Хоть и страшно хотела.
– Да, наверно, это наложило отпечаток. Вам лучше поговорить об этом с Ниной. Но если отвечать на ваш вопрос, игровой сон впрыскивает в вас информацию, а мозг пытается её обработать. Выдать адекватные реакции на действия. Но ему нужна завершённость, какое-то ясное начало и столь же понятный конец.
– Поэтому растягивает?
– Только так кажется. Точнее, ему так удобнее представить, он то знает, когда сеанс закончится. Тело всё равно продолжает функционировать по биологическим часам. Можно сказать, он с ними сверяется и уже на этой основе…
– А если я погибну ближе к завершению сеанса и загружусь? У меня ведь есть возможность возвращаться не только к начальной точке, но и начинать сначала…
– Верно. Это приемлемо, хоть и плохо, мозг попытается за оставшееся время всё обработать. Галопом по Европам. После такого могут быть мигрени.
– А ты, как погляжу, хорошо в этом разбираешься. И объясняешь куда доступнее остальных.
Она зарделась то ли от похвалы, то ли от холода.
– В воскресенье вечером пойдёшь на ужин? Посидим, поговорим, хорошо проведём время.
– На свидание приглашаешь? – даже не знал, чего в её вопросе больше: любопытства или желания того, чтобы сказал «да».
Расстраивать её показалось грешно, она разве что не запрыгала от радости. Неужели настолько обделена мужским вниманием? Договорились на семь вечера в этот раз железно.
Она хотела чмокнуть меня в щёку, но застеснялась. Мрачная фигура ждала у моей машины, снег слоями ложился на края неуместной шляпы. Извинилась и наскоро попрощалась, а мне захотелось спросить, умеет ли Максим одеваться по погоде?
А уж после этого узнать, его так сильно интересует только моя личная жизнь, своей у него нет?
– Алексей! Позвольте пожать вам руку!
Может, двинуть ему разок? Так, для проформы. А потом сказать, что из-за шляпы не разобрал, перепутал с Игорем Вениаминовичем…
– За что?
– За прекрасную работу, конечно же!
– А мне думалось, вы будете разочарованы тем, что дважды погиб…
– Чепуха, Алексей! Не трижды же?! И, должен признать, вам пришлось нелегко.
– Другим полегче? – вспомнил, о чём болтал сегодня с Мирой. Орки-эльфы, интриги султанского дворца, порождённые Ниной кошмары…
Максим отвернулся, будто не желал смотреть мне в глаза.
– Когда как. Раз на раз не приходится. Мы, кураторы… – едва он сказал последнее, стало не по себе. Представил целый полк Максимов в солнечных очках с улыбками наперевес… Он кашлянул, будто ляпнул лишнего, но фразу продолжил: – Мы разыскиваем наиболее подходящих кандидатов на должность испытателей. Однако промахи случаются у всех. Те, кого вы видите каждый день, ваши коллеги по капсулам, можно сказать, старая, прижившаяся гвардия. Многие не выдерживают первой недели. Расторгают договор в одностороннем порядке.
– Так можно?
– Почему нет? Мы не деспоты и никого не держим силой. Однако не стоит забывать, что «Майнд-Тек» – это не только и не столько работа. Это возможности. Решение многих проблем. А в ином случае вас ждёт лишь забвение и неустойка.
– Подзатянулась что-то ваша похвала.
Он картинно вскинул руками, словно извиняясь.
– Вы правы, Алексей. Прошу простить. Вы были столь рьяны в своей борьбе, что мне показалось, будто вы будете рады пренебречь выходным днём и выйти завтра на работу.
В голове вновь пронеслись слова Миры о дрожащих от нетерпения испытателях. Нет хуже для них пытки, чем выходные. «А ты, красавчик, не такой».
– Убедите меня.
– Двойная оплата за первые четыре часа, тройная – за оставшееся время. К слову, проверяли телефон?
Ему хватило взгляда, чтобы заставить меня нырнуть рукой в карман. Активировал смартфон, пришло уведомление о пополнении счёта.
– Мы серьёзная корпорация, Алексей. И хорошо платим своим сотрудникам. Раз в неделю. За выходные отдельным платежом в тот же день. Бедствовать не будете.
