Молния, будто эхо прошлого боя, убила закрывшую вождя собой Валькирию, но оставшаяся воительница сумела перехватить Ор’Сати и связать его боем на бесценную пару секунд.
Лучники дружно послали стрелы в противника, но те, не пролетев и пары шагов, кувыркаясь, рухнули воинам под ноги — сработал запрет на оружие дальнего боя. Стрелки, лишились возможности атаковать, повинуясь приказу своего господина, окружили его плотной стеной, чтобы своими жизнями купить ему еще немного времени, пока Среднее зелье лечения пыталось вернуть подвижность тем головешкам, в которые превратились руки Лекса, инстинктивно защитившего глаза.
Валькирия сломанной куклой полетела куда-то в сторону, но стонущий от боли Игрок уже разомкнул кольцо щита, и к врагу бросились Берсеркеры. Тот, видя, что даже со своей увеличенной Прытью скоростью до главной цели добраться не успевает, запустил Каменные шипы, заставившие охнуть и сложиться пополам нескольких лучников, накрыл всех каким-то подозрительным облаком, тут же рассеянным Жрецом, и под разочарованные крики викингов прыгнул в телепорт прямо перед впустую щелкнувшим зубастой пастью Аллидонтом.
Спустя секунду заклятья полетели с нового направления, но к счастью, противник все-таки ошибся с мишенью, пытаясь выбить наиболее опасных для него Берсерков и не придав значения сворачивающейся заново змее. Как и Лекс в своих первых тренировках, он не сообразил, что щит можно восстановить, если Потомок Ёрмурганда жив.
Главное было, замкнуть кольцо так, чтобы проклятые порталы оказались снаружи. Алхимическое зеркало прикрыло отступление, а крокодил-переросток остался поджидать врага, если тот решит повторить свой визит.
Схему боя требовалось срочно менять.
Когда Берсерки навалились толпой на Ор’Сати, тот вспыхнул Огненным кольцом и в мгновение ока из зверолюда превратился в настоящего огромного медведя, удивительно шустро передвигающегося на своих четырех лапах. Металлические пластины доспеха плотно облегали могучее тело, легкое марево намекало на наличие щита или ауры, но хуже всего были когти. Черные, слегка загнутые, они пугали отсветами знакомого всем Игрокам пламени Хаоса — Лекс в первый раз видел того, кто вместо личного оружия получил благословение Смеющегося Господина. И его бойцы очень быстро с ним познакомились: наделенные Остротой, когти легко пропарывали доспехи викингов, словно те не прочнее бумаги.
Хозяин леса не без труда, но разметал людей и скрылся в ближайшем телепорте. Лексу пришлось напрячь изо всех сил свою волю, чтобы не пустить впавших в раж Берсерков в узкую дверь перехода: по одному они медведю не соперники.
В итоге противник, хохоча, метался по порталам, легко ускользая от мечущихся за ним по полю викингов. Зрелище действительно было комичным. Только вот каждое появление Ор’Сати стоило Лексу кого-нибудь из бойцов.
Горе-полководец, искалеченный Темным пламенем, что кроме ожога вызывало ускоренное разложение живой плоти, с трудом мог заставить работать свои руки, не говоря уже о прицельной стрельбе из Активатора. Спасибо Жрецу, чьи лечебные заклинания медленно, но верно ослабляли боль, и клановой Усиленной регенерации, что вместе с собственными Малыми лечебными зельями потихоньку возвращали подвижность.
Ядовитые хамелеоны, на которых Лекс возлагал самые большие надежды в этом бою, не сработали. Неизвестно почему, но противник, увы, видел их не хуже полководца, легко перепрыгивая через расползшихся по арене гадов… и без особых усилий истребляя их по одиночке. Иллюзия, созданная Зеркалом, его тоже не обманула. К счастью, и ответные заклятья пока не доставляли особых проблем восстановленному змеиному щиту.
Валькирия, несмотря на серьезное ранение, смогла удержаться по эту сторону грани, но все еще нуждалась в лечении, и Лекс решил, что будет лучше пока ее не отвлекать.
Механик судорожно перебирал оставшиеся в его распоряжении карты, пытаясь придумать хоть что-то. Хамелеонов он заставил собраться плотной кучей и окружить ближайшие переходы, сокращая врагу свободу маневра. Пытаясь уловить схему перемещений противника, внезапно вспомнил о Саранче, у которой к счастью еще оставалась пара зарядов. Медведь явно не сообразил, что это такое, но больше в том секторе не появлялся.
Неожиданно полезной оказалась трофейная карта, от которой хаосит вообще не ждал помощи в этом бою — еще сразу три телепорта заблокировало Неприметное болото, в котором Ор’Сати, пытавшийся контратаковать, на время увяз, схлопотав Огненную стрелу, в сполохах которой красиво вспыхнул и рассыпался пеплом неизвестный щит. Правда и его ответная атака заставила материться Лекса на тех, кто включил Шаровую молнию в обычные карты: зависший над головой змея гудящий шарик начал с удручающей регулярностью посылать в того ослепительные электрические вспышки. И насколько хватит заряда у этого стихийного бедствия, было не ясно. Пришлось отвлекать деву от лечения, чтобы на всякий случай подпитывала щит.
