Ладонью указала на Оксану. Нина чуяла себя звездой на поле нашей скромности. И хуже того, видела насквозь. Словно барыня распахнула руки, предлагая угощаться с барского плеча.
– Оксана, это… моя коллега. С работы. Штатный…
– Психолог. Зовут Ниной. Знаешь, твой отец прекрасный способный человек. На многое: жестокость, равнодушие, причинять боль, принимать решения. Прими к сведению его непростое прошлое и пойми, что благодаря всему этому, он до сих пор жив. Но это только снаружи. А внутри у него большой плюшевый мишка. Хочешь, подскажу, как раскопать чёрствое, врезаться в мягкое?
Оксана смущённо покачала головой, опустила взгляд. Пирожные, что на прилавке казались ей сокровищем, с подноса Нины виделись ей мерзкими жуками. Даже не притронулась.
А Нина словно машина, ничего не уходило от взгляда. А шестерёнки в голове двигали механизм, что штамповал одно: выводы, выводы, выводы…
– Так и думала. Ладно, вижу, я здесь не очень кстати. Такие разговорчивые до теперь молчаливые. Буки!
Я и не заметил, когда с подноса успело исчезнуть всё. Куда только в неё влезло?! Странно, что она нам язык от обиды не показала. Встала, оправила юбку, на лице самодовольство. Словно выудила из нашего молчания то, что хотела знать. – Дам вам один совет: сходите в парк развлечений. На Горького который, где чёртово колесо. Может, тогда вновь заулыбаетесь?
Смотрели ей вслед, уверенному шагу Нины мог позавидовать любой крейсер. Смотрели молча, не проронив ни звука, пока совсем не скрылась в толпе.
– Ну, пойдём?
– А может… и вправда в парк развлечений? – глаза Оксаны были полны надежды. – Никогда не каталась на чёртовом колесе.
Оставалось только диву даваться, как легко Нина разбрасывала крючки, на которые так просто клюнуть. Хотел бы теперь знать, как ей это удавалось? Спрошу при следующем разговоре…
Отказать дочери было сложнее, чем удержать на плечах небо. Сглотнул и кивнул. В машине девчонка вела себя тихо, словно мышь. То ли представляла, как исполнится детская мечта, то ли Нине парой слов удалось поселить в ней ворох сомнений. Вот же чертовка!
Проезжали мимо квартала, где не было света, словно кто очертил серым часть Великанска. Уныло, беззвучно, даже машин не слышно, будто все вымерли.
Глаза Оксаны распахнулись, стали живее, когда увидела возносящийся к облакам небоскрёб офиса «Майнд-Тек», загорелись. Неужели хочет там работать?
В парке напротив, царило веселье. В воздухе витал сладковатый веселящий аромат, заставил улыбнуться даже меня. Интересно, это вообще законно?
Клоун на входе вручил Оксанке продолговатый, вытянутый красный шар. Второй вырвал его из рук, тут же связал из него каракатицу. Девочка признала в кракозябре кота, сказала, похожа на Тучку. Спорить не стал.
Чёртово колесо и правда было достопримечательностью, по уровню восторга в глазах Оксаны могло соперничать даже с офисом моей новой работы.
– Прокатишься? – спросила у меня, когда пробил ей билет. В ответ повержено поднял руки: тут уж как-нибудь без меня.
Староват для таких штучек.
Она не стала ни канючить, ни уговаривать. Понятливая, без капризов. Вместо меня в кабинку с ней полез парень молодой и подозрительный. Воспалённый невесть чем мозг был горазд на каверзу вопросов: а вдруг он там с ней?..
Прогнал наваждение прочь, сел за столик, взглянул на часы. За сколько эта штука делает полный оборот? Минут пятнадцать-двадцать? Успел бы пропустить кружечку пива…
Вместо неё заказал колу сам не знаю почему. Холодный, полный льда стакан, такое по морозу не пьют.
– Какая она у вас красавица!
Я насторожился, незванная компания в лице хорошо одетой троицы казалась лишней. «Айм-Мит» – надпись на шильдике застёжки. Вот уж не знал, что они помимо разгрузок и портупей шьют пальто…
– Скверно будет, если с ней что-то случится.
За главного у них был старик. Солнцезащитные очки, шляпа, улыбка на морщинистых губах. Как будто ждал, что после сказанного вцеплюсь ему в глотку. Я был к этому близок.
– Угрожаете?
– Что вы, как можно! После того, что нас связывает и всех звонков… Но я боюсь за девочку, отец которой держит в доме это.
Восьмизарядный «Витязь».
«Алексей, избавьтесь от дурной привычки держать дома незарегистрированное оружие, сотруднику корпорации не к лицу и не с руки…»
Прав был Максим, я наивен, раз думал, что цепь замков может спасти от домушников. Вскрыли…
– Мы не сердимся за то, что вы косвенно вмешались в наши дела с местными… раубриттерами. Бывает, случается. И простите за того парня, которого мы послали к вам. Он неверно истолковал наши слова, только и всего.
Я кивнул.
Троица вела себя нагло. Один из шайки забрал мой стакан с колой, принялся пить, зажмурился. На пластиковую столешницу легла визитка корпорации. Прочитал с неё имя старика.
Игорь Вениаминович.
– Не бойтесь, Алексей. Мы всего лишь обсудим с вами наше будущее сотрудничество, только и всего.
Только и всего…
Глава 15
Их трое, я один. Просчитывал шансы, но всякий раз приходил к выводу, что не справлюсь. Краем глаза косил в сторону чёртового колеса. Тот парень, с кем залезла в кабину Оксана, что, если он…
Даже думать не хотелось.
Намерения троицы было не скрыть за чистотой двубортных костюмов. Словно желая походить на Максима, главный из них носил солнцезащитные очки. Нелепей вида и не придумать.
Их трое. Правому хуком в нос, левому апперкотом под дых, накинуться на третьего… и словить лбом пулю, способную вынести мозги киборгу через стальной лоб, а уж мне и подавно.
Я молчал, они давили из себя улыбки в ожидании, словно вот-вот должен был открыть им тайну вселенной.
Мозг лихорадочно метался среди «а если…». Самые очевидные выходы развернуться и бежать, выиграть время, были недоступны. Чего добьюсь, если брошу девчонку? Всё одно, что самолично передать им в руки.
Ужом вился слабый червь надежды, что сейчас, рассекая толпу, спокойным шагом явится Максим, как приходил на выручку в прошлые разы. И затрещит земля от схватки умов двух манипуляторов.
– Алексей, не нужно строить лиц. Мы не предложим вам чего-то сверхординарного. И не потребуем от вас чего-то сверхестественного. Просто шпионаж, просто сделаете пару записей, просто копируете пару бумажек…
– Просто шантаж, – закончил за него. Игорь позволил себе ухмылку.
– Ну почему же сразу «шантаж»? Вы же контрактник, Алексей. Наёмник, если иными словами. Воевали куда скажут, стреляли в которого покажут. Пиф-паф, ты убит! А мы предлагаем вам выгодные условия сделки. Немного денег, возможность прожить чуточку дольше вам и вашей дочери. В конце концов, вас обманули первого.
Шаркающий звук ударил по ушам, допивший газировку из моего стакана охранник сдержанно извинился. Игорь вздохнул. Чудилось мне, смельчаку теперь грозит как минимум штраф.
– В чём же?
– Да-да, не делайте такого удивлённого лица. Обманули, провели, прокрутили вокруг пальца. Лучше скажите, вас не смущала зацикленность на цифре три?
– Нет.
Игорь ответа как будто не слышал.
– Три смерти, три сохранения, три возможности загрузки. Чем они объяснили ограничения в этот раз?
– В этот раз? – я нахмурился. Собеседник заулыбался, словно уже поймал меня на крючок.
– А Максим ничего вам не сказал? Какая оплошность с его стороны, непрофессионализм! Ставлю на то, что просто забыл. Видите ли, Лёшенька, – Игорь откинулся на спинку стула, его фамильярность казалось отвратительной, – были бедолаги и до вас. Много. Десятки, может быть, даже сотни. У меня и список имён есть.
Свёрнутый троекратно белый лист шлёпнулся на стол, я даже не пошевелился, чтобы взглянуть. Кажется, Игорь разочаровался.
– Возьмите-возьмите, Алексей. Вы человек бывалый, военный, нужные связи у вас имеются. Сможете пробить, узнать, эти люди и правда существовали. Зашли в стены «Майнд тек» и… бум! Исчезли, испарились, растворились во времени. Им бы в цирке выступать.
Накрыл листок ладонью, подтянул к себе, не сводил глаз с Игоря и его шайки. Что ж, этот раунд за ним. В голове прокручивал варианты действий: кому позвонить в первую очередь?
Наверно, Сашке, которому хотел сдать Оксанку. Полицейская база всяко пошире, чем общедоступная будет.
– Разумно, – мне благосклонно кивнули. – Так вот, догадываетесь, что с этими бедолагами приключилось? Почему не вернулись домой?
– Я могу взять этот листок и спросить обо всём у Максима. Лично.
– Да неужели? – Игорь картинно вскинул руки. Ловко играет, паразит. – Вы настолько доверяете ему? Или он успел обратить вас в своего ручного пса? Спорим, что у вас даже номера его телефона нет, а вот вы в его списке личных кукол. Правда думаете, что он не найдёт байку для утешения?
Помолчали, сложно спорить с зерном здравомыслия. Я и прежде чуял, что мне всего не договаривают, держат в неведении. И эти странные очень ко времени появления Максима… Словно знал, где и когда на меня нападут.
– Алексей, – Игорь вновь вернулся к официозу, стряхнул с плеча налетевшие снежинки. – Сколько раз подряд вы умирали во сне?
– Тысячи.
Ни разу не соврал.
– Как и многие другие. А за раз? Не больше одного, правда? После того, как нож мясника или пуля противника вонзались в мягкое чрево, сразу же следовало пробуждение. Мозг адекватно реагировал на сигнал. А после пробуждения, тяжело дыша, вы переворачивались на другой бок и пытались заснуть. Когда как: иногда получалось, иногда не очень…
– К чему это? – мне надоело тянуть кота за яйца.
– Просто подводка к главной мысли. Три смерти, пожалуй, максимум, который сможет выдержать ваш мозг перед тем, как превратится в кашицу.
Звучало как бред. Но в одном он точно прав: к чему эта зацикленность на цифре три? Что будет за её гранью? Узнавать хотелось всё меньше и меньше.
– Бедолаги, что были до вас. Пресловутый список. У всех причина смерти – кровоизлияние в мозг. И все работали на «Майнд-тек». Вот так совпадение, не правда ли?!