Я подумал, закусил губу, пожал плечами. Глянул на часы. А время-то было уже скоро идти на работу…
На улице было свежо и темно. Ярко горели праздничные гирлянды, под сапогами хрустел снег. Мерно жужжа ковшами, дроны-уборщики расчищали пешеходные дорожки, кололи лёдяную корку на асфальте.
– Тебя подкинуть? До работы? – Антон кивнул в сторону могучего «Эксплорера» – американский то ли джип, то ли фургон. Чёрный, как и положено, на гигантских колёсах. А сюда мы ехали на моей «Рыси».
Хотел сначала отказаться, а потом подумал, да ну его к чертям! Не было настроения крутить баранку, а потому кивнул в ответ.
На пассажирском сидении оказалось просторно, можно было усадить ещё двоих как я. Пахло одеколоном и освежителем воздуха, ёлочка благовоний мерно раскачивалась в такт по-тигриному заурчавшему двигателю.
Молчали. Всё, что хотели сказать друг дружке уже сказали там, в комнате красных фонарей. Боялись, что кто-то не выдержит и затянет до омерзения скучную песню «а помнишь?»
И придётся силой давить из себя серьёзные лица, улыбки, многозначительно кивать на никому ненужную болтовню.
Мы оба держались просто отлично. Деловые отношения: он мне, я ему когда-нибудь, устраивало обоих.
«Эксплорер» не трясло, не качало и не подкидывало, он будто не ехал, а парил над землёй. Остановились у светофора. Под колёса чуть не прыгнул полуслепой дедок, Тоха предупредил его сигналом.
Спальные жилые районы сменились промышленными. Мелкие оптовые предприятия чадили трубами, ночами тут над землёй парил по зловещему зелёный смог.
– В чём дело? – спросил, когда Антоха не стал останавливаться в своей линии, вырулил на встречную. Завизжали тормоза, вслед нам сыпалась ругань. По лицу боевого товарища проскочило неудовольствие вперемешку с раздражением. Отвечать он не спешил, лишь глянул в боковое зеркальце.
Всё стало очевидно: за нами тянулся хвост. Вслед за внедорожником Антона тот же манёвр повторил серый изъеденный ржавчиной фургон.
– В бардачке ствол. Давай, не зевай.
– Тогда веди ровнее, – буркнул ему в ответ. Не было же печали, черти накачали! И дёрнуло же меня к нему обратиться, знал ведь, какую жизнь ведёт!
В бардачке пистолет-пулемёт. Хороший, удобный, современный. Парочка шнековых магазинов баллонами катались внутри отсека.
Взял пушку, до щелчка выдавил стойку костяного приклада, высунулся из окна. Плеча коснулась мягкая подкладка.
Из фургона открыли огонь. Стреляли сначала по колёсам. Толстенные шины принимали в себя непрошенные дары без лишнего пиетета. Тоха знал толк в безопасности, его резину точно не пронять шиноколами. Я выдал очередь вверх. Едва заслышав стрельбу, неспешно бредущие по тротуару прохожие бросились врассыпную. Я же молил, чтобы никому из них не пришло в голову выскочить на дорогу.
Стекло фургона треснуло после первых же выстрелов. Машина противника пошла юзом, кажется, зацепил водителя. Отставая от нас, автомобиль потерял управление, врезался в фонарный столб.
– Не расслабляйся! Сейчас ещё будут!
Словно чуя в нас дурных, нам уступали дорогу. Хорошо, что не отыскалось смелых и принципиальных, «Эксплорер» Тохи размазал бы их по колёсам. Свою жизнь любитель капюшонов ценил больше чужих.
– Ах ты ж тля… – лобовое стекло покрылось паутиной трещин, стреляли из четырёхдверного, вставшего на пути седана. Я вовремя нырнул обратно в салон, схватился за рукояти подпорок.
Внедорожник тряхануло от удара, не залезь обратно и вылетел бы из окна прямо на дорогу. В милосердие преследователей верилось с трудом.
Тоха крутил руль, не сбавляя скорости. Активировал голографическое изображение с наружных визоров, готовая вылететь с места посадки лобовуха сменилась отчётливым изображением с камеры. Денег у него и правда хватало.
– Давай, давай, стреляй, ну! Нагонят – свинцовыми пирогами накормят! Там у приклада рычаг прицел меняет.
– Знаю я! – зло огрызнулся. Из чрева орудия выскочила голографическая рамка коллиматорного прицела. Прячущийся под стволом модуль мог обратить его и в тактический с троекратным увеличением. Пижонство!
Мне хватило и коллиматора.
Подбитый седан, хромая на переднее колесо, спешил за нами. С люка на крыше высунулся злой бородатый мужик. Труба в руках, красный ободок термобарического заряда, реактивный огнемёт. Какой бы танк из своей тачки Тоха ни собрал, это уже слишком. Да тут половину улицы огненным облаком зальёт!
Стрелял как в последний раз. Магазину хватило тройки секунд, чтобы изойти на нет. Дрожащими руками выбивал опустевшую колбу, загоняя на её место свежий боезапас.
Бородач выстрелить не успел. Безвольно откинулся назад, выронив огнемёт под колеса своему же ездоку. Машина подпрыгнула на взрыве, проглотив большую часть пламени. Самоходный костёр въехал в угол торгового центра. Спешно и без лишних предисловий туда устремились пожарные дроны.
Тоха скорости не сбавил. Озирался, смотрел по сторонам, но, кажется, опасность миновала. Я ловил себя на мысли, что в следующий раз, когда станет лень ехать на своей машине – выписать самому себе затрещину.