Сумма и в самом деле некислая. Непрошенная улыбка настырно лезла на лицо. Быстро прикинул в уме. С такими цифрами в год выходило в полтора раза больше, чем на контракте.
– Убедил? – он решил осведомиться.
– Вполне, – кивнул ему в ответ, подавил желание пожать руку. – Но воскресенье железно за мной.
– Ну разумеется. Мы никого не тащим на аркане. К слову, Алексей, «Майнд-Тек» предлагает рабочие часы в выходные лишь лучшим из своих сотрудников. Держите это в голове.
Он отсалютовал и двинулся в ночную мглу. Я смотрел ему в спину, он пошёл прочь с парковки. А мне-то думалось, пойдёт к своей машине, вон же она, в третьем ряду.
Положил руки на руль. В мозгу лихорадочно ворочались мысли, деньги жгли воображение. Здравый смысл боролся с соблазнами, смело отсекая пустоту трат. Несчастный не ведал, соблазны подобны лернейской гидре…
Чудом проехал мимо казино. То призывно блестело как будто ярче, чем обычно. Противился зову карточной игры, напомнил себе, что неделю назад начал новую жизнь.
Это раньше раздолбайство, одиночество, безудержное самоуничтожение. А сейчас меня дома ждала невесть откуда взявшаяся дочь.
Почти уже зашёл домой, но остановился у подъезда.
– Это какая-то мода? Поджидать меня в подобных местах?
Сашка шмыгал носом, дышал на озябшие ладони в замок. Сам дурак, что не носит варежек. Только ведь в понедельник виделись, какой его чёрт принёс?
– Всё шутишь! А я, между прочим, по твою душу…
«Санта-Барбара», «Дикая Роза», какие там ещё сериалы в детстве смотрела моя бабушка? Отчаянно чуял, что не хватает бразильского сценариста, такие-то сюжеты мимо него проходят. Знали бы – облились слезами.
Ключ-карта от домофона подарила вход в прихожую. Закусил губу, ждал, вот сейчас мегера возликует! Полиция, да ещё и по мою душу. Стало жалко Сашку: пока на меня будут лить ушат говна, его с ног до головы забрызгает.
Мегеры не было, а мне стало неуютно. Не думал, что когда-либо буду скучать по ней.
– Заявление на вас, Алексей Викторович. Извольте ознакомиться.
Мегеру звали Римма. Кажется, кто-то мне когда-то говорил, но совершенно вылетело из головы. Сейчас вспомнил по новой.
Римма Юрьевна расписала в подробностях, как, нарушая все нормы морали, права и человеческого достоинства, не позволяя ей исполнить служебный долг, ворвался в собственный дом. Оказал сопротивление её благородным порывам, толкнул изо всех сил, отчего пострадал копчик несчастной…
– Пинков в живот не было, это она придумала.
– А всё остальное, выходит, правда? – Сашка прищурился.
– Не толкал я её, она сама поскользнулась. Там две девчонки свидетельницы.
– И из каких квартир?
Бес бы меня заел, кабы я знал.
– Сань, ты ж тоже к общению с соседями не стремишься, – намекнул ему, а он махнул рукой, мол, проехали. – Ты с каких пор к нам в участковые записался? Не твой же район.
– А товарищ – мой. Лёха, что за хрень ты здесь устраиваешь? То с невесть откуда взявшейся девчонкой, теперь вот это!
– Я её и пальцем не тронул.
– А, вспоминая твой нрав, решил бы иначе. Но я тебя в деле видел, эту старуху Изергиль ты бы как тростинку переломил, простым тычком не обошёлся, тут верю.
– Так чего ж ты мне мозг полоскаешь?
– Потому что отреагировать надо. Это только одно письмо, а она там на тебя целую поэму накатала, хоть сейчас в Большой театр вези. Отреагировать надо. Я просто уточнить хотел, проверить. Знаю, мне бы ты врать не стал.
– И что дальше будет?
Он пожал плечами.
– Живи, кури, трахайся, чем ты там ещё сейчас занимаешься? Я на первый раз это дело замну, но и ты голову из задницы вынимай. Видишь вредную бабусю – обойди стороной.
– Она у меня тут как бы на вахте сидит. Что я, верