Были и другие игры, но все они меркли по сравнению со ставками, которые делались во время матчей на арене. Не проходило и недели, чтобы Изен не заработал множество новых синяков и порезов в драках на залитом кровью полу. Но вместе с синяками он также зарабатывал еду, бинты и другие вещи, на которые можно было играть. Я часто удивлялась, почему не сражается Хардт. Он тренировал своего брата и был намного сильнее, но никогда не участвовал в боях. Пацифизм был чертой характера, которой я, спустя долгие часы, научилась у Хардта.
В конце концов Джозеф убедил меня пообщаться с другими струпьями. Мы только что закончили проталкиваться к Корыту, чтобы получить свою дневную порцию. Чем позже ты встанешь в очередь, тем больше вероятность того, что у тебя будет больше плесени, чем хлеба. Самый свежий хлеб исчезал задолго до того, как до него добирались первые струпья. Деко и его компания претендовали на лучшую еду и самые большие порции, остальные из нас часто получали все, за что могли бороться зубами и ногтями. Буквально, я имею в виду. Не раз я отходила от Корыта с несколькими следов от укусов, оставленных переусердствовавшими струпьями.
В том, чтобы быть маленьким, есть свои преимущества, но пробиваться вперед через толпу людей — не одно из них. В пятнадцать лет я все еще росла, а Джозеф был всего на пару лет старше меня. Ни у кого из нас не было ни роста, ни силы, чтобы пробиться вперед, и первые несколько месяцев мы довольствовались худшим, что могли получить струпья. Хардт, с другой стороны, был на голову выше большинства людей и обладал неукротимой силой. Я помню, как впервые увидела, как он пробирается в толпе, мягко расталкивая людей со своего пути. Вскоре мы с Джозефом научились следовать за ним по пятам, используя пустоту, которую он оставлял за собой, до самого Корыта. Конечно, когда мы оказались там, нам было почти так же трудно сохранить нашу еду. Никогда не было недостатка в струпьях, готовых урвать краюху хлеба или пригоршню каши. Воровство друг у друга не приветствовалось, но в этой массе спрессованной плоти было почти невозможно определить, откуда берутся хватающие руки. Вот тут-то мой рост и становился преимуществом. Я была достаточно мала, чтобы проскользнуть, не привлекая внимания большинства людей, которые кричали и проталкивались вперед.
В большинстве случаев, добыв еду, я пользовалась возможностью ускользнуть в нашу маленькую пещеру. Там я наслаждалась тишиной и спокойствием и размышляла обо всех людях, которых ненавидела, перечисляя все причины, по которым я их ненавидела, и подогревала свой гнев. Делала рагу из горьких обид. Возможно, это был не самый здоровый выбор. Я и так была изгоем в обществе, избегая других ради собственной компании. Преданность Джозефа тянула его вниз вместе со мной.
— Не сегодня, — сказал Джозеф, схватив меня за руку, прежде чем я успела ускользнуть. Мы как раз вышли из толкучки рядом с Корытом, и он потащил меня к ряду каменных столов и табуретов, поставленных для струпьев. Я проходила мимо этого места каждый день, пока сидела в Яме — было невозможно не проходить, если только я была счастлива не есть, — но я всегда отводила глаза и быстро уходила. Я не хотела общаться, не хотела заводить друзей. Я хотела убежать, хотела быть спасенной. Я также не доверяла другим струпьям, которые могли бы украсть мою еду, если бы я села за стол.
Хардт и Изен сидели за отдельным столом, окруженным другими столами, каждый из которых был занят. Я не могла понять, как они могли чувствовать себя так комфортно, окруженные со всех сторон мужчинами и женщинами, которым они не могли доверять, но, с другой стороны, я полагаю, что, когда ты такой большой, как Хардт, ты, скорее всего, вызываешь страх, чем попадаешь в его ловушку. Джозеф крепко держал меня за руку, пока тащил меня к ним. Я могла бы вырваться, вырвать руку, но не хотела устраивать сцену и проливать свою кашу. Какой бы отвратительной она ни была на вкус, это была еда, и мой желудок редко переставал ворчать из-за скудных порций, пока я была под землей. По правде говоря, мой голод был связан не столько с порциями, сколько с желанием снова ощутить силу Источника в своем желудке. Это мучительный голод, который слишком хорошо знаком всем Хранителям Источников.
Братья выглядели удивленными, когда Джозеф сел и усадил меня на табурет рядом с собой. Я негромко выругалась — не буду повторять слова, но это было довольно оскорбительно, — и Джозеф посмотрел на меня в ужасе. Я не взяла свои слова обратно.
У Изена были синяки и немного крови, нижняя губа с левой стороны распухла, а несколько порезов на лице были наспех зашиты полоской ткани. Изен вообще имел много маленьких шрамов на лице. В моих юных глазах они только придавали ему суровый вид. Я думала, что они свидетельствуют о его мастерстве на арене, но они были свидетельством его посредственности. Люди всегда думают, что те, кто покрыт шрамами, — хорошая ставка в драке, но часто это просто означает, что их много били.
— Это редкость, — сказал Хардт своим тихим рокочущим голосом.
— Редкое означает, что такое случалось раньше, — сказала я, считая себя умной. Я и так была в плохом настроении, мой распорядок дня был нарушен настойчивостью Джозефа. — Это беспрецедентно.
Хардт взглянул на Изена, и младший брат пожал плечами.
