А вот Эфираси явно начинала ему симпатизировать. Сиршехур сразу заметил перемены в её настроении, но выжидал, предоставляя ей возможность сделать первый шаг. Эта девушка слишком самостоятельна, да к тому же упряма не в меру. Сайясхари сделала глупость, пытаясь навязать Эфираси свою волю. Он же поступит умнее, позволив своей избраннице думать, что она сама приняла решение стать одной из них.
Змей прикрыл веки, пряча под ними довольный блеск золотых глаз. Для него всё складывалось просто идеально.
В Эйкерон мы прибыли поздним вечером. Проводив принцессу и её свиту до дворцовых ворот, я облегчённо перевела дух. После такого нервного контракта мне потребуется отдых и я даже знаю, кого в скором времени навещу. Уверена, Дафна будет рада меня видеть.
Прощаясь со спутниками, я вновь пожалела о том, что так и не поблагодарила Сиршехура за помощь. Что ни говори, а этот змеелюд оказался настоящим подарком судьбы. Благодаря его защите, нам удалось избежать многих нежелательных встреч и завершить свой путь без потерь.
К сожалению, перед самым Эйкероном Сиршехур буквально растворился в песках, не дав нам возможность хотя бы словесно выразить ему свою признательность.
Прощание с капитаном Сингером и его людьми вышло каким-то скомканным. Мы многое пережили вместе, но воспоминания об упущенной возможности мгновенно разбогатеть словно бы проложили между мной и моими спутниками невидимую преграду. И даже понимание того, что надежда была скорее призрачной, чем реальной, не помогло достичь согласия между нами.
Впрочем, всё это не стоило переживаний. Наши пути всё равно должны были рано или поздно разойтись в разные стороны. Не хотелось оставлять о себе дурную память, но тут уж от меня ничего не зависит. Если кому-то из королевских гвардейцев достанет ума, то он поймёт, что я действовала в их интересах, а дуракам не стоит и пытаться что-то доказывать.
Другое дело мои напарники. Не думала, что их обида на меня перевесит нашу давнюю дружбу. Но вот минула вторая неделя с тех памятных событий, а Руди с Шарком до сих пор не обмолвились со мной и парой слов. Свои обязанности по сопровождению каравана они выполняли неукоснительно, а в остальном старались держаться от меня на расстоянии.
Моя вера в людей, и без того не слишком твёрдая, подверглась серьёзному испытанию. Ведь я считала этих парней своими друзьями. Больно и обидно разочаровываться в людях, но ещё больнее ощущать своё одиночество, делающее моё существование лишённым всякого смысла.
Я собиралась провести несколько дней в Эйкероне и, если удастся, подыскать новую работёнку, чтобы не идти обратно порожняком. Уверена, найдётся немало желающих нанять меня в качестве проводника. Останется выбрать нужный мне маршрут.
Но главной моей задачей было наставить на путь истинный названного брата, который в очередной раз собирался сотворить глупость, не заботясь о чувствах родных. Ярик решил, что принцесса Ателина — любовь всей его жизни и потому он должен остаться с ней рядом. Неважно кем — слугой или телохранителем, лишь бы находиться поблизости и если понадобится, отдать за неё жизнь. Ну не дурень ли?
Слушая его бред, я задавалась вопросом, зачем было тащить этого олуха вслед за собой? Стоило ли уводить парня от одной проблемы, чтобы ввергнуть его в ещё большие неприятности?
— Ты пойми, Эфа, — с горячностью, присущей всем влюблённым дуралеям, взывал ко мне мой названный брат, — такую девушку, как Ателина дано встретить лишь раз в жизни, да и то не каждому. Неужели ты думаешь, что я настолько глуп, чтобы упустить собственное счастье? В конце концов, принц не вечен и мы ещё сможем быть вместе.
Последнее предложение Ярик скорее промычал, чем проговорил, потому что я вовремя заткнула рот брата ладонью. Не хватало только лишиться головы по вине этого обормота.
— Вижу ты сссовсссем ума лишшшилссся, болессзный, — прошипела я зло и потащила Ярика в свою комнату, находящуюся на втором этаже постоялого двора, где мы остановились по прибытии в Эйкерон.
Стоило двери за нами закрыться, как я отвесила брату заслуженную оплеуху. Кажется, это немного привело его в чувство. Мечтательная улыбка мигом сползла с юношеского лица, а глаза полыхнули золотым огнём, и даже чешуйки проявились на висках, чего раньше с ним не случалось. Я прямо умилилась: до чего же он был похож на меня в этот момент.
— Ты чего дерёшшшьссся, — зашипел в ответ Ярик и тут же принялся отплёвываться, не вполне осознавая причины своей шепелявости.
— Не плюйся, не поможет, — посоветовала я насмешливо.
Моё плохое настроение исчезло бесследно, а в душе поселилась надежда. Быть может, я всё же не так одинока в этом мире, как мне представлялось недавно. Вот же он — человек, с которым у нас имеется нечто общее. А ведь именно общность интересов сплачивает людей, хотя, стоит признать, в случае с Руди и Шарком это не сработало.
Я снова приуныла, однако, всем известно, что сдаваться без боя не в моих правилах.
— Я собираюсь пройти ритуал до конца, — огорошила я брата, начавшего было снова рассуждать о своей неземной любви.
