цепиться зубами и когтями в противника, он уже не выпустит его живым. Все это пронеслось у меня в голове, и я решил, что лучше всего будет убраться восвояси. Мне вовсе не хотелось на собственной шкуре убедиться в том, насколько опасен раненый леопард. К тому же было уже настолько темно, что я не мог поручиться за точность прицела.
Я решил отложить расправу с леопардом до утра. Если мне удалось его ранить, то найти его снова будет не трудно.
Я повернул налево от куста, за которым сидел леопард. Я торопился перейти через лежавшее рядом глубокое, совершенно сухое русло ручья и подняться на противоположный его берег. Пройдя несколько шагов по песчаному дну, я очутился на островке, разделявшем ручей на два рукава. Мне показалось, что если пройти вдоль острова к верхнему его краю, то удастся издали заглянуть за куст, скрывавший леопарда. Но тут я увидел, что зверь тоже переходит через русло метрах в двадцати выше меня. Я снова выстрелил, хотя целиться в темноте было трудно. Пуля зарылась в песок позади леопарда. Однако третья пуля все же попала в цель. Леопард остановился, и я было подумал, что ему конец. Мой негритенок разразился даже победным кличем, но клич его был в ту же минуту заглушен тем странным ревом, который издает приведенный в бешенство леопард в момент нападения. На секунду я был парализован: страхом, но быстро опомнился, и решил действовать. Я взялся за ружье, но тут же вспомнил, что патроны расстреляны без остатка и что обойма пуста. Одновременно с этой мыслью я ощутил в руке еще один патрон. Помнится, я хотел зарядить им ружье, когда мы подходили к месту, где должна была лежать гиена.
— Хоть бы мне успеть зарядить ружье, прежде чем леопард кинется на меня!
Леопард уже подходил к берегу.
Тогда я отбежал на несколько метров к другому берегу. Вогнав патрон в зарядник, я повернулся — леопард был передо мной, он прыгнул еще раньше, чем я обернулся. Ружье вылетело у меня из рук и на месте ружейного приклада на плече повисла тяжелая — около тридцати пяти килограммов весом — разъяренная кошка. Она намеревалась вцепиться зубами мне в горло, а передними лапами удерживалась на весу. Леопардам свойственна очень «приятная» манера — раздирать когтями задних лап живот противника и нижнюю половину его тела. На мое счастье леопард промахнулся и не вцепился мне в горло, а повис на груди и стал грызть правое предплечье. Благодаря этому, с одной стороны, уцелела моя глотка, а с другой — его задние лапы повисли в воздухе, не достигая моего тела. Я сжал ему горло левой рукой, пытаясь высвободить правую. Но это удавалось мне лишь с трудом. Когда я теснее сжимал его горло, чтобы заставить отпустить руку, он перехватывал ее немного ниже и снова вгрызался. Так постепенно извлекал я руку из его пасти. Боли я в эти мгновенья не чувствовал, слышал только хруст перегрызаемых мускулов и раздражающее хрипящее дыхание животного.
Чем ближе к кисти передвигалась пасть леопарда, тем больше сгибался я под его тяжестью. В конце концов, когда моя рука оказалась почти свободной, я упал на землю. Леопард очутился подо мной. Моя правая рука была у него в пасти. Левой рукой я сжимал его глотку, колени надавливали на легкие, а локти свои я пытался возможно глубже воткнуть во впадины предплечий его передних лап. Таким образом он вынужден был широко растопырить лапы и бил когтями мимо меня. Ему удалось только разорвать на мне рубашку. Он изгибался во все стороны в поисках точки опоры. Если бы он ее нашел, он бы вывернулся из-под меня. Однако под нами был только сыпучий песок.
Вдруг я почувствовал, что в течение какого-то короткого промежутка времени в положении наших тел не произошло никаких изменений. Тогда впервые передо мною блеснула надежда, что я могу победить в этом необычайном бою. До этой минуты я был уверен в поражении, по теперь стоило лишь сохранить вырванный у противника перевес, и мне на помощь мог подоспеть негритенок, у которого был с собою нож. Я стал звать его. Но напрасно. Тогда я ешс крепче сжал зверя и, чтобы он не мог сомкнуть челюсти, стал засовывать, насколько хватало сил, руку в его пасть. К величайшему изумлению, я почувствовал, что от моей тяжести подалось одно из ребер леопарда. Я надавил еще крепче. Тело леопарда потеряло прежнюю напряженность. Он, видимо, стал уставать, хотя борьба продолжалась.
Тут я почувствовал, что тоже слабею. Вопрос был в том, кто сдастся раньше. Минута за минутой — сопротивление леопарда падало. Прошло еще некоторое время — мне казалось, что прошла бесконечность. Я отпустил тело противника, попробовал подняться на ноги и крикнул негритенку, что все кончено. Теперь мальчишка несколько осмелел и решился подойти ко мне. Леопард ловил пастью воздух, он мог еще прийти в себя. Я приказал бою дать мне нож. Оказалось, что мальчик от страха потерял его.
Но скоро нож нашелся, и я наконец прикончил зверя.
Клыки, похожие на кривые турецкие ятаганы, и темные злые глазки как бы бросают вызов: ну, посмотрим, кто кого? II в ответ тихо и осторожно, чтобы не спугнуть животное, прицеливаешься. Хорошо ощущаешь под указательным пальцем металлический курок. Нужно выбрать время. Мерный приглушенный клекот кинокамеры… В кадре кабан.
