Только сон, только покой…
У Максима не было дел.
Иначе объяснить, почему он поджидал меня внизу, я не мог.
– Алексей, всего одна игровая смерть на этот раз! Растёте, матереете. Жду, когда удивите нас тем, что справитесь без единой загрузки.
Я процедил ему сквозь что-то невнятное. Он как будто желал весь рассыпаться передо мной в любезностях.
– Позвольте подбросить вас до дома, Алексей. Сами понимаете, после того, что случилось утром… Давайте не будем рисковать?
– А у туалета тоже будете меня караулить?
– Если понадобится, – он совершенно серьёзно кивнул. Мозг противился: после сессии казалось, что разговор с Антоном, перестрелка на реактивных огнемётах, нападение в грязной подворотне – всё это ненастоящее. Было давно и не здесь…
Мой куратор предпочитал рассекать улицы Великанска на стареньком Форде, вот уж не ожидал! Внутри салона оказалось по-домашнему уютно и тепло.
– Ваш автомобиль уже доставили на парковку двора, можете не волноваться.
– Кто?
– «Майнд-тек» естественно! Наши сотрудники богаты на разные таланты. Одни прекрасно воюют во сне, другие умеют творить чудеса с эвакуатором. Не стоит волнений, они не оставили на вашем автомобиле и царапины.
– Ценю вашу заботу, но… вы не сможете быть всегда рядом.
– Оно и не потребуется. Запрос в «Айм-Мит» уже отправлен, и уже через час вы перестанете для них существовать как личность.
Я поёрзал, из уст Максима звучало зловеще.
– Вы уже поговорили со своей дочерью?
– Вроде того, – раздражённо ответил. Знать бы ещё, какое ему до этого дело! А он как будто не расслышал.
– Не затягивайте с этим. Вы всегда одним неосторожным словом можете оттолкнуть её от себя, много ли для этого надо ума? Только язык.
– «Пустельга»… – решил сменить тему после затянувшегося молчания и чуть не поперхнулся. В прошлый раз разговор, начавшийся с того же самого слова, закончился скверно. Здравый смысл упрекнул меня в филологическом суеверии.
Максим понимающе кивнул.
– Вас интересует подразделение, верно? Существовало ли оно на самом деле, как со всем этим связано, почему выбрали его?
– Именно.
Куратор вздохнул, отводя глаза, как будто мне удалось отыскать вопрос, на который он не знает ответа.
– Что конкретно вас смущает?
– Вы ведь следили за мной там? Отслеживали то, как я действую? Можете не отвечать, я и так знаю. А значит, видели упоминание Солтлейкской вечеринки.
– Допустим, – Максим дипломатично кивнул.
– Я проверил, такая и правда была. Главы многих стран собрались как будто бы на послевоенный митинг. А по слухам устроили разнузданную оргию…
– С преферансом и куртизанками! – усмехнулся куратор. Машину он вёл осторожно и не спеша, до противного правильно. – Да, Алексей, я знаю. По крайней мере запрос, который вы послали с одного из рабочих компьютеров, был об этом.
Я пожал плечами. Ну, надеяться на то, что не заметят мою маленькую шалость было как минимум глупо.
– Вас смущает историчность?
– В моё время… такую игру никто бы не пропустил. Да и раньше, слышал, были прецеденты.
Максим кивнул.
– И давно вы играли в последний раз?
Вопрос заставил прикусить язык. Попытался вспомнить и не смог. Возвращаясь с очередного контракта, я запускал старенькую playsystem в надежде уйти с головой в гонки или какую-нибудь стратегию. А через час замечал, что тупо пялюсь в экран, рассматриваю ворох игровых иконок на экране телевизора и не знаю, что запустить. Каждая как будто на потом, не сейчас…
Нине бы точно нашлось что сказать по этому поводу. Максим вздохнул.
– Сейчас примерно также. Есть цензура, даже в пуле взрослых игр есть некие табу: что-то нельзя показывать, лишь упоминать. Что-то вовсе не пройдёт ни под каким предлогом.
– Вы ходите по грани или игровой сон адаптирован специально под меня?
– Полгода назад мы даже не знали о вашем существовании, Алексей. Вы же не думаете, что нечто настоль сложное, как игровой сон, можно разработать за такой короткий срок?
– Тогда почему вы не боитесь? «Майнд-тек» – крупная корпорация, но подобного не простят. Многие пройдут мимо, скажут, это всего лишь игра, всего лишь повод, тысячи других всего лишь. Но патриоты есть всегда. Для них это заявление, что красная тряпка, турботопливо…
Максим прыснул в кулак, тут же кашлянул, извинился, принял привычный серьёзный вид. Словно у него человечность под запретом.
– Как вы хорошо сказали: «турботопливо». Следует запомнить. Нет, Алексей, вам может казаться, что мы хотим создать прецедент. Или изучаем возможность альтернативной истории. Чего греха таить, вам может прийти в голову крамола, будто нашей истинной целью является внедрить дестабилизацию в умы юных революционеров по всей Европе!
Я посмотрел на него исподлобья, ничего подобного и в голову не приходило! А теперь будет…
– На самом деле всё гораздо проще. Вы испытываете этот сон, а мы смотрим его влияние на вас. Думаете, мне одному приходят отчёты? Наш психолог, Нина, вы с ней буквально вчера виделись, точно также отсматривает статистику. Спорные моменты потом выводятся на обсуждение в группу. Вы словно напильник, снимающий лишнюю стружку, а мы вами сглаживаем углы.
