одила из костей самого Оррана.
Только когда Джозеф сжал мою руку, я осознала, что принц что-то мне сказал. Я до сих пор не могу вспомнить, что именно. Я просто не слушала. Я была растеряна. Вид Железного легиона, ощущение силы, которое он излучал, потрясли меня до глубины души. Затем он встал и отступил в сторону, жестом приглашая нас пройти в ворота.
Я восхищалась принцем Лораном. Мне не стыдно признаться, что это было своего рода поклонение герою. Его имя стало легендой, о его деяниях барды писали истории. Я прочитала дюжины из них в библиотеке академии. Я прочитала историю о его обучении у големомантов Полазии, школы магии, практически чуждой как орранцам, так и терреланцам. Он убедил големомантов обучить его их искусству, произведя на мастеров такое сильное впечатление, что это превратилось скорее во взаимный обмен знаниями и идеями, чем в ученичество.
Еще там была история о его путешествии в До'шан и битве умов с Джинном, заключенным там. Некоторые люди говорят, что никто никогда не одерживает верх в сделке с Джиннами. Они мастера слов и уловок, которые искажают желания людей. История, надо признать, была экстравагантной, и в ней утверждалось, что принц правильно отгадал по одной загадке за каждый прожитый год. В конце концов Джинн смягчился и одарил его милостью. Побывав с тех пор в До'шане, я очень мало верю в эту историю; знаю только, что принц Лоран действительно был там и состязался умами с заключенным там Джинном.
Годы спустя я была в отчаянии, когда пришло известие о том, что Железный легион пал под натиском терреланской армии. Джозеф был единственным, кто знал о моем увлечении принцем, и он делал все возможное, чтобы меня утешить. Но у меня не было времени горевать о человеке, которого я боготворила — мы были слишком заняты войной. Ну, слишком заняты, проигрывая ее. Я думаю, принц Лоран был моим первым опытом потери. Первым в длинной череде.
Шел, должно быть, шестой месяц моего пребывания под землей, когда я, наконец, посетила арену. Она была расположена глубоко в недрах Ямы, как можно дальше от терреланского гарнизона. Череда извилистых туннелей вела в большую рукотворную пещеру, все пространство которой заполнял кровожадный рев вместе с запахом пота и крови.
Арену создал Деко, и она была его гордостью и радостью. Я слышала от других струпьев, которые проработали там больше лет, чем я могла себе представить, что Деко приказал бригадам работать бок о бок, копая пещеру в точном соответствии с его требованиями. Она была огромной и вмещала несколько сотен заключенных, с запасом. Концентрические кольца, каждое из которых было выше предыдущего, окружали яму, вырубленную прямо в скале вокруг нас. Яма в центре была достаточно большой, чтобы десять человек могли сражаться в ряд, а стены, окружающие ее, настолько высокими, что могли остановить любого бойца, попытавшегося сбежать. И, конечно, они не давали монстрам, брошенным в яму, вырваться на свободу и поубивать зрителей. В дальнем конце пещеры, дальше всего от главного входа, было место, отведенное для Деко и его самых доверенных сикофантов. Они следили за всем с дубинками в руках, чтобы поддерживать порядок.
Любой заключенный мог записаться на поединок в любой день. Деко сам выбирал соперников, и после того, как решение было принято, не было никаких споров. И никто не отказывался от участия в поединке, если выбор был сделан Деко. Вероятно, это была единственная причина, по которой у Йорина все еще были противники. Все остальные струпья говорили, что он непобедим, и он всегда убивал своих соперников. Некоторые говорили, что Йорин сражался каждый день с тех пор, как был брошен в Яму. Я спрашивала себя, сколько крови было на его покрытых шрамами руках. Я все еще спрашиваю себя, скольких людей убил Йорин. Держу пари, их меньше, чем у меня.
Чем чаще заключенный выбирал сражение, тем реже ему приходилось копать, особенно если он убивал своего противника. Было хорошо известно, что выступление струпа на арене напрямую влияло на авторитет его начальника в глазах Деко, а Деко уважал тех, у кого была склонность к убийству. Вот почему Приг так сильно ненавидел Изена — Изен отказывался убивать.
Я взяла маркер и двинулась к концу туннеля. В течение нескольких месяцев это было моей работой. Я все еще боялась, что кувалда Прига однажды ударит по мне, но я справилась с этим страхом и при каждом взмахе смотрела в лицо уродливому говнюку. На моих руках больше не было синяков от этого, но я все равно носила повязки, несмотря ни на что. Я почти уверена, что к тому моменту у меня был уже третий комплект повязок. Я носила их отчасти для того, чтобы спрятать свое маленькое оружие, а отчасти потому, что это заставляло Прига думать, что работа с маркером все еще причиняет мне боль. Таким образом, у него было меньше шансов навязать эту работу кому-то другому.
— Только не ты, сука, — прошипел Приг. Он был взволнован, это было ясно. Ублюдок вытащил хлыст и продолжал волочить его по земле, как будто ему не терпелось пустить его в ход.
— Я всегда держу маркер, — сказала я. Может быть, мне и не нравилась эта работа, но это была моя работа. Кроме того, я знала, что Приг вряд ли убьет меня — по крайней мере до тех пор, пока управляющий все еще заинтересован во мне. Я не могла сказать, что другие члены моей бригады будут в такой же безопасности.
— Ты. — Приг лениво махнул хлыстом в сторону Изена.
Я крепче сжала маркер и шагнула вперед. «Я всегда держу этот гребаный маркер!» — повторила я. Противостоять хулигану целесообразно только тогда, когда у тебя есть шанс дать отпор. Если он может безнаказанно избить тебя, то это все, что ты заслужишь за свое неповиновение. К сожалению, в то время как большинству из нас, струпьев, приходилось довольствоваться сандалиями, сшитыми из полосок кожи, бригадирам была предоставлена более прочная обувь. Обутая в ботинок нога Прига ударила меня в живот, и у меня подкосились ноги. Я обнаружила, что стою на коленях на земле, кашляя и хватая ртом воздух.
— Не сегодня, — прошипел бригадир, наклоняясь и вырывая маркер у меня из рук. — Сегодня это твоя работа. — Он бросил маркер Изену.
Изен поймал маркер и поморщился от боли. Он и так был весь в синяках и струпьях после вчерашней драки на арене, но не жаловался. Но и противостоять Пригу не стал. Из-за этого я сочла его трусом. Изен прислонил маркер к стене и опустился на колени, не отрывая взгляда от земли, пока бригадир отмерял замах. Это было разумнее всего. Приг хотел увидеть страх, хотел, чтобы Изен знал, какую власть он имеет над ним. В отличие от меня, Изен понимал это и дал Пригу именно то, чего тот хотел. Это был разумный ход, но мне было неприятно видеть, как Изен унижается до такой степени.
Я смотрела, едва помня о том, что нужно дышать, представляя, что могло бы произойти, если бы Приг промахнулся и убил Изена. Я спросила себя, что мог бы сделать Хардт. Что могла бы сделать я. Как бы я ни старалась держаться на расстоянии, я привязалась к двум братьям. Несмотря на мое влечение к Изену, они оба мне нравились, и я уважала их обоих. Я даже начала им доверять. Я не хотела даже допускать мысль о жизни в Яме без одного из них — или обоих.
Я ахнула, когда первый удар пришелся в цель, и Изен вскрикнул. Держать маркер было нелегко, и от удара было так больно, как будто руки разрывались на части. Я к этому привыкла, а Изен — нет. Приг услышал меня и повернулся, уставившись на меня с мерзкой ухмылкой на своей жирной физиономии. Он не хуже меня понимал, что наконец-то нашел способ меня напугать. Я думаю, для него это была большая победа. Для меня это, безусловно, было поражением. Тогда я поняла, что больше никогда не буду держать в руках этот маркер. Больше всего на свете Пригу нравилось мучить меня, и теперь у него был способ это делать.
После того, как маркер был установлен на стене, Приг заставил нас копать. В тот день нам предстояло проделать немалый путь, а после этого у меня было еженедельное собеседование с управляющим. Приг хотел немного отдохнуть на холме с другими бригадирами, поэтому он гнал нас изо всех сил. Не было ни одного члена бригады, который избежал бы хотя бы одного удара хлыстом по спине.
Изену досталось больше всех. Из-за жестокости боя прошлой ночью и свирепости Прига, с которым он орудовал кувалдой, Изен едва мог свести руки. Хардт работал даже усерднее, чем обычно, пытаясь компенсировать слабость брата, но Приг это заметил. После четвертого удара хлыстом я больше не могла это выносить. Я не могла видеть, как Изена избивают до крови, зная, что это была моя вина, что Приг делал это, чтобы причинить боль мне.
Оглядываясь назад, я понимаю, что только усугубила ситуацию.
Я бросила кирку и повернулась лицом к Пригу, вставая между ним и Изеном. Может быть, из-за удивления, а может, из-за выражения моих глаз, но он заколебался, всего на мгновение. Затем я увидел, как его лицо исказилось от ярости, и он ударил меня хлыстом.
Теперь боль — абстракция. Я знаю, что было больно, что мне показалось, будто мое лицо обожгли огнем. К счастью, я больше этого не чувствую. Хлыст хлестнул меня по левой щеке, и я вскрикнула, наткнувшись спиной на Изена, но удержавшись на ногах.
На мне до сих пор виден шрам от того удара. Я до сих пор ношу большинство шрамов, которые оставил мне этот вонючий мудак с жопой, наполненной членом, но этот — постоянное напоминание о власти, которую гребаный слизкий ублюдок имел над нами. Я выковала трон из своей решимости. Я соперничала умом и силой с существами, достаточно высокомерными, чтобы считать себя богами. Я разрушала империи и наблюдала, как рушится моя собственная, но на мне все еще остаются шрамы, которые оставил мне под землей этот жалкий хулиган.
Приг, возможно, и не остановился бы на одном ударе, он явно был готов нанести мне еще один, но Изен с силой оттолкнул меня в сторону, и в следующее мгновение я обнаружила, что лежу на каменистой земле и смотрю на него снизу вверх, думая, что он должен быть мне благодарен. Я не учла гордость молодых людей в расцвете сил. Как и опасность задеть эту гордость. Честно говоря, я не уверена, кто из нас был большим идиотом. Думаю, мы бежали нос к носу.