— Не думаю, что Герцога заинтересуют эти побрякушки, — отметил Эдос, довольно алчно оглядывая получившуюся горку.
— Разумеется, нет, — раздраженно воскликнул Валенский. — Нужен некий артефакт…
Такой … не слишком разрушительного действия…
— Да, чтобы его можно было доверить в руки такому безбашенному типу, как его Светлость, — нахмурился Игорь. — У вас в хозяйстве такой найдется, милорд?
— У меня?!
— Кого я спрашиваю… — вздохнул верзила. — У вас ведь даже зубочистки травленые.
— Не преувеличивай, — граф заметно приуныл. Сама мысль о том, что придется расстаться даже с малой толикой своей магической коллекции, его угнетала. Пусть и во имя спасения прекрасной принцессы, будь она неладна…
Вскоре на той же каменной скамье напротив сокровищ Дамиана выросла другая гора.
Была она куда значительней и ее хозяин расставался с каждой вещью с меньшей охотой, чем принц. У Эдоса даже глаза разбежались: с одной стороны золото, с другой магические артефакты один ценнее другого… Ну как тут устоять?!
— Так, что тут у нас? — он склонился над графской россыпью и окинул ее взглядом знающего человека. — Нда… Любая из этих штучек в руках Герцога как граната в лапах у обезьяны, — с ухмылкой констатировал он.
— Что ты знаешь о гранатах? — не выдержала Женя.
— Да так… Случалось торговать, — пожал плечами мастер Огня.
— Ну что— то же все равно выбрать можно, господа, — взмолился Дамиан. — Пока мы тут предаемся беседе, их высочество находится в страшной опасности!
— И он таки прав, — подтвердил Игорь.
— Вот, например, чудный браслетик, — с энтузиазмом подключилась Женя, которую по ее блондинчатости вообще долго уговаривать не надо. Выбирать — это самое любимое дело блондинок. Выбирать они могут часами. Не факт, разумеется, что выборы эти приводят к конечному результату. Если не считать истрепанные до основания нервы окружающих…
— Нет! Только не браслет! — Воскликнул Валенский. — Эта вещь позволяет своему хозяину становится невидимым.
— Вы шутите, милорд?! — округлил глаза Игорь.
— Вовсе нет, — пожал плечами граф.
— Тогда почему я ни разу не слышал, что бы вы пользовались этим артефактом?!
— Все как-то случая не было… К тому же он по стилю к моим костюмам не подходит…
— Сам что-нибудь предложи… — Эдос уж очень оценивающе-хищно прикипел взглядом к браслету. — Герцогу жирновато будет браслет-невидимку отваливать…
— Ну … разве что… — Валенский задумчиво ворошил длинными тонкими пальцами груду побрякушек и кармалитовых ларчиков с артефактами, — Вот … Кольцо. Хозяина кольца никто не сможет отравить.
— Я думаю, Герцога это заинтересует, — кивнула Женя, — нравы у них тут еще те… Да и перстенек симпатишный.
— Сударь, я вам очень благодарен! — вмешался Дамиан. — Игорь, мы можем идти?
— Мы? Нет, уж лучше я как-нибудь сам… Не обижайтесь, ваше Высочество, но зная некоторую слабость их Светлости к… гм… Словом, если я пойду с вами, то у меня будет еще меньше шансов на возвращение.
— Будет лучше, если с парнем пойду я! — Эдос хлопнул Игоря по плечу. — Магическая поддержка ему всяко не помешает. Кто знает, чего ждать от попятившей Светлости? К тому же… Ну мой косяк, и мне его исправлять…
— А как же …известная слабость Герцога? — вскинулся Дамиан. — На вас она не распространяется?
Женя неприлично фыркнула.
— Я все продумал, — Эдос многозначительно ухмыльнулся. — Браслет-невидимка на что?!
Ради такого дела, а? — он протянул графу свою широкую ладонь.
Валенский с сомнением смотрел в протянутую ладонь. Словно в причудливых извивах ее линий читал судьбу предстоящей операции.