– Как витиевато вы обозвали меня инструментом.
Максим кивнул на мой выпад.
– Пусть так. Вы наш инструмент, а мы – инструмент человечества. А человечество, если угодно, инструмент создателя. Дело лишь в масштабах. Вы – сверло, мы – дрель… Вот уж не думал, что Максим может оказаться религиозным человеком. Начал подозревать, что не так хорошо разбираюсь в людях, как мне казалось.
Максим умел вести разговор. Или править в нужную и понятную ему сторону.
– Взгляните на это с иной стороны, Алексей. Игра вас захватила. Крепко держит в объятиях. Говорил об этом поутру, но… надо дополнить мысль. Вы воспринимаете её не как работу ради интереса. Если будет возможность, поболтайте с иными испытателями, они вам скажут. Не буду говорить что, иначе какой интерес? Но вы проявляете завидное упорство, готовы жертвовать своим временем вне стен «Майнд-тек». А то и жизнью.
Я отвёл взгляд, посмотрел в окно. Подумать только, насколько могут быть безмятежны улицы, что ещё утром едва не обратили в пылающее кладбище. И Антону после такого спокойно, всего лишь тёрки с корпорацией.
Максим специально вёл машину той же дорогой, по которой уносились с другом от погони. Будто сам целиком состоял из недосказанностей и скрытых смыслов.
– Игровой сон держит вас за глотку. Вам надо докопаться до сути, понять, что происходит, как происходит, было ли оно на самом деле. Лучше скажите, что изменится, если выяснится, что «Пустельга» – не выдумка, а «Гунгнир» не послевоенная страшилка?
Собирался ему ответить и вдруг понял, нечем. Всё это время действовал, будто по наитию, не ведая, что делать, когда достигну результата. Максим кивнул собственным мыслям.
– Как я и думал. Потому мы и велели Нине взять вас на карандаш. Вы хороший человек, Алексей. Жестковатый, грубый, агрессивный, но хороший…
«Я и не думала, что ты и правда такой злой, как рассказывала мама».
Ощутил на себе лёгкий укол стыда.
– Давайте договоримся с вами, что вы прекратите мышиную возню по поиску «Пустельги» и её следов в реальной жизни? Или как минимум будете делать это под надзором корпорации. К вашим услугам и архив, и работы историков. Даже связи, может быть. Настолько повёрнутых на теориях заговора, как ваш друг, в наших рядах и не сыщется, но взгляните сами, к чему это привело.
– Я подумаю, – мрачно буркнул в ответ. Воображение рисовало сутулую фигуру Максима, прячущуюся в тенях, дёргал меня за ниточки, словно марионетку.
– Подумайте, Алексей, подумайте. Вы теперь живёте не один. Девочка, прибившаяся к вам из ниоткуда, действительно ваша дочь. Может быть, вы совершенно ничего не знаете о ней. Положу голову на заклание, вы даже не знаете, как себя вести и относиться к ней. Но задайтесь вопросом, ваше любопытство правда должно стоить ей жизни?
Машина вдруг внезапно остановилась. Как он ловко рассчитал конец разговора под самый финал поездки…
– До моего дома ещё метров сто.
– Боитесь повторения того, что было утром?
– Там был киборг, – прозвучало так, словно оправдываюсь.
– И его смерть уже должна была намекнуть кому надо о чём надо. Выходите, Алексей, зайдите в магазин. Спросите себя, когда в последний раз ели как следует? Ваша дочь умеет готовить?
Отвечать не стал, выскочил из машины, не попрощавшись. Он и правда остановил прямо у магазина…
Глава 13
Мороз разыгрался. На улице пусто, а на часах ещё и шести вечера не было. Подвывала злая вьюга, окна домов напротив светились уютом. Кто-то поторопился и под звонкий смех детей наряжал ёлку.
Сплюнул себе под ноги. Не думал, что руки так быстро могут заиндеветь, сунул их в карманы. Память была горазда на моменты: когда-то точно также мы мёрзли всем взводом на охране артиллерийской батареи. Завидовали толстому инженеру, тот совал руки под жирное, но бесконечно тёплое брюхо. Мы же грелись только что сваренной картошкой, да дышали в сложенные замком ладони…
В магазине было как всегда тесно, будто некто ещё в двухтысячных прописал закон: ставить ряды так, чтобы люди не могли разойтись.
Бестолковые бабки щупали помидоры, пытались определить на глаз свежесть огурцов. Корчили рожи на дряблую свеклу, а я поймал себя на том, что вдруг захотелось борща.
Накидал в тележку разного, чипсы соседствовали с фруктами. Вглядывался в ценники, хватал лежавшее по скидке, лишь у самой кассы задумался, хватит ли денег?
Хватило. Кассирша угрюмая, уставшая, сдобная, зевая, выдала больше похожий на свиток чек.
Пластиковый пакет резал ручками озябшие руки, словно желал отрезать пальцы. Оттянул рукав куртки, используя манжету, как подкладку. Бутыль молока, взгромоздившаяся на самый верх, обещала рухнуть из пакета, если не буду осторожен.