Бакланов выхватил ружье, вскинул, но явно поторопился, и пуля прошла намного выше головы беглеца. А второй раз стрелять было уже не в кого – голова индейца исчезла за гребнем, и лишь слабый перестук копыт напоминал об исчезнувшем противнике. Да валялся на горушке Жадов, а живой ли, мертвый, было не видать.
– Ушел! Ушел ведь! – Яков в досаде стукнул себя кулаком по колену. – Вот ведь гад!
И лишь сейчас Кюхля кое-как стал переворачиваться. Взглянул, что лежит на нем, и вдруг подпрыгнул так, что мгновенно оказался на ногах, да еще в стороне от разрубленного тела.
Его счастье – казаки смотрели в сторону и не видели случившегося. Могли бы не удержаться, рассмеяться обидным для Кюхли смехом.
Неудобно бы получилось…
В стороне от лагеря
Сражаться с мчащимися сюда противниками было делом довольно безнадежным. Их там минимум дюжина, но вполне может быть и много больше. Против троих здоровых и одного раненого – немалая сила. В конном строю истыкают стрелами, а обороняться в чужом лагере еще хуже. Индейцы выбирали место для лагеря, больше руководствуясь соображением скрытности, чем обороны. Обойдут с разных сторон, складок местности тут полно, и втроем никак все не перекрыть. А потом наступит ночь, и вообще станет плохо.
Оставалось одно – уходить. Но как, когда один из пятерых – раненый, а другой отнюдь не блещет искусством верховой езды? Хорошо хоть лошадей хватало. Едва не на любой вкус. Что до казаков, те давно оценили возможности выращиваемых индейцами скакунов.
Рана Жадова была не смертельна. Конечно, в бою он не мог действовать так, как здоровый, и все же удержаться в седле был просто обязан. Теперь, когда плечо было наскоро плотно перевязано, кровь уже текла не столь сильно. Прочее – в руце Божьей.
– Пошли!
Двинулись одвуконь. Больше ничего из лагеря не взяли. Если честно, даже не посмотрели, есть ли что ценное в оставленных индейцами вещах. Время поджимало, не позволяло потерять ни одного лишнего мига. Лишь приторочили к седлу одной из лошадей пленного, и все.
До преследователей была пара верст. Практически ничего. Тем более читать следы индейцы умели превосходно. Сумеешь затеряться на время – все равно не спрячешься. Найдут.
Единственная надежда – преследователи должны были проделать большой путь. Да в завершение еще галопом неслись на выстрел. Кони у них наверняка заморенные, долгой скачки не выдержат. Тут бы продержаться до темноты, а там никаких следов никто не разглядит. Луна в последней четверти, толку от нее практически нет. Одним словом, хоть что-то на руку казакам. А дальше, имея целую ночь, можно уйти достаточно далеко.
Бакланов, на правах начальника, вынужден был скакать впереди. Он был в ответе за всех, ему и путь выбирать. Замыкающим шел Бычехвостов. Постоянно оглядывался, не показались ли преследователи, одновременно следил за остальными товарищами. Вернее, не столько за ними, сколько за Кюхельбекером да отчасти – за Жадовым. Не ровен час – вылетят на скачке из седла, и что тогда? Спасти и потерять – разве бывает ситуация глупее?
Местность тут была предгорной. Многочисленные холмы, невысокие скалы, неглубокие ущелья, овраги, котловины – все словно подготавливало путешественников к настоящим вершинам и зловещим пропастям. Дальность обзора поневоле падала, что опять-таки играло на руку беглецам. В прерии-то их было бы видно хоть у самого горизонта.
Но зато и объявиться погоня могла при некотором невезении настолько близко, что хоть с ходу в бой вступай, никак не уйдешь.
Кони неслись легким галопом, вот только долго ли они сумеют выдержать такой темп?
Бакланов понемногу забирал в сторону далеких российских владений. Не к своему небольшому отряду, вот уж куда не стоит вести погоню, просто к границе. Пусть быстро до нее не добраться, пусть войск там никаких нет, да все на родине легче. Даже если эти земли стали называться родиной совсем недавно.
Скачи не скачи… Тут уж одно из двух – или спасительный ночной покров, или последняя схватка.
Бычехвостов дал плетку коню, догнал урядника.
– Идут за нами, – выдохнул казак. – Точно.
Свежий след взять опытному человеку не очень трудно. Как на зло, ни ветерка. Пыль от промчавшихся всадников оседает долго. Опытные охотники идут позади, словно путь беглецов отчетливо начерчен прямо на земле белой краской.
Вполне вероятно, индейцы тоже имели при себе заводных лошадей и еще в лагере пересели на них. Или воспользовались теми, что не взяли с собой казаки. Хотя, сколько не взяли-то? Пять штук? Но пятеро врагов – не двадцать. Их одолеть вполне реально.
– Много их?
– Не знаю, – пожал плечами Бычехвостов и чуть замедлил бег коня, вступая на свое место.
Все эти горушки, лощинки, изгибы низин и вершин спасали от взглядов погони. И в то же время не давали увидеть ее. До прихода тьмы оставалось около часа. Может, чуть меньше. Только кони уже стали заметно уставать, да и скачка с поворотами по неровной местности требовала постоянного внимания.
Казаки-то легко могли перескочить на заводных лошадей прямо на ходу, а как быть с барином? Остановка же – всегда задержка. Потом можно не наверстать.
– Индейцы! – Крюков вскрикнул и показал рукой направление.
Дети прерий весьма неплохо ориентировались среди здешних холмов. Словно родились здесь, хотя лагерь лучше всяких слов говорил – сюда заявилась не слишком большая разбойная партия. В противном случае повсюду бегали бы ребятишки, стояли типи и женщины трудились не покладая рук над извечными женскими работами.
Не зря индейцы – противник опасный. Не местные, но загодя разведали окрестности, да так, что сумели предположить, куда именно помчатся налетевшие на лагерь казаки. А потом просто вышли к нужной точке прямой дорогой.
К счастью, не то чуть рано, не то чуть поздно и промахнувшись саженей на триста. А скорее всего, то была просто еще одна возвращающаяся в лагерь группа в шесть человек. Вылетели из-за холма, заметили добычу и сразу ринулись ей наперерез.
Свернуть? Но эти будут в полном смысле мчаться по пятам, а где-то позади еще та самая первая дюжина, а может быть, и больше. Рано ли, поздно, сблизятся на дистанцию выстрела из лука и будут садить, пока всех не свалят. Да и вдруг шестерка новых всадников – лишь загонщики, а главный сюрприз ожидает где-то там, впереди?
Душу Бакланова охватило бесшабашное отчаяние. И так плохо, и иначе нехорошо.
– В атаку, казаки! – ломким юношеским голосом выкрикнул урядник, поворачивая коня навстречу опасности.
И никто не обратил внимания, что лошадь со связанным пленником продолжала мчаться дальше по прямой. Не без посредства того же пленника. А потом вообще повернула в сторону.
Не до него!..
Всадники стремительно сближались. Даже Кюхля, безоружный, неуклюжий, несся вместе со всеми. Две сотни саженей, одна…
Команчи не выдержали. Они были храбрыми воинами, однако тут вдруг пропала уверенность в победе. Показалось – налетят, изрубят, перестреляют, да еще без урона со своей стороны. И вся шестерка вдруг рванула куда-то вправо, освобождая противнику дорогу. И даже никто не попытался выстрелить вдогон…
Край Великих Равнин
– Они наверняка хотят навести нас на засаду, – выразил свое мнение Бьющий Орел. – Специально напали вчетвером, а вся остальная сотня поджидает неподалеку.
Тьма еще не наступила, но солнце скрылось за далекой скалой, и земля стала погружаться в сплошную тень.
Команчи взирали на вождя, признавая за тем право принимать решения. Как скажет, так и будет.
Поход был довольно удачным, у каждого второго воина имелся вражеский скальп, налетели на небольшую кавалькаду из пары колясок с людьми. Зато чуть не потеряли разгромленным собственный лагерь. Ладно хоть, убитых оказалось лишь двое. Медведю удалось не просто сбежать, а добыть себе еще одно ку. Которое подтвердил Быстрый Конь, вообще ускользнувший из плена.
– Наверняка, – согласился с мнением вождя один из воинов, а затем то же проделали остальные.
– Надо уходить отсюда. Нас мало против такого количества казаков. Раз они уже знают, где мы…
И почему-то никто не возразил. И даже не выразил желания преследовать группу казаков дальше.
Но даже за имеющиеся скальпы плата будет не настолько маленькой, и зачем жадничать без меры?
Зато уже потом, в лагере, индейцы долго разглядывали разрубленное надвое тело своего товарища.
– Вот это удар! – покачал головой Орел. – Тут побывал действительно великий воин.
Даже юный Медведь, силой не обиженный, постарался прикинуть, смог бы так – и не нашел точного ответа. Томагавком – точно нет. Но даже оружием бледнолицых, саблей, разве удастся рубануть и сразу разделить противника? Как тут надо бить?
Но какое ку!
Надо было срочно собираться и уходить, пока сюда не нагрянули враги, однако индейцы, как зачарованные, все стояли и при свете факелов разглядывали разрубленное тело.
– Думаю, мы еще услышим об этом воине, – произнес Бьющий Орел.
Помолчал, вспомнил Джексона, возжелавшего за товар платы в виде скальпов бледнолицых, и добавил:
– И не только мы.
Глава восемнадцатая
Сан-Антонио, столица штата Тешас
– Хорошо-то как в городе, господа!
Маркес потянулся, словно кот. Подпоручика можно было понять. Роту наконец-то сменили, и теперь вместо крепостной глухомани вокруг был Сан-Антонио. Такой непривычно людный, бурлящий жизнью, даже весьма немаленький по любым меркам. Столица штата, или, как говорят в России, губернский город.
Разумеется, службу никто не отменял. Поверки, экзерциции, ротные учения, теперь еще – батальонные и полковые, внешний вид… В отдаленном гарнизоне еще можно было позволить егерям некоторые вольности, все-таки глухомань, служба – не сахар, но здесь, на виду у самого разного начальства…
Зато вечером, если свободен от дежурства, можно позволить себе прогулку по городским улицам, визиты к многочисленным местным знакомым (включая дам, господа-с!), а то и посещение бала или хотя бы какого-нибудь салона.