— Молодцы, ребята! Так их, ползучих гадов! — взволнованно воскликнул капитан, а потом спокойно добавил:
— Миша, передай на землю: задание по разведке выполнено полностью. На станции западнее Ярцево подожгли эшелоны. Самолет подбит. Будем держаться до последней минуты...
— Выполняю, командир! — скороговоркой ответил Ермилов.
В создавшемся положении воздушные бойцы могли бы покинуть самолет. Васильев напомнил об этом членам экипажа. Но внизу была территория, занятая врагом. И поэтому каждый пожелал держаться до последнего... А полет усложнялся. Резко падала высота, пламя подступило к кабинам. Вскоре под крыльями горящего самолета замелькали тысячи вспышек: на передовой шел ночной бой. Летчик мужественно боролся с огнем. Но катастрофа оказалась неизбежной. Наши пехотинцы, прибежавшие к месту падения бомбардировщика, нашли в стороне обгорелого летчика. Они достали из кармана кожаной куртки документы, партбилет с номером 4872286. Углы его были обожжены, но фамилия и фотография коммуниста сохранились. Это был Василий Васильевич Васильев. На второй день командование наземной части сообщило в штаб нашей дивизии о героической гибели отважного коммуниста и его боевых друзей. Указом Президиума Верховного Совета СССР В. В. Васильеву было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
Мужественно и смело громили фашистских оккупантов многие наши экипажи. Летчики 8-го авиационного корпуса, участвующие в Смоленской операции, за 17 летных ночей произвели 715 боевых вылетов. По заданным целям отбомбилось 686 экипажей. Ими были уничтожены десятки железнодорожных составов с военным имуществом, большое количество живой силы и техники противника. Особенно активную боевую работу в этот период вели авиаторы 42-го и 455-го авиаполков. 18 сентября 1943 года Указом Президиума Верховного Совета СССР эти боевые части за мужество и отвагу, проявленные их личным составом в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками, были награждены орденом Красного Знамени. 25 сентября праздновал свое освобождение город Смоленск. Наши войска продвинулись на запад более чем на 220 километров и вышли на подступы к Витебску, Могилеву и Орше. Приказом Верховного Главнокомандующего 36-й авиадивизии, 42-му и 455-му авиационным полкам за активное участие в освобождении древнего русского города было присвоено почетное наименование Смоленских. Несколько позже такого же наименования был удостоен и 8-й авиационный корпус.
В середине апреля 1944 года с Севера возвратились на базовые аэродромы все наши летные экипажи. Они сразу же включились в боевую работу, которая проводилась в интересах 1-го и 2-го Прибалтийских фронтов для быстрейшего разгрома группировок врага в Прибалтике и Белоруссии. Бомбовые удары наносились по таким целям, как железнодорожные узлы Резекне, Петсеры, Остров, сланце-перегонные заводы и рудники, питающие горючим северную группировку противника в районе Кохтла-Ярве, по войскам противника, блокировавшим партизанские части в районах Полоцка и Лепеля, по аэродромам Балбасово, Идрица и многим другим целям.
В это время произошла смена руководства в нашем 455-м авиаполку. Командир Г. И. Чеботаев был переведен в другое соединение, на его место прибыл подполковник Василий Алексеевич Трехин. Всю войну он находился в 42-м полку, командовал отрядом, эскадрильей, был заместителем командира полка, успешно летал на боевые задания, награжден несколькими орденами. Мы сразу узнали друг друга. Оказалось, что мы с Трехиным встречались в тридцать шестом году в Оренбургской летной школе. Я был тогда курсантом, он — летчиком-инструктором.
Ушел от нас с повышением и наш всеми уважаемый замполит полка подполковник Николай Яковлевич Куракин. На его место был назначен майор В. В. Малышев. Он долгое время находился в политотделе штаба авиации дальнего действия, имел большой опыт партийной работы.
Особую боевую активность проявил летный состав нашего полка, других частей 8-го Смоленского авиакорпуса при подготовке и проведении Белорусской операции под кодовым названием «Багратион». Как было известно, удержанию Белоруссии в своих руках гитлеровское командование придавало особо важное значение. Сосредоточенные здесь войска группы армий «Центр» преградили нам кратчайший путь в Восточную Пруссию и Польшу. Используя многочисленные реки, озера, болота и леса, немцы создали здесь глубоко эшелонированную и хорошо подготовленную оборону. Наиболее сильные укрепления были в районах Витебска, Орши, Могилева и Бобруйска. Здесь же у противника были сосредоточены главные силы армий. Они имели в Белоруссии развитую сеть аэродромов, базируясь на которые вражеская авиация еще могла угрожать Москве.
Замысел операции «Багратион» состоял в том, чтобы разгромить немецко-фашистские войска и освободить Советскую Белоруссию. Предусматривалось нанесение сходящихся ударов фронтов в общем направлении на Минск, окружение и разгром вначале фланговых (витебской и бобруйской) группировок противника, а затем главных сил группы армий «Центр» восточное Минска.
В осуществлении замысла Белорусской операции важная роль отводилась военно-воздушным силам. Перед фронтовой и дальней авиацией были поставлены такие задачи: прочно удерживать наше господство в воздухе, активно взаимодействовать с наземными частями и соединениями при прорыве обороны, окружении и разгроме витебской и бобруйской группировок противника, а также при окружении и уничтожении основных сил врага, воспрепятствовать подходу резервов к полю боя и дезорганизовать отход вражеских войск на запад.
Летный состав нашего корпуса, как и другие части дальнебомбардировочной авиации, всесторонне готовился к боевым действиям. По фотопланшетам и картам крупного масштаба изучались укрепрайоны и места скопления войск противника, его аэродромы, железнодорожные узлы и особенности подхода к ним в условиях темного времени суток. Особое внимание уделялось нанесению массированных бомбовых ударов. С этой целью специально велась подготовка экипажей, входящих в группы осветителей, «зажигалыциков», и групп подавления ПВО противника.
За несколько дней до наступления бомбардировочные соединения АДД провели воздушную операцию по уничтожению вражеской авиации на восьми базовых аэродромах, где воздушная разведка вскрыла большое скопление самолетов. Полки 8-го корпуса наносили удары по аэродромам Балбасово и Идрица. Фоторазведкой установлено, что экипажи сожгли около двух десятков самолетов, подорвали склады боеприпасов и авиационного топлива.
Летчики других авиакорпусов, принимавших участие в налете на вражеские авиабазы, совершили около 1500 боевых вылетов и причинили большой ущерб противнику[7].
20 июня 1944 года при выполнении боевого задания героически действовал в воздухе штурман 108-го полка капитан И. С. Зуенко. По пути к цели — аэродрому Балбасово экипаж подвергся атакам ночного истребителя противника. Был убит воздушный стрелок и тяжело ранен летчик. На самолете оказалась выведенной из строя внутренняя связь, разбиты бензобаки первой группы. Зуенко, имея опыт в пилотировании самолета, не теряя времени, вставил в своей кабине ручку управления и стал помогать летчику вести машину. Штурман вывел ее на железнодорожную станцию Богушевск, аварийно сбросил бомбы, вызвав на объекте большой пожар.
Раненый летчик не смог дальше пилотировать бомбардировщик. В этой сложной обстановке капитан Зуенко не спасовал. С помощью стрелка-радиста, используя радиопеленги, он точно вывел самолет на свой аэродром и произвел благополучную посадку. За время войны Иван Семенович совершил более двухсот боевых вылетов. В результате его неотразимых бомбовых ударов было уничтожено немало вражеских объектов, сотни фашистских захватчиков. За мужество и отвагу И. С. Зуенко присвоено звание Героя Советского Союза.
В ночь на 23 и 24 июня 1944 года в полосе трех Белорусских фронтов советская авиация провела подготовку наступления. Наши бомбардировщики атаковали важнейшие опорные пункты противника на участках прорыва обороны. 8-й авиационный корпус действовал в это время в интересах 3-го Белорусского фронта. Экипажи осветителей Ивана Симакова, Ивана Федорова и Георгия Десятова в назначенное время сбросили САБы над опорными пунктами врага Грязевицы и Кобеляки и тем самым создали отличные условия для бомбометания. Точными бомбовыми ударами летчики разрушили оборонительные сооружения врага, подавили его огневую систему. Особенно метко бомбили штурманы Николай Стогин, Марк Богуславский, Георгий Логинов, Фрол Голов, Георгий Лысов, Иван Бакаев, Михаил Кваша, Владимир Боржимский и Юрий Цетлин, За две ночи бомбардировщики совершили около 1450 боевых вылетов[8], С рассветом наши удары обычно наращивались огнем артиллеристов и действиями летчиков фронтовой авиации. Согласованные по месту и времени удары наземных войск и авиации завершались быстрым прорывом обороны врага и разгромом его войск.
Белорусская операция, закончившаяся в конце августа, была одной из самых крупных операций второй мировой войны. Она охватила огромную территорию — до 1000 километров по фронту и 600 километров в глубину. Наши войска разгромили одну из самых сильных группировок врага и освободили Белоруссию, большую часть Литвы, половину территории Латвии, вступили в Польшу и подошли к Восточной Пруссии.
19 августа 1944 года за героизм и мужество, проявленные личным составом в борьбе с фашистскими оккупантами, 42-й и 455-й полки были переименованы в гвардейские. С этого времени они соответственно стали именоваться 28-м гвардейским Краснознаменным Смоленским и 30-м гвардейским Краснознаменным Смоленским полками авиации дальнего действия, В этот день было у нас и другое радостное событие: летчикам нашего соединения капитанам Ф. Я. Брысеву, Н. В. Новожилову, П. И. Романову, штурману капитану А. Н. Прокудину было присвоено высокое звание Героя Советского Союза, Большая группа летного и технического состава была награждена орденами и медалями.