— Она имеет в виду, что все когда-нибудь бывает в первый раз, — сказал Джозеф, толкнув меня так, что я чуть не расплескала кашу. Я и так была зла на него, но еще больше разозлилась из-за того, что чуть не потеряла еду. Возможно, я зарычала.
Я набрала полную ложку каши в рот и откусила кусок хлеба, отказываясь осматривать его, чтобы не обнаружить чего-нибудь пушистого или извивающегося. «Ты проиграл бой?» — спросила я с набитым ртом, кивая на Изена.
Изен улыбнулся мне, и я почувствовала, как мои щеки вспыхнули. Я была немного благодарна судьбе, что грязь, покрывавшая мое лицо, это скрыла. Мне неприятно это признавать, но я была молода и неопытна. В течение многих лет я общалась с единственным мужчиной, близким мне по возрасту, Джозефом, и наша любовь была больше похожа на любовь брата к сестре. Все мои преподаватели в академии были среднего возраста, а большинство других студентов были намного моложе меня. Это был мой первый опыт увлечения, меня влекло к Изену, и мне было странно стыдно за то, что он заставил меня так себя чувствовать.
— Это лицо победителя. — Изен улыбнулся, и немного кашицы потекло по его распухшей губе. Он быстро вытер ее. Я поймала себя на том, что смотрю на его губы, гадая, какие они на ощупь. Я видела, как целуются люди: мои родители, другие ученики, даже несколько заключенных в Яме. Я спросила себя, что привлекало их друг к другу, каковы на ощупь губы Изена на моих губах, каков его вкус на моем языке. Я все еще смотрела на него, когда его язык высунулся изо рта и зашевелился, словно поддразнивая меня. Я сосредоточилась на своей каше, чтобы скрыть смущение, и отломила еще кусок хлеба, жуя так громко, как только могла.
Сейчас я оглядываюсь назад и не понимаю, почему я была так смущена. Тогда мне показалось ужасным, что Изен поймал меня на том, что я так на него смотрю. Наверное, я должна была быть рада, что он не видит, как я иногда думаю о нем, оставшись одна. Молодые любят сильно и быстро, и почти так же быстро остывают. Это вдвойне справедливо в отношении юношеской страсти.
— Как выглядел тот, другой парень? — спросил Джозеф с полным ртом каши. В академии нас учили хорошим манерам, но в Яме они были бесполезны. Гораздо безопаснее есть, пока есть возможность, независимо от того, разговариваешь ты или нет. Единственное по-настоящему безопасное место для хранения пищи — твой желудок.
— Без сознания, — ответил Изен с самодовольным выражением лица, какое бывает только у победителей. Такое выражение я часто носила в академии, и я была чертовски довольна своими победами там. Но я не могла припомнить, когда в последний раз выигрывала что-либо, кроме побоев.
— Ты его не убил? — спросила я. — Я бы убила. — Это было хвастовство, к тому же глупое. Я хотела, чтобы Изен посчитал меня более взрослой, чем я была на самом деле. Я хотела, чтобы он посчитал меня опасной.
На мой вопрос ответил Хардт. «Убийство никогда не должно быть легким и не должно раздаваться без разбора. Жизнь дается человеку всего один раз. Никто не должен отнимать ее без веской причины». Он не знал. Не мог знать. Только лишенным силы жизнь дается всего один раз.
— А что, если они этого заслуживают? — с ухмылкой спросила я. Я думала, что все, кто сидел в Яме, заслуживают этого. Большинство из них — кровожадные преступники. Это моя ошибка, и я буду жить с чувством вины за эти смерти до конца своих дней.
— Особенно, если они этого заслуживают, — сказал Хардт. — Милосердие — признак величия.
Я фыркнула.
— Что за куча улиточного дерьма! Милосердие — роскошь сильных мира сего и признак глупости. — Я жаждала поспорить, хотя в те дни я редко бывала в другом настроении. — Оставь врага в живых, и он, скорее всего, нанесет тебе удар в спину.
— Не все такие, как Лесрей Алдерсон, Эска, — вставил Джозеф, не отрывая взгляда от стола.
Я чертовски ненавидела эту сучку. Может быть, не так сильно, как Прига или управляющего, но ее имя определенно стояло достаточно высоко в моем списке людей, которых я бы хотела видеть сброшенными с обрыва. Зная Лесрей так, как знала я, я понимала, что одного падения с обрыва, вероятно, будет недостаточно, чтобы ее убить. Скорее всего, у нее вырастут крылья или земля под ногами превратится в желе. Я надеюсь, что она мертва, что терреланцы убили ее, но я знаю, что мне так не повезет. Я потираю шрам, который она оставила мне на память, — грубый участок кожи на боку размером почти с кулак.
— У тебя мрачный взгляд на жизнь, маленький солдат, — сказал Хардт. — Ты не могла так много повидать на войне, чтобы так ожесточиться.
Тогда я взглянула на Джозефа и увидела, что он смотрит в свою пустую миску. Возможно, многие не заметили бы этого под слоем грязи и пыли, но я знала, что на его лице написана боль. Хардт был прав. Я вообще мало что видела на войне. Я почти не испытала шок и боль от нее. Джозеф — совсем другое дело. Его дом находился гораздо ближе к орранско-терреланской границе. В те далекие времена, когда война только начиналась, до того, как нас привезли в академию, на этой границе происходили боевые действия и совершались одни из самых ужасных зверств.