— Ну, даже не знаю… — Замялся он. — Дело крайне рисковое…
— Еще бы! — Кивнул Эдос. — ты ведь парня своего отправляешь. Ну, куда он один?! А со мной по крайней мере под присмотром… Опять же элемент неожиданности. Они знать не знают, что нас двое. Ну чем, не план, а?!
— Авантюра это, а не план, — тяжко вздохнул граф.
— Именно поэтому и должно сработать, — уверенно кивнул Эдос.
Игорь договорился с Женей о месте встречи на тот случай, если им с Эдосом и Касей не дай Хаф придется уходить из замка Герцога на Дорогу. Графа этот вариант развития событий не на шутку встревожил. Жене как Проводнику он доверял все меньше и меньше.
— Ну, и как мы попадем внутрь? Есть идеи? — поинтересовался Эдос у Игоря, когда они отошли от компаньонов на приличное расстояние. — Почему это дело до утра не ждет? Сильно сомневаюсь, что нас пустят к Герцогу в такое время…
— Герцог Амир бан Джафар зу Гиззар никогда не спит, — пояснил Игорь. — По крайней мере ночью точно не спит… Да и днем не всегда. Укурится чего-нибудь крышесносящего и давай подданных благодетельствовать почем зря. У них тут вообще райская жизнь…
— Так может ну ее… эту принцессу…
— Поздно. Уже пришли.
Игорь тихо поскребся в неприметную калиточку в огромных замковых воротах.
Практически сразу же на уровне глаз открылась небольшая дверка и ворчливый голос поинтересовался — Чего надо?
— Это я, Меченый, — со вздохом ответил Игорь, выудил из-за пазухи маленький кожаный мешочек и просунул его в отверстие.
— Меченый?! — присвистнули за дверью. — А ты не врешь?
— Нет. Мне нужно срочно увидеть их Светлейшество, да продлит небо его дни в богатстве и здравии.
— Стой там! Никуда не уходи! Я счас! — за дверью раздался металлический лязг и бодрый топот.
— И что это было? — Эдос повертел в пальцах браслет-невидимку.
— Докладывать пошел, — Игорь пожал плечами.
— Самому Герцогу? — Мастер Огня скептически ухмыльнулся.
— Не исключено…
Презрительно хмыкнув, Эдос все-таки надел браслет. Страж ворот отсутствовал не так уж и долго. Вскоре за дверью послышались голоса. С душераздирающим лязгом калиточка открылась ровно настолько, чтобы в нее можно было бочком протиснуться. Игорь немного помедлил, предоставив возможность Эдосу первым прошмыгнуть в расположение противника.
Принимающая сторона превратно истолковала его промедление.
— Проходи, счастливчик! Не стесняйся! — хихикнули ему навстречу.
Массивные и толстые стены окружали резиденцию их светлости. В тесном каменном мешке подвратного пространства Игоря встретили верные клевреты Герцога. Правая и левая рука. Милая комичная парочка — высокий худой тип, состоящий, казалось, из сплошных острых углов и низенький, пухленький весельчак с румянцем во всю щеку. Классический клоунский дуэт. Особенно, если не брать во внимание того, что толстяк — личный убийца Герцога, а худой — его штатный палач…
— Привет, счастливчик! — толстяк при виде Игоря всплеснул коротенькими ручками и залился смехом. — Как жизнь, как дела?
— Все лучше и лучше, — ответил Игорь, — Как здоровье нашего драгоценного повелителя?
— Благополучен, твоими молитвами, — сухие губы палача сломались в жутенькой улыбке.
— Не думал я, что ты вернешься сюда когда-нибудь.
— Счастливчик либо совсем глупый, либо очень наглый, — веселился толстяк, потирая ручки.
