— Или станет моей погибелью, — криво усмехнулся Аанхур.
— Не исключено, — не стала отрицать Сайясхари. — Она приподнялась на руках и заглянула в глаза любовника: — Вопрос заключается в том, готов ли ты пойти на такой риск?
Аанхур тяжело вздохнул. Он любил жизнь, но и трусом никогда не был. Если судьба посылает ему испытание, нужно пройти его с честью. А если вспомнить о награде, которая ожидает в конце, то сомнения и вовсе неуместны.
— Я готов, — ответил он твёрдо.
А вот Сайясхари после его слов отчего-то ощутила неуверенность и даже страх. Она испугалась того, что вновь может остаться одна. После того, что ей удалось пережить этой ночью, дальнейшая жизнь без Аанхура представлялась принцессе змеелюдов серой, унылой и безрадостной. А если быть честной до конца, то стоит признать, что по-другому она и не жила. И лишь с этим мужчиной она ощутила настоящий вкус жизни.
Сайясхари на миг зажмурилась, принимая нелёгкое для себя решение, и заявила не менее твёрдо:
— Будь уверен, Аанхур, я пойду с тобой до конца. Погибнешь ты, умру и я. Мне без тебя не жить.
Было ли это признанием в любви? Определённо было, даже если сама Сайясхари ещё не осознала своих чувств. Зато более опытный Аанхур сумел её разгадать. Ему сразу стало легко и спокойно на душе. Вместе они обязательно преодолеют все препятствия, чтобы больше не разлучаться. Иначе и быть не может.
— Что я должен делать? — задал он вопрос, решив не затягивать с ритуалом. Промедление не подарит им счастья, лишь заставит нервничать сильнее.
— На самом деле, ничего сложного, — тут же отозвалась Сайясхари. — Я буду поить тебя своей кровью. Если нам повезёт, она запустит в твоём теле процесс перерождения. В противном случае…
Сайясхари не стала договаривать, оба и так знали, что произойдёт, если тело Аанхура отторгнет кровь Сайясхари.
— Перед тем как начать, я должен передать дела старшему сыну.
Аанхур был собран и деловит. Чувственное безумие полностью выветрилось из его головы. Как правитель он отвечал за жизни тысяч людей и не мог оставить их на произвол судьбы. Дети пустыни просты и наивны. Они привыкли во всём полагаться на сильного и мудрого правителя.
— Сколько времени тебе понадобится на это? — задала вопрос Сайясхари, обряжаясь в свои немудрёные одежды.
— Немного, — ответил Аанхур, — день или два. Мой старший сын Махарайя вот уже несколько лет помогает мне в делах. Он давно готов к тому, чтобы перенять управление оазисом в свои руки.
— Не боишься упустить власть? — не удержалась и поддела его Сайясхари. Она ещё помнила о своих недавних устремлениях, которые в эту ночь отошли на второй план и вдруг так не вовремя напомнили о себе.
— Власть для меня не самоцель, — нахмурился Аанхур. — В первую очередь это большая ответственность за людей, за их жизни. Мой сын справится с этой задачей ничуть не хуже меня. Признаюсь, свобода прельщает меня гораздо сильнее. Только представь, как хорошо быть необременённым чужими проблемами и чаяниями и заботиться лишь о том, кто тебе по-настоящему дорог.
Слова мужчины заставили Сайясхари задуматься. Она надолго замолчала, что было к лучшему, ведь и Аанхуру было о чём подумать. Эта ночь стала переломной в их жизни. Оба понимали, что так как раньше, уже не будет и немного страшились перемен, но всё же стремились к ним всей душой.
ГЛАВА 15
Серое раннее утро ещё хранило прохладу ночи, и мы зябко ёжились, навьючивая поклажу на верблюдов. Собирались быстро, не издавая ни звука. Я чувствовала на себе неприязненные взгляды мужчин, но старалась на них не реагировать. Никакой вины за собой я не чувствовала. И если бы кое-кто взял на себя труд подумать, то наверняка признал бы мою правоту. Но думать с утра пораньше никому не хотелось, проще было выражать недовольство, чем разбираться в мотивах моих поступков.
Хмурые и полусонные мы отправились в путь, снова решив не прощаться с гостеприимными хозяевами. На невысказанный вопрос капитана я только пожала плечами. Не думал же он всерьёз, что я действительно стану настаивать на сопровождении нас Аанхуром и его людьми? Это была всего лишь уловка, чтобы увести правителя оазиса подальше от храма. И как выяснилось абсолютно бесполезная, потому что Сайясхари всё равно нашла способ его достать.
Мои друзья со мной не разговаривали. Даже не ответили на приветствие. Вели себя точно малые дети. Ничего, пусть подуются, зато живы остались — олухи великовозрастные. Будто мало им приключений в жизни. Да если бы я была уверена в том, что у них имеется хоть какой-то шанс на прохождение ритуала, удерживать бы не стала. Но всё дело в том, что такого шанса у них нет и никогда не будет. И Руди, и Шарк — чистокровные люди, кровь Великого Змея для них всё равно, что яд.