Ярик сбился с мысли и слегка завис, уставившись на меня непонимающим взглядом.
— Повтори, что ты сказала, — промолвил он наконец. Лицо его при этом сделалось таким серьёзным, что никто сейчас не назвал бы его мальчишкой.
— Ты слышал, — ответила я сухо, а затем предложила: — Если хочешь, сделаем это вместе.
— Думаешь, у меня получится? — спросил Ярик дрогнувшим голосом.
Я растянула губы в улыбке и провела кончиками пальцев по его вискам, с которых уже начали исчезать чешуйки.
— Ты и сам знаешь, что получится, — кивнула я утвердительно. — Вопрос в другом — хочешь ли ты этого сам? Мне вот, к примеру, понадобилось восемь лет, чтобы разобраться в своих желаниях.
— Да ты что, Эфа, я же всю жизнь об этом мечтал! — во всю мощь своих лёгких заголосил Ярик, сжимая меня в крепких объятиях и начиная кружить на месте, как безвольную куклу.
«Однако, быстро у моего братца меняются желания», — посмеялась я мысленно. Но вслух свои мысли озвучивать не стала.
— В таком случае не будем затягивать. На рассвете отправимся в обратный путь, — сказала я, как только Ярик перестал меня кружить и поставил на ноги.
— Я готов хоть сейчас, — отрапортовал брат, действительно собравшийся немедленно рвануть в Змеиный храм без вещей и провизии, да к тому же на своих двоих.
Пришлось его осадить, чтобы снова не натворил дел.
— Сейчас ты отправишься на рынок и закупишь в дорогу лепёшек и вяленого мяса. Водой и вином запасёмся в местном трактире, — принялась я отдавать указания.
Ярик, к счастью, даже не думал спорить, а его воодушевление неожиданно передалось и мне. Сомнения и тягостные мысли вдруг отошли на второй план, а в груди поселилось ожидание чего-то чудесного.
В таком радужном настроении я спустилась на первый этаж постоялого двора, чтобы закончить прерванную так некстати трапезу, и несказанно удивилась, увидев за своим столом нежданных гостей, с которыми уже и не чаяла свидеться.
ГЛАВА 17
— И как это понимать? — с грозным видом я нависла над парочкой дармоедов, покусившихся на мой поздний ужин.
Внешне старалась казаться невозмутимой, но губы сами собой растянулись в предательской улыбке. Просто было до ужаса приятно лицезреть полные раскаяния лица моих напарников, да ещё застигнутых в такой момент.
— Не сердись, подруга, — смущённо пробасил Шарк, отодвигая тарелку подальше от себя, — тебе сейчас горячий ужин принесут. Твоя то еда совсем остыла, вот мы и решили, не пропадать же добру.
Учитывая возросший аппетит Ярика, да и мой собственный, еды мной было заказано немало. Двум крепким наёмникам точно должно было хватить, чтобы наесться до отвала. Ну да мне не жалко. Особенно, если после сытной трапезы последуют долгожданные извинения. Надеюсь, до этих тугодумов наконец дошло, что они до сих пор живы только благодаря моему своевременному вмешательству, пусть и показавшемуся им унизительным.
— Ты это, прости нас что ли, — буркнул себе под нос Руди.
Честное слово, кто-то другой, не обладающий обострённым слухом, вряд ли расслышал бы его извинения. Однако придираться и что-либо уточнять я не стала, проявив невиданное доселе великодушие. Пусть будут благодарны мне ещё и за это.
— Ладно, парни. Так и быть, прощаю. Какие могут быть счёты между своими? — произнесла я так громко, что ни у кого из присутствующих в зале не возникло ни тени сомнений в том, что два грозного вида наёмника только что попросили прощения у хилого вида девицы в мужской одежде.
Глядя на возмущённые лица напарников, медленно покрывающиеся малиновым румянцем, я не сдержала ехидной ухмылки, донельзя довольная своей выходкой.
Впервые на моей памяти ужин принесли как нельзя вовремя, не дав праведному мужскому гневу выплеснуться наружу. Присутствие хорошенькой подавальщицы несколько остудило пыл парней, вознамерившихся устроить мне знатную трёпку.
Я же, пользуясь моментом, предпочла сменить тему разговора.
— Внутреннее чутьё мне подсказывает, что не только желание извиниться заставило вас искать со мной встречи. Наш контракт выполнен. Мне вы ничего не должны. Так в чём же дело, парни? — спросила я прямо, как делала это всегда в разговоре с ними.
И в ожидании ответа, принялась высматривать на большом блюде кусочек жаркого поаппетитнее и посочнее.
Со стороны приятелей послышалось громкое сопение. Я медленно подняла глаза. Руди хмурился, Шарк отводил взгляд. Всё с ними ясно. Снова собираются затеять разговор на старую тему.
— Я не хочу вашей смерти, парни, — произнесла я чуть слышно. — Уж простите, что так сильно дорожу вашими никчёмными жизнями, что готова пойти на всё ради их сохранения.
Я была серьёзна как никогда. Руди с Шарком это поняли и, кажется, прониклись, потому что синхронно вздохнули, вероятно утратив всякую надежду меня уговорить. Пришлось подкинуть им «плюшек», чтобы так сильно не расстраивались.