— Мне очень нужно увидеть повелителя, — повторил свою просьбу Игорь. Он вовсе не чувствовал себя здесь таким уж уверенным в своей безопасности. Несмотря на едва уловимое сопение и шорох за спиной. Эдос. Маг. Мастер Огня. Его присутствие успокоить уж точно не могло. В добрые намерения этого пройдохи верилось слабо.
— Соскучился? — издевательски пропел толстяк. — Ну, надо же… Кто бы мог подумать.
— Я по делу.
— Разумеется, по делу, — кивнул палач. — Мы тотчас же доложим повелителю. И он незамедлительно тебя примет. А как же.
— Он только об этом и мечтает, — добавил толстяк. — Ему ж больше занять себя нечем…
— Ладно, Фалех, хватит. Самое время и нам развлечься немного. — Палач многозначительно кивнул куда-то вглубь двора. — Нас уже ждут…
— Амир все равно узнает, что я здесь был, — заметил Игорь. Он шел между палачом и убийцей. На первый взгляд абсолютно безмятежно. И даже улыбался им обоим. Свет факелов превращал лица в маски безумной комедии. — И вам обоим не поздоровится… Так стоит ли дело того, подумай хорошенько, Расул?
— Счастливчик, ты не в том положении, чтобы нас пугать, — наставительно заметил палач.
— У вас еще есть неплохой шанс развлечься, Расул, — продолжил Игорь. — Если вы сейчас доложите обо мне Герцогу, он, быть может, прикажет меня зверски казнить.
— Неплохая мысль, Меченый, — кивнул Фалех. — Только тебе-то с этого какой навар?
Жизнь наскучила, и ты хочешь покончить с ней таким замысловатым способом?
— Вообще-то я надеюсь на ваше благоразумие. А к Герцогу у меня дело.
— Благоразумие… — толстяк залился достаточно безумным смехом. — Здесь это слово входит в разряд редко употребляемых…
— Я доложил о тебе повелителю, — сообщил палач. — Наши правила тебе известны.
Придется ждать.
— Да будут к тебе благосклонны Боги, Расул, — кивнул Игорь.
— Я в этой благосклонности и ночью и днем… по самые ушки… — хмыкнул палач.
Верзилу сопроводили в небольшую комнатку, которая обилием ковров на стенах и отсутствием окон напоминала затейливую шкатулку в восточном стиле. Игорь довольно спокойно отреагировал на щелчок замка. В самом деле? Если ему не понравится тут сидеть, он в любой момент сможет уйти на Дорогу.
Эдос благоразумно избежал заточения в шкатулке. Он сопроводил компаньона до самой двери, а потом решил устроить себе небольшую экскурсию по дворцу и прилегающим окрестностям. Спать ему как-то уже расхотелось. А вот голод усиливался… И на первых порах Эдос честно искал кухню. Постепенно приоритеты у него несколько сместились. Трудно сказать, что повлияло. Возможно, так случилось потому, что едой в этом странном месте не пахло в принципе. Лестницы, галереи, переходы вели куда им вздумается, и превращались в какой-то совершенно нелогичный лабиринт. Эдос поймал себя на том, что уже не в первый раз проходит мимо золоченого фонтана в виде стоящей на хвосте диковинной рыбы и присел возле него отдохнуть. Оттоптанные ноги немилосердно гудели. Вода, изливаясь из усатой пасти чешуйчаторылого чудовища, убаюкивающе журчала, приятственно зеленели какие-то насаждения в кадках то там, то сям натыканные вокруг фонтана. А Игорь наверняка дрыхнет сейчас без задних ног, Эдос задумчиво похлопал ладонью по жесткому мрамору затейливой прифонтанной скамьи. Нда… на такой не разоспишься. Это тебе не хоразские ковры. Тут к фонтану с шелестом и легким щебетом, похожие на стайку пестрых птичек, слетелись полуголые девицы! И сон с Эдоса как жесткой и шершавой ладонью содрало! Он едва успел увернуться от одной из прелестниц, дабы не быть обнаруженным. Девушки не видели мага, защищенного браслетом-невидимкой, но вполне могли об него споткнуться.