– Это что, мать твою, такое было?
– Старые друзья.
– Боюсь представить, на что способны враги, – меня мутило от набежавшего волнения, чудом не сорвался. Оставаться внутри машины не хотелось. Дальше я пешком.
Тоха был того же мнения. Выскочил наружу, поправил съехавший на плечи капюшон, натянул на голову, закурил. Решил, что мне сигарета тоже не помешает, насильно сунул в руки.
– У нас с «Айм-Митом» тёрки.
Мозг лихорадочно соображал. «Айм-Мит» – бразильская оружейная корпорация. Да только в Великанске у них ни офиса, ни завода, какого чёрта им тут делать?
Тоха объяснил.
– Собираются у нас тут несколько складов отжать. Пока только говорили, угрожали…
– А раньше сказать?
Он пожал на мой упрёк плечами. Я поймал на себе его настороженный взгляд, по-прежнему стискивал взятый у него ПП. Швырнул в машину через окно, отряхнул руки.
– Они и раньше угрожали. Я первый что ли? Но дальше слов не доходило, а сейчас решили играть по-крупному. Ладно, Лёх, прости, что втянул тебя в это. Компенсирую. Сколько тебе?
Вышел передо мной, раскрыл лопатник. Изнутри валил пьянящий, дарующий вседозволенность аромат денег.
Я затянулся сигаретой напоследок, а после врезал ему в скулу. Он рухнул в снег, словно подкошенный. Драки меж нами не случилось, он просто смотрел мне вслед. Пошёл он ко всем чертям!
Снег хрустел под ногами, ветер бил в лицо, кусал за нос и щёку. Зачерпнул горсть белой кашицы, умылся, стало чуточку полегче. Разгорячённость уходила, совесть докапывалась: – Может, зря мы так с ним?
Решил срезать через арку, дабы не обходить всю улицу, нырнул во мглу коридора, чуть сбавил шаг и сразу же почуял неладное.
Лишний чужой хруст в снегу за спиной. Тело сработало раньше мозга, на рефлексах юркнул в сторону. Тихий хлопок глушителя, утренний мрак темноты по глазам. Прыгнул вновь, едва оказавшись на ногах, теперь уже на стрелявшего.
Попал.
Сшиб его с ног, что было сил врезал кулаком в скулу. Отчаянно и зло затрещала рвущаяся по шву куртка. Сила редко подводила меня, но сегодня оказался тот случай.
Противник не чувствовал боли, въехал мне лбом прямиком в челюсть. Пронзило дикой болью, словно шибанули кувалдой. Ему не нужен был пистолет, мог свернуть мне шею голыми руками.
Стальными руками. Ушей коснулся тихий лязг упрятанных под кожимит сервомоторов. Этот паскудник что же, с боевыми имплантами? Тогда дело моё табак…
Он скинул меня с себя, мы поменялись местами: мгновение назад я сидел на нём, теперь он навис надо мной. Зло засверкали красные зрачки глаз. От раздавшегося выстрела заложило уши…
Глава 10
Меня придавило стальной тушей, в глазах темно, в груди горячо. Во рту в кровавом комке плавали осколки зуба. Во сколько сейчас обойдётся имплант?
Свет фонаря ослепил, хотелось бы закрыться от него ладонью. Хруст снега под чужими ногами, кряхтящее усилие нежданного спасителя – стаскивал с меня покойника.
Прояснялось. В ушах звенело, но теперь слышал визг автомобильных сигналок. Чёрные дупла окон вспыхивали ярким обжигающим светом, но выходить и проверять никто не спешил. Вдалеке завывала сиреной машина: не иначе позвонили сто-ражам.
– Спасибо, – проговорил тихим сипящим голосом. Болью отозвались разбитые губы.
– Удивительный вы человек, Алексей.
Я прищурился, разглядел блеск солнцезащитных очков. Да как он здесь через них видит?! Максим повёл плечами, укладывая пистолет в кобуру.
– Позавчера обнаруживаете нежданную дочь у себя в квартире, сегодня вот, уже спешите на мушку «Айм-Мита». Ни дня без приключений! Держите.
Протянул мне завёрнутый в тряпицу кусок льда. Я приложил к лицу – стало намного легче.
– Вы… следили за мной?
– Я ваш куратор, Алексей. Я привёл вас в «Майнд-тек», поручился, что вы справитесь с возложенной на вас задачей. Но я хорошо изучил ваше досье. Пойдёмте на свет, к чему же стоять здесь?
Только сейчас заметил фонарь, притороченный к плечу. Военного образца, из износостойких всепогодных полимеров. На барахолке такой не купишь. Медленно пошёл за ним следом, оглянулся на покойника. Максим прострелил нападавшему голову. Чуждыми казались торчащие из затылка обрывки проводов.
– И фто ше там? Ф моём дофье?
– Импульсивность, склонность к агрессии, попытки решить часть проблем силой вместо диалога. ПТСР. Ничего нового на фоне остальных бойцов, отслуживших в рядах нашей доблестной армии. А ещё куча связей.
Я осмотрел его с ног до головы: Максим лучился самодовольством. Не иначе дрочит на собственное отражение в зеркале.
– Вы знали, щто я обрафюсь к другу за информафией? – я сплюнул кровавым комком, легче не стало. Язык спешил ощупать свежий прогал в челюсти.
– Догадывался. Алексей, перестаньте метаться. Хотите, предугадаю ваш следующий вопрос? Да, мы знаем, что вы хотели порыться в истории так называемого секретного подразделения «Пустельга». И даже знаю, что привело вас к вашему другу.