содействие в поимке Эдоса. Все дело в том, что монахи храма традиционно являлись воинами Пути.
Довольно часто оказывали агентам Службы различные услуги. Вот и сейчас: кров, чашка чечевицы, ячменная лепешка и шестеро монахов, в бесформенных рясах, подпоясанных веревками. Ковальчек осмотрел пополнение с тоской во взоре. Нэйт усмехнулась. Командир явно ожидал увидеть суперменов, легендарных воинов Пути, способных движением брови остановить боевые колесницы царя Ассадхира. Перед агентами же уставившись на пыльные носки своих сандалий, смиренно стояли… монахи. Один из них можно сказать даже в годах.
Пожилой мужчина с бронзовым морщинистым лицом, длинными волосами, аккуратно заплетенными в косу. Остальные больше напоминали послушников или монахов первого года пострига. Молодняк, одним словом.
— Ясно, — констатировал Ковальчек, — Настоятель решил от нас отделаться. Дай вам как говорится Боже, что нам не гоже… Ну что ж… Я это отражу… в рапорте.
Монахи смиренно молчали. Нэйт решила вмешаться.
— Майор благодарит вас за содействие, Носящие Пламя. Мы рады, что будем идти по Пути вместе с вами.
Старший монах кивнул и едва заметно улыбнулся. По знаку его руки младшие развернулись и так же молча двинулись в глубь двора, по кельям. Нэйт покорность монахов не обманула. Она почувствовала, что старший выполняет скрытую миссию помимо той, ради которой его высылают из храма. Было что-то еще, кроме того, что лежало на поверхности. Да, молодняк, который следует обкатать в боевых условиях. Да, военная помощь Службе. Но еще что-то скрытое…
— А оно тебе надо, мать? — подмигнуло зеркало.
— Ты об этом что-то знаешь?
— Ох-ох-ох! Нам своих проблем не расхлебать…
— Хотелось бы знать, на что подписываемся… — задумчиво пробормотала Нэйт, осторожно касаясь пальцами невообразимо ледяной поверхности стекла.
— Наше дело Выбор сделать. И при этом не прогадать.
— А это уж как всегда, — девушка грустно улыбнулась зазеркальной собеседнице, — налево пойдешь — ноги оторвут, направо пойдешь — башку оттяпают, прямо сунешься — сожрут целиком — дабы неповадно было шастать куда не следует…
— А ты иди между, — ехидненьким смешочком ответило отражение и растаяло.
— Между… — Хмыкнула Нэйт. — Один уже добегался между, по сю пору с собаками ищут…
Ковальчек работал над планом поимки остаток вечера и часть следующего дня и учел все нюансы. Ему так казалось, что все. Местонахождение добычи установили с точностью до табурета, на котором он сидит. Монахи с непроницаемыми лицами выслушали инструкции командира по поводу предстоящей операции, синхронно кивнули головами в знак согласия и погрузились в медитацию. Прямо посреди двора. А дальше началось несусветное.
На всякий случай Нэйт выпросила у Настоятеля подробный план Баранзана и сделала из окровавленной щепки Эдоса маячок для поисковой магии. Магия эта не требует больших усилий, и при наличии хорошей карты позволяет отслеживать искомый объект очень даже неплохо. Вдруг нашему мастеру Огня куда отбежать приспичит? Приспичило! Нэйт готова была себя за язык кусать. Сама ведь накаркала, не иначе! Эдос сидел весь день сиднем, а под вечер как сбесился! Щепка собакой ошпаренной металась по карте Баранзана. На первый взгляд абсолютно бессистемно. Нэйт подозвала майора и без лишних слов кивнула на карту.
Ковальчек ситуацию понял с ходу. Некоторое время задумчиво отслеживал зигзагообразные перемещения щепки по карте.
— Интересно, с чего его так вставило-то, а? — наконец изрек он.
— В смысле? — удивилась Нэйт.
— Явно же, укуреный. Причем до зеленых поросят, или скорее тушканчиков, коих с успехом ловит по просторам родного города. Эк его забирает. И с приличной скоростью, между прочим! Энергичный малый нам достался… А он не мог подстроить нам магическую ловушку?
Оборудовать какой-нибудь артефакт, отвлекающий на себя наше внимание. А сам тем временем спокойно дрыхнет где-то в городе. Или, что более вероятно, развлекается на сговорчивой гражданке.
— Исключено, — уверенно мотнула головой Нэйт. — Кровь не водица, ее не обманешь.
Хотите взглянуть, майор? — Агент поднесла зеркальце к губам и дохнула на него. — Ну-ка, зеркальце, скажи, да всю правду покажи, где наш мастер шляется, с кем он там шатается? — Бездонная глубина подернулась изморозью, затем четко проступило изображение: Эдос вдвоем с длинноволосой блондинкой стояли под окном какого-то заведения и, судя по лицам, самозабвенно ругались.
— И тут не без бабы, — констатировала Нэйт с кривой усмешкой.
— Ну, с этой у него ничего не выгорит, — ухмыльнулся Ковальчек.
— Почему вы так думаете?
— Блондинка, да еще и стерва каких поискать. Если не дурак, найдет себе другую.
— О, да вы знаток, майор.
— Курсы психологов, — самодовольно ответил тот.
Скакуны неслись по дороге тряской мелкой рысью. Хватило их прыти, правда, ненадолго. Вскоре они резко, как по команде, остановились. Дамиан от неожиданности едва не вылетел из седла.
— Я … больше… не …могу… — выдохнул он. Вид у принца был совершенно измученный.
— Нда, Игорь, в этот раз с лошадками ты явно сплоховал, — констатировал граф.
— Лошади, как лошади, — мрачно буркнул верзила, пиная своего скакуна каблуком в бок.
Животное отозвалось громким и немелодичным утробным иканием. Дамиан вздрогнул. — Пшла, пшла, сскотина! — Игорь принялся пинать «коня» ожесточенно и весьма энергично. Животина отнеслась к избиению в высшей степени философски, опустила морду к дороге и прикрыла глаза.
— Осторожнее, Игорь, — предупредил граф, — мне кажется, оно вынашивает план мести.
— Мести?! — взревел проводник, — я скормлю эту тварь шакалам! — Он спрыгнул на землю и выхватил меч из ножен. Дамиан вздохнул и зажмурился. Игорь замахнулся и довольно сильно саданул по зловредной животине мечом плашмя. С диким зловещим воплем «конь» унесся прочь… Только пыль столбом завилась…