Мерное покачивание верблюдицы нагоняло сон, но мне, как проводнику, спать было нельзя. Какое то время я развлекала себя тем, что всматривалась в окружающий пейзаж, стараясь отыскать малейшие признаки притаившейся в песках угрозы. Наше путешествие проходило на редкость спокойно и это настораживало. Пустыня выглядела тихой и безмятежной. Но мне ли не знать насколько это спокойствие может быть обманчивым? И когда справа на горизонте показались небольшие песчаные вихри, я даже испытала невольное облегчение — наконец-то началось. Всё какое-то разнообразие. И тут же устыдилась собственных мыслей. Я ведь несу ответственность за этих людей, а им в отличие от меня, действительно может грозить опасность.
— Всем спешиться! Раскинуть охранный контур! Занять оборону! — закричала я что есть мочи и, повинуясь собственному приказу, в одно мгновение соскочила со спины верблюдицы на землю.
Желающих повторить мой акробатический трюк не нашлось, впрочем, медлить тоже никто не стал. Пусть и не так эффектно, зато очень слаженно, люди спешились и принялись выполнять мои распоряжения. Девушки, как самые слабые и уязвимые существа среди нас, были немедленно отправлены в центр охранного круга. Они хоть и выглядели испуганными, но в истерику не впадали. Зато с животными пришлось повозиться. Они ощущали надвигающуюся угрозу и всё время порывались сорваться на бег, повинуясь своим инстинктам. Наконец их тоже удалось утихомирить, правда, не без помощи чудодейственного зелья одной моей знакомой ведьмы. Глаза верблюдов с длиннющими ресницами подёрнулись поволокой, и животные впали в прострацию. Окружающее перестало их волновать. Вот и славно, не придётся на них отвлекаться в минуту опасности.
— Может и девушкам дать по капле этой настойки? — капитан задумчиво повертел в руках пузырёк из тёмного стекла.
— Неплохая идея, — согласилась я с его предложением и направилась к нашим красавицам с самой радушной улыбкой на губах, какую только смогла изобразить при данных обстоятельствах.
Девушки мгновенно насторожились, но безропотно приняли по капле успокаивающего зелья, из чего я сделала вывод, что их доверие ко мне не имеет границ, что не могло не польстить моему самолюбию.
— Что происходит, Эфа? — Ярик подкрался со спины и огорошил меня вопросом.
— Обычное нападение, — ответила я терпеливо, хотя и дураку было ясно, что вся эта суета затеяна мной не просто так.
Ярик дураком себя не считал, а потому обиженно насупился:
— Будто я сам этого не понимаю. Лучше скажи, кто на нас собирается напасть? Я никого не вижу.
Этот вопрос волновал не одного Ярика, и, в ожидании моего ответа, на меня уставились десятки пар глаз.
К тому времени песчаные вихри на горизонте заметно увеличились. Теперь даже простым человеческим зрением можно было заметить, что движутся они в нашу сторону.
— Помнишь, я рассказывала тебе о песчаных демонах? — задала я встречный вопрос Ярику и многозначительно покосилась в сторону незваных гостей.
Брат сразу побледнел, а я мстительно улыбнулась, припомнив, как Ярик изображал из себя героя, уверяя меня, что просто горит желанием сразиться с песчаным демоном один на один. Кажется, кому-то сейчас придётся отвечать за свои слова.
Я могла позволить себе позлорадствовать, потому что была уверена в охранном контуре. Пока мы находимся под его защитой, никакие демоны нам не страшны. Хуже другое — долго нам не продержаться. Вода и еда имеют обыкновение заканчиваться, причём очень быстро. Остаётся надеяться, что терпение песчаников лопнет прежде, чем мы вынуждены будем с ними сразиться, чтобы не умереть от жажды и голода.
— Так может и нам поведаешь о том, что это за демоны такие и чем они могут быть опасны? — влез в наш разговор капитан.
— Ну разумеется, я не собираюсь оставлять вас в неведении, — развернувшись к капитану и его людям, готовым внимать каждому моему слову, я с видом знатока приступила к ознакомительной лекции: — О том, как на самом деле выглядит песчаный демон, не знает никто. С виду это всего лишь песчаный вихрь, но не стоит этим обманываться. Внутри него скрывается весьма кровожадное существо. Я видела собственными глазами, как песок обагряется кровью несчастного, угодившего в этот вихрь. Так что мой вам совет, не выходите за пределы охранного контура, если не хотите расстаться с жизнью.
— Но неужели нет ни единого шанса убить этого монстра? — послышался голос из толпы.
— Шанс есть, — решила я немного подбодрить своих спутников, — но воспользуемся мы им только в крайнем случае, так как шанс этот невелик.
Подойдя к своей верблюдице, я развязала мешок и вытянула наружу свёрнутый металлический жгут, на обоих концах которого крепились кольца, обтянутые толстой кожей, дабы не поранить руки.
— У некоторых из вас имеются точно такие же приспособления, — обратилась я к гвардейцам. — Я лично заказывала десять штук у мастера Гишо. Так что советую проверить поклажу и приготовиться к бою. Как вы понимаете, в одиночку с песчаным демоном не справиться. Тут нужны как минимум двое. На самом деле всё просто.
Делаем растяжку и перерубаем стремительно надвигающегося монстра пополам. Только действовать нужно очень быстро. Не каждый успеет вовремя отскочить с пути дем