Когда медведь выскочил в очередной раз из портала, Лексу удалось натравить на него Призрачные огни. Они хоть и были быстрее викингов, но все равно не успевали догнать свою цель, зато вынудили противника спешить и первыми находили его, когда тот появлялся. Только этого все равно было мало: моторика рук восстанавливалась слишком медленно. Пальцев же он не чувствовал вовсе. Пальцев, столь нужных для его любимых фокусов. Да! Фокусов!
Кондор и разведчики-Крысы исчезли одновременно в нескольких телепортах, и хотя половина сразу погибла, остальные показали, наконец, Элекзару внутреннее устройство портала, представляющее собой единый зал со множеством выходов. Сценический раб, так долго и бесполезно провалявшийся в запасе, потащил туда реквизит. Через несколько секунд из перехода вылетело его разорванное тело, но следом, чихая и кашляя, из сочащегося дешевым вонючим дымом портала вывалился и сам оборотень, как всегда усиливший перед боем свое обоняние. К следующему нырку сработали хлопушки.
Дезориентированный, оглушенный, зверь наконец-то выпрыгнул недалеко от оставшихся викингов. Разъяренные неудачами и унижением, воины буквально завалили его телами, и фокусник все же сумел навести на противника Активатор, от души полив сектор Серебряными шипами. Описание карты не обмануло: оборотень забился в судорогах, и опять отличился Жрец, добив врага своими призрачными змеями.
Глава 8Милосердие Игроков
Дом Чаш, комната для переговоров
— В следующий раз, если ослушаешься приказа, я тебе обе шкодливые руки вырву… И Двойная Спираль мне ничего не сделает, ибо вырву для твоего же блага, идиот! — склонившийся над Элекзаром зверолюд выглядел по-настоящему разъяренным. Только откровенно плачевное состояние, похоже, спасло механика от настоящей трепки. — Ты чудом выжил на Турнире и возомнил себя героем? А знаешь, скольких недосчитается клан, потому что мы не смогли вычислить заказчика, мститель?!!
— Остынь, — неожиданно остановил соратника Тригр, — ничего бы мы не узнали. На медведе был проклятый забвением амулет. И стабилизирующее заклинание, которое можно было отозвать в любой момент. Поединщику стерли бы память сразу после раскрытия, уверен, наблюдатель всегда был где-то рядом.
— Пошевели пальцами, — переключил свое внимание на лежащего на диванчике проштрафившегося подчиненного механоид.
Лекс, у которого по мере спада эмбиентовой эйфории почему-то опять усилилась боль, пожал плечами. Пальцы совсем перестали слушаться. Да и всё в целом начинало казаться каким-то не слишком важным. Единственное, что его почему-то интересовало, это вопрос: Аля, которую он видел, действительно жива? Показанная ему картина отражала реальность? Откуда вообще оборотень взял ее облик?
Механик тоскливо посмотрел на потолок Дома Чаш. Обычно терявшийся в темноте, в этот раз он порадовал Игрока красивейшей старинной фреской. Похоже, их представление понравилось Хозяину.
— Он взял ее с Последней мечты, — мысли ученика по-прежнему были для Фенрина открытой книгой. — Я изучил твои трофеи, пользуясь разрешением на просмотр Книги. Трофейная карта знаний показывает Игроков такими, каковы они сейчас. Так что если хочешь когда-нибудь встретиться со своей зазнобой, не делай таких глупостей. Открой рот, целители близко, так им будет легче заливать зелья, если ты отрубишься. На будущее: не спеши покидать Арену, если там есть кому лечить.
— Плохо дело? — полувопросительно-полуутвердительно обратился волк к целителю. Тот молча кивнул, продолжая что-то делать с пациентом.
— Если это было Темное пламя, почему он вообще еще жив? Огонь Инферно должен был растворить ткани и позвоночник за пару минут, — тихо поинтересовался Тригр.
— Мне обезболивать пациента или отвечать на пустые вопросы? — раздраженно, безо всякого пиетета перед полководцем ответил медик. — Я прекрасно вижу, что его лечил жрец Змеиного алтаря, подозреваю, из ваших отрядов, поэтому пострадавший и мучается до сих пор. Через минуту я предоставлю подробный отчет, потерпите.
Свое обещание он исполнил даже быстрее, прервав осмотр, едва дошел до грудного отдела:
— Парень спит, умрет без мучений, всё, что можно, мы сделали, краткий отчет в Книге, полный после вскрытия. Оплату, как я понимаю, можно вычесть из клановой страховки, это же ваш работник? — доктор с ассистентом быстро, но без суеты собирали свой инструмент и амулеты, — Если хотите его о чем-то расспросить, не тяните, скоро воздействие доберется до мозга.
— И что, никто в Двойной Спирали не сможет это вылечить? — с заметным удивлением поинтересовался Фенрин. — Это же все-таки была обычная карта.
— Дешевле четырехсот тысяч дайнов — никто, и это еще без учета возможных осложнений. У Змеиных жрецов очень своеобразная техника, не так просто к ней подстроиться, к тому же на лечение она изначально не ориентированна, а конкретно с воздействием Инферно и вовсе плохо сочетается. При такой степени прогрессирования… — врач был сильным эмпатом, поэтому неожиданно осекся и, глядя в морду волка, с нескрываемым изумлением спросил: