С утра двадцать седьмого июня вести непрерывную разведку вражеских войск в Восточной Пруссии, Литве и Латвии.
Двухсотый полк всем составом наносит бомбовый удар по танкам на шоссе Укмерге — Новоалександровск».
Начальник штаба вынул из планшета второй лист бумаги и продолжал читать:
— «Боевое распоряжение номер шесть штаба пятьдесят третьего дальнебомбардировочного полка. С утра двадцать седьмого июня полк ведет воздушную разведку противника в Восточной Пруссии, Литве и Латвии. Частью сил полку приказано уничтожить танки врага на шоссе Двинск — Зарасай. Бомбовая загрузка по десять ФАБ-сто на самолет...»
Дочитав, подполковник вытер с лица пот и, обращаясь к летчикам, спросил:
— Вопросы есть?
— Что передают разведчики? — послышался голос лейтенанта Владимира Уромова.
— Капитан Крюков передал, что Двинск горит, на подступах к городу большое скопление немецкой техники, на железнодорожной станции — несколько эшелонов. А вот первое донесение лейтенанта Кайнова: «В районе города Ковно сильная артперестрелка, восточная часть города в огне. На восток идут мотомехколонны противника». Передав несколько радиограмм, разведчик длительное время молчит. Надеемся, что скоро все прояснится, — заключил Поручаев.
Стоявший здесь же майор Юспин распорядился:
— Если все ясно, экипажам под руководством штурмана полка майора Ларкина готовиться к заданию. Вылет по сигналу с командного пункта.
Вскоре на КП полка пришло сообщение о том, что самолет Крюкова подожжен в воздушном бою, экипаж выбросился с парашютами над своей территорией и возвращается на аэродром. Тотчас позвонили из штаба дивизии:
— Полковник Батурин приказал послать нового разведчика.
— Передайте командиру, разведку продолжим, — ответил Юспин и, обратившись к подполковнику Поручаеву, приказал; — Пошлите экипаж лейтенанта Белоусова, он находится в готовности номер один. Тут же на стоянку была послана штабная машина. Начальник разведотдела полка вручил экипажу задание, в котором предписывалось произвести разведку шоссейных и железных дорог в полосе Ковно, Двинск.
— А как же с бомбами? — поинтересовался штурман старший лейтенант С. Г. Гончаренко.
— Пригодятся, — улыбнулся офицер и добавил: — На обратном пути сбросите на железнодорожную станцию Двинск. Там много эшелонов с техникой и живой силой противника.
...До Западной Двины экипаж Николая Белоусова летел молча, лишь изредка в наушниках слышались мелодии украинских песен, которые вполголоса напевал стрелок-радист Женя Василенко. Но вот внизу показались пожары, те там, то здесь поднимались огненные столбы взрывов.
Летчик приказал внимательно смотреть за наземной и воздушной обстановкой.
В установленное время Василенко передавал на землю: на участке Двинск, Крустспилс идут сильные бои за переправы через реку Западная Двина; на шоссе Утена — Укмерге, Укмерге — Ковно наблюдаем большое передвижение войск и техники врага. Железнодорожный узел Ковно забит эшелонами. На железной дороге Свентяны — Дукшты скопление составов.
Идя под нижней кромкой редких кучевых облаков, экипаж бомбардировщика продолжал выполнять необычное для него задание. Много трудились штурман и стрелок-радист. Гончаренко тщательно наносил все увиденное на карту, а наиболее важные сведения передавал радисту. Василенко быстро кодировал их и, не прекращая наблюдения за воздухом, отстукивал на КП. Бомбардировщик летел в западном направлении и почему-то не привлекал внимания немцев. Может быть, они думали, что возвращается на базу свой?
Когда первая часть задания была выполнена, разведчик развернулся и взял курс на северо-восток. Маскируясь в облаках, Белоусов решил скрытно подойти к Двинску. Вскоре штурман Гончаренко передал:
— Впереди цель. Устанавливаю данные на бомбоприцел.
«Скоро последует команда: боевой. А пока надо следить за воздухом», — подумал командир. И как-то тревожно стукнуло сердце: справа заходили для атаки два «мессера». Они тут же открыли огонь. Слева тоже засверкали, заискрились на солнце огненные трассы: еще пара стала наседать на одинокий бомбардировщик.
Задымила левая консоль, вспыхнуло пламя. Белоусов бросил самолет в резкое скольжение, но пламя не сбил. Маневр в облако — оторваться бы от стервятников. Но они не отстают. Пулеметные трассы дырявят плоскости, фюзеляж. Слышен тревожный голос стрелка-радиста:
— «Мессеры» атакуют сверху и снизу!
Сильно затрясло самолет — это отбивается Василенко. Вот он зацепил одного фашиста, тот метнулся как ошпаренный и, клюнув носом, со шлейфом черного дыма скрылся за облачностью. Но силы были не равны. Еще и еще последовали атаки. Новый шквал огня обжег корабль. Бессильно клонится на турель Женя Василенко. Напрасно зовет его командир...
Белоусов бросил взгляд на плоскость: в крышке консольного бака образовалась огромная пробоина, там бушует пламя, оно подбирается ко второму баку и фюзеляжу. В какое-то мгновение командир подумал: «Почему молчит штурман Гончаренко? Может быть, и он сражен?» Летчик почувствовал, как в открытую шторку из кабины штурмана потянуло сквозняком. Старшего лейтенанта там не было... Лейтенант вдруг встрепенулся: «Самолет над целью. Надо немедленно сбросить бомбы!»
Белоусов нащупал ручку аварийного сбрасывателя. Резко взял ее на себя, потом дослал вперед. Враз открылись люки, и из них посыпались бомбы... Потом об этом одиночном бомбометании расскажут нашим представителям местные жители, подтверждая тот факт, что бомбил одиночный двухмоторный самолет, который сильно дымил. От прямого попадания бомбы взлетел на воздух артиллерийский склад гитлеровцев.
Так лейтенант Николай Иванович Белоусов выполнил задание командования. Оставшись один на горящем самолете, не покинул его, стремился дотянуть до своих. В какой-то момент отказал левый мотор, машину потянуло с курса. Летчик снова вывел корабль на 90 градусов, чтобы наверняка лететь к своим.
Перед тем как прыгать, Белоусов оглянулся. В хвосте, словно конвоир, шел «мессер». Он, видимо, не хотел тратить боеприпасы. Бомбардировщик был обречен, и гитлеровец ждал парашютистов. Но купола не раскрывались. «Мессер» через минуту развернулся, и тут же позади него рвануло. Самолет стал разваливаться. А за секунду до этого Белоусов выбросился с парашютом. Не сразу он нашел кольцо. Воздушным потоком с летчика сорвало унты. Приземлился лейтенант удачно, на лесной поляне. Увидев невдалеке домик, летчик пошел туда. Там встретил старика. Крестьянин объяснил, что немцев в их краях не видели. Вскоре к домику подбежали мальчишки и сообщили: тут, рядом, лежит мертвый летчик.
Быстро пошли к тому месту. У обочины дороги лежал Женя Василенко. Вместе с крестьянами Белоусов похоронил своего боевого товарища. Затем Николая пригласили в дом. Хозяева обули летчика, расспросили о делах на фронте, а потом угостили молоком с хлебом. Но лейтенант не мог есть. Перед глазами стоял Женя, улыбчивый, веселый, а в ушах не прекращался гул самолета. После сильного нервного напряжения он плохо воспринимал происходящее: какие-то парни пригнали автомашину, он влез в кузов и около часа ехал до города Лудза. Здесь тоже было беспокойно, город готовился к эвакуации. Представители местной власти отнеслись к Николаю внимательно, помогли добраться до воинской части.
...В штабе стрелкового полка, куда бойцы доставили старшего лейтенанта Гончаренко, выяснять его личность долго не пришлось. С земли наблюдали за воздушным боем одиночного бомбардировщика с гитлеровскими истребителями, видели, как от горящего самолета отделился парашютист. К тому же у штурмана оказалось с собой удостоверение личности. Угощая Николая тушенкой и наливая в стакан водку, высокий худощавый майор неожиданно спросил:
— А где же другие члены экипажа? Гончаренко не ожидал такого вопроса, смутился. Вытирая с лица пот, он с печалью в голосе сказал:
— Летчик и радист погибли во время боя. Бомбардировщик горел, мог взорваться.
Майор, внимательно посмотрев на собеседника, продолжал:
— Да, самолет действительно горел, падал на крыло. Но потом выровнялся и с дымом пошел на восток. Значит, кто-то им управлял?
На минуту штурман задумался. Он и сам, спускаясь на парашюте, видел, как «ил», сопровождаемый «мессером», уходил в сторону.
После паузы Гончаренко с раздражением ответил:
— Я покинул горящий самолет!..
— Да-да, в сложной обстановке знать всего невозможно, — вставая из-за стола и подавая штурману руку, закончил майор. Тут же он приказал стоящему рядом старшине: — Довезете старшего лейтенанта до большака, посадите на попутную машину — и мигом обратно.
— Есть! — козырнул старшина.
Около трех дней на попутных машинах ехал Гончаренко в Рельбицы, а кое-где, преодолевая дорожные заторы, шел пешком. Пока он добирался к своим, ему то и дело попадались навстречу спешившие к фронту наши наземные части и подразделения, шли танки, артиллерийские тягачи с пушками. Он видел также и летевшие на запад группы самолетов. И от всей этой обстановки Гончаренко вдруг почувствовал себя оторванным от боевого строя, ему стало не по себе. До мельчайших подробностей он вспомнил так хорошо начатый разведывательный полет, переданные на землю ценные сведения о противнике, снова и снова видел перед собой Белоусова, Василенко и каждый раз заново переживал тот неравный бой с «мессерами». Все чаще и чаще Гончаренко задумывался над фразой, сказанной майором: «Но потом самолет выровнялся и с дымом полетел на восток. Значит, кто-то им управлял?»
«Действительно, кто управлял кораблем, если командир был убит? И почему перед прыжком я не открыл шторку, не посмотрел, в каком состоянии летчик?» — в душе ругал себя штурман. И тут, в какой уже раз, вновь стал придумывать наиболее правдоподобную версию, которая как-то объяснила бы его самовольный прыжок на тот случай, если Белоусов все-таки не погиб.
Но придумать что-либо подходящее так и не удалось. Уже темнело, когда Гончаренко появился у землянки штаба эскадрильи. Первым, кого он встретил, оказался штурман эскадрильи капитан Шведовскнй.