Те, кому приходилось видеть африканского кабана — бородавочника, — знают, что среди других представителей местной фауны он выделяется своим устрашающим внешним видом. На самом деле бородавочники довольно безобидные твари. Их отличительными чертами являются трусость и почти беспредельная тупость, которая уступает разве только тупой самоуверенности носорога. Видимо, бородавочники очень неприхотливы. Их еще можно увидеть в изобилии в любой болотистой местности Восточной Африки, несмотря на то что они. (наряду с зебрами) значатся на первом месте в львином меню.
Львы рационально ленивы. Жизнь на воле сделала их закоренелыми прагматиками намного раньше, чем люди заговорили о прагматизме. Когда человек хочет есть, он не думает об устрицах с шампанским. Бородавочник— это черный хлеб львов, который растет сам по себе.
Спасаясь от преследования хищников, кабаны иногда даже забегают в города. Правда, им от этого не легче. Тот, которого сбили на одной из улиц Найроби, выглядел жалко.
Трудно сказать, какой из заповедников Восточной Африки может претендовать на абсолютное первенство по богатству флоры и фауны. Каждый из них хорош, и в каждом есть что-то свое. На территории заповедника близ танзанийского города Аруша находится озеро Момелла и кратер давно потухшего вулкана Нгурдото. Небольшая территория всего в пятнадцати километрах к северу от шоссейной магистрали, ведущей из Дар-эс-Салама в Аруш. Арушский заповедник привлекает своей первозданностью. У поворота с основной магистрали стоит большой, вполне заметный даже издалека приглашающий щит, но туристы обычно мчатся дальше, за Арушу — к озеру Маньяра, в заповедники Нгоронгоро и Серенгети. Эта троица — широко известные «асы» животного «шоу-бизнеса» Восточной Африки. В заповеднике Маньяра, например, можно увидеть львов на деревьях. Глядит турист из машины, удивляется: «И что их туда занесло?» Гид терпеливо объясняет: «Лезут повыше, чтобы укрыться от мухи цеце». «Как, разве здесь есть муха цеце?!» — вздрагивает турист, и сразу в уютном заповеднике, протянувшемся лесистой полоской между почти отвесной стеной западного края Рифт-Вэлли и плоским фиолетовым озером, становится не по себе. Ну и сафари!.. А приятно все-таки потом, вернувшись домой, рассказать…
По статистике одна из трех тысяч цеце — носитель страшной, почти неизлечимой сонной болезни. Но львы, конечно, не знают об этом. Я видел их на деревьях и в заповеднике Найроби. Там нет мухи цеце, но есть деревья. Может, львы иногда лезут повыше просто потому, что завидуют жирафам, кто их знает?
Арушский заповедник хорош тем, что здесь есть еще места, где пока не ступала нога человека. Дно кратера Нгурдото заболочено, и только сверху, с кромки, заросшей лесом, можно смотреть вниз на огромное изобилие животных. Никто не обгоняет тебя, не пылит впереди, не толкает в бампер, если, конечно, сумеешь добраться сюда по совершенно девственному бездорожью. В этом-то и кроется основная причина первозданности Арушского заповедника.
Шум мотора спугнул отдыхавшую в болоте толстую самку бородавочника. Она глупо заметалась у самых колес, бросилась в сторону и неуклюже втиснулась в первую попавшуюся кабанью яму в траве, только клыки остались торчать снаружи. Хороший способ обороны. Но не от пуль.
В лесу около кратера Нгурдото я впервые близко увидел леопарда. Уже смеркалось. Снимать, к сожалению, было невозможно, и мы минут пять-семь поиграли с ним в детскую игру «гляделки». Смотрели друг на друга, кажется, не моргая. Нас разделял какой-то десяток метров. Леопард в холеной темно-пятнистой «шубе» не уходил. Совершенно спокойные, светло-желтые глаза: власть, сытость, уверенность в себе, ни один мускул не дрогнул (у леопарда). Я вспомнил об Экли…
С востока над Арушским заповедником высится Килиманджаро, с запада — пепельный конус горы Меру. В это утро все было в низких, тяжелых, синевато-серых облаках, спускавшихся чуть ли не до кустарника. Машина скатилась вниз с пригорка, как на роликах, по мелким камням. Впереди, метрах в двадцати-двадцати пяти, в небольшом «коридорчике», свободном от кустарника, стоял слон. Тяжелые, искривленные и потрескавшиеся от возраста бивни почти касались земли. Слон не шелохнулся, только нервным движением слегка растопырил уши.
Справа и слева кустарник, так называемый африканский буш. Это не совсем наш кустарник. Среди зарослей и колючек трудно пробраться пешком, а на машине— даже нечего и пытаться. Сзади каменистый пригорок. Камни — настоящий горох. Взберешься ли назад? Я заглушил мотор и стал ждать. Слон не собирался уступать нам дорогу, время от времени продолжая подергивать ушами.
Вчера днем, где-то в этих местах мы встретили крупного носорога. Он стоял совсем близко, но не был настроен агрессивно. Мы остановились, поснимали его и двинулись дальше. Было солнце, и мысль об опасности просто не приходила на ум.