границы. Уж я постаралась изо всех сил, впечатывая своё гибкое тело в рыхлый песок. Пришлось повозиться, не без этого, всё же мои размеры были немного скромнее заявленных, до полуметровой ширины мне ещё расти и расти. Осмотрев дело хвоста своего, я осталась довольна и с чувством выполненного долга поползла дальше. Пусть теперь поломают голову над этой загадкой. Пусть поволнуются за тёпленькие местечки. Может и перестанут пренебрегать своими обязанностями. Обязательно вернусь и проверю.
Крепость я миновала без особых проблем, как и сонный городок, что разместился неподалёку. Хотела было обползти его стороной, а потом набралась наглости и понеслась напролом, прямо через центральную площадь, которая, к слову, оказалась не такой уж большой. Пару раз в подворотнях нерешительно тявкнули собаки, но шум поднимать не стали. Не иначе, внутреннее чутьё подсказало четвероногим, что с хвостатыми гадами лучше не связываться, себе дороже.
Дорога за городом была тиха и безлунна. Одно удовольствие ползти по накатанной колее, совсем не то, что продираться сквозь траву и кустарник. Если так пойдёт и дальше, я очень быстро окажусь в нужном месте.
Мой план опять претерпел изменения. Теперь я решила ползти к Дафне. Эта женщина много чего повидала на своём веку и как никто другой была наслышана о моей проблеме. Даже как-то помогала её решать. И не очень то удивиться, если я появлюсь на пороге её дома слегка неодетой.
Честно говоря, это было единственное место, где я могла отсидеться, пока всё не утихнет. Всё же дом в столице оформлен на моё имя. Найти меня там не составит труда. Мне же как воздух нужна передышка, да и совет умудрённой жизнью женщины тоже не будет лишним. А то в голове всё смешалось: мысли, чувства, желания. Опять же, эмоции бьют через край, что при моей профессии чревато неприятностями. Наёмник не должен отвлекаться по пустякам. Вот уж не думала, что однажды превращусь в одну из тех девиц, что изводят себя переживаниями из-за какого-то негодяя, но кажется именно такой я и стала по вине одного хитромудрого гада.
Дафна встретила меня на пороге полностью одетой и готовой к визиту гостей, хотя утро было настолько ранним, что даже роса на траве не обсохла. Надо отдать ей должное — старушка не дрогнула при виде огромной змеи, выскользнувшей из густых зарослей крапивы и замершей у её ног.
Тут я себе немного польстила, два метра с хвостиком — это не так уж и много по меркам змеелюдов. Но в тех местах, где проживала Дафна, водились змеи значительно меньших размеров. Без ложной скромности скажу, что в сравнении со мной они выглядели червяками-переростками, так что мне было, чем гордиться.
— Покрасовалась и хватит, — обратилась ко мне ведьма, не скрывая насмешки. — Возвращайся в свой облик, да проходи в дом, чай стынет.
Сказала и собралась уходить, словно перед ней кошка драная, а не великолепная я.
Вскипевшее во мне возмущение выплеснулось наружу громким шипением. Я хищница или где? Ну кто в здравом уме станет поворачиваться к потенциальной опасности спиной? Тело, вопреки моей воле, приняло угрожающую стойку.
Дафна замерла в полушаге от двери. Кажется, до неё дошло, какую оплошность она совершила. Медленно повернувшись, ведьма заговорила тихо, произнося каждое слово нараспев:
Повелительница змеев,
Не губи меня, прошу.
Отпусти меня живою,
Не останусь я в долгу.
Мне дожить бы до рассвета,
Я исполню договор,
Потрапезничаем вместе -
Разведу тебе костёр.
Положу немного хлеба
В языки того огня -
Это будет моя треба,
Благодарность от меня.
Не возьмусь утверждать, что слова заговора имели какой-то смысл. Я впала в прострацию сразу, как только услышала напевные звуки колдовского речитатива. Что ни говори, а Дафна не просто так слыла ведьмой. Контроль над моим сознанием она перехватила в одно мгновенье, даже не слишком задумываясь над тем, что делает.
Змеиное тело раскачивалось из стороны в сторону, поднимаясь всё выше, а я как бы смотрела на это со стороны. Наконец жёлтые глаза с вертикальной чертой замерли напротив чёрных глаз Дафны, и старушка с размаху шибанула змею кулаком по морде. То есть ударила меня так, что аж в голове зазвенело.
Очнулась я уже в человеческом теле, лёжа на мокрой от росы траве абсолютно голой. На крылечке сидела Дафна и выглядела так, будто на ней пахали.
— Стара я стала для таких потрясений, — произнесла ведьма с укором. — Ты уж в другой раз держи свою змеюку на поводке.
— Договорились, — просипела я, поднимаясь с земли. — Мне бы сейчас чаю с пирожками.
Дафна не удержалась от смеха.
— Иди в дом, чудо моё. Так и быть, напою тебя чаем.
— С пирожками? — спросила я с такой надеждой в голосе, что ведьма рассмеялась уже в голос.
— Будут тебе и пирожки, и ватрушки с творогом, и блины с вареньем.
Я взвизгнула от восторга и понеслась в дом. Там, в моей комнате имелся запас одежды. Как же мало нужно человеку для счастья.
ГЛАВА 21
— И что ты теперь собираешься делать? — спросила Дафна, дослушав мой рассказ до конца.
Раскрасневшаяся и расслабленная после бани, наевшаяся до отвала, я легкомысленно отмахнулась от неудобного вопроса. Думать о будущем не хотелось. Подтянув ноги под себя, я прикрыла глаза, собираясь немного подремать. Сквозь сон ощутила касание одеяла. Это Дафна в очередной раз проявила заботу обо мне. Просто так, ничего не прося взамен. Какая же она славная. И как же мне повезло с ней встретиться.
Ни о чём другом подумать я не успела, заснула тут же, на широкой лавке возле печи.
Проснулась ближе к вечеру. Снова голодная, но хотя бы отдохнувшая и полная сил. До полуночи мы с Дафной вели разговоры по душам. Она наставляла меня на путь истинный, я же упрямилась и не желала прислушиваться к её советам. Просто потому, что всепрощение — это не моё.
Старушка тяжело вздыхала и гладила меня по голове, как какое-то неразумное дитя. Я млела от этой незамысловатой ласки и постепенно впадала в детство, которого у меня по сути дела никогда и не было.
Оказывается, чувствовать себя слабой и одновременно с этим защищённой — это приятно, можно даже сказать восхитительно. Вот только и это тоже не по мне. Такой уж я уродилась, или, что вернее всего, таковой меня сделала жизнь. Несколько минут покоя и тишины — вот всё, что я готова стерпеть. А потом внутри меня начинает зарождаться недовольство пополам с нетерпением. Кажется, что я понапрасну трачу своё время. Ещё хотя бы миг промедления и всё самое интересное пройдёт мимо меня.
Вот и сейчас я не выдержала и вскочила на ноги. Отдохнувшие мышцы настойчиво требовали привычной нагрузки.
— Пойду, пробегусь вокруг дома, — уведомила я Дафну, — а то после твоей кормёжки недолго жирком обрасти.
— Иди уж, неугомонная, — по-доброму пожурила меня ведьма. — Время позднее, в округе нет никого, так что можешь выпустить свою змеюку на свободу. Вода в озере тёплая, что парное молоко. И лягушек в этот год развелось немерено.
Меня аж передёрнуло от её слов. До этого я думала, что в мире нет ничего отвратительнее мышей. Оказывается, я ошибалась.
Передёрнув плечами, я выскользнула за дверь. И сразу же в нос ударили ароматы ночного леса. Запах прелой листвы переплетался со смолистым дыханием сосен и елей. Влажная трава холодила босые ступни, с озера потянуло сыростью и прохладой. Тело пронзило сладкой дрожью предвкушения. Я вытянулась в струну, замерла настороженно, а потом подпрыгнула высоко, совершая оборот прямо в воздухе, и вонзилась в чёрную гладь озера пущенной стрелой.
Первые проблески рассвета застали меня рассекающей водную гладь. Краем глаза я видела, как Дафна несколько раз выходила на крыльцо, но к озеру не приближалась. Весьма разумно с её стороны. Я хоть и наглоталась лягушек под завязку, но охотничьего инстинкта никто не отменял. К слову, эти земноводные оказались не так уж плохи на вкус. Во всяком случае, моей красавице-змейке они понравились гораздо больше грызунов. По крайней мере, у них нет шерсти.
Не знаю, увеличился ли мой рост, но вот в весе за эту ночь я прибавила изрядно.
Выползать из воды не хотелось, однако наступающий день не оставлял мне выбора. У Дафны могут быть посетители. Не стоит им видеть лишнего.
И снова при обороте я осталась без одежды. Да что ж такое? Теперь всегда так будет или со временем я научусь сохранять хотя бы клочок ткани, чтобы прикрыть всё самое сокровенное? И ведь не у кого спросить. Может, рановато я пустилась в бега и сперва надо было научиться чему-то элементарному?
Кое-как укрывшись волосами, я потрусила к дому. На крылечке стояла Дафна и вовсю веселилась, глядя на мои мучения. У неё в руках я увидела кусок полотна, которым мы обычно обтирались после купания. Но вредная ведьма даже не подумала сделать хотя бы шаг мне навстречу. Так и стояла, наслаждаясь моментом, полностью оправдывая людское мнение о ней.
— Рада, что хоть кому-то из нас весело, — пробурчала я, проскакивая мимо и выхватывая из её рук услужливо протянутое полотно.
— А чего мне грустить? — притворно удивилась Дафна. — У меня теперь чудище озёрное имеется. Ты пока поголовье лягушек изничтожала, ничего вокруг себя не замечала. Зато красавицу твою видели и больше на моё озеро с сетями не сунутся.
Я встала, как вкопанная.
— Это что же получается, меня кто-то видел? — то ли растерялась, то ли ужаснулась я открывшейся перспективе.
— Да чего ты всполошилась то? — не поняла Дафна.
Я же её спокойствия не разделяла, потому что знала, как действует на людей страх. Вместо того, чтобы прятаться и дрожать за закрытыми дверями, они объединяются и идут громить супостата, то есть меня.
Ворвавшись в дом, я бросилась собирать вещи. Дафна вошла следом, схватила меня за руки и заставила сесть.
— Объясни, что за муха тебя укусила? — приказала она.
— Да как ты не понимаешь? — взвилась я. — Сейчас эти дурни разнесут по окрестностям весть об озёрном чудовище. Придумают парочку небылиц. И уже к вечеру на меня будет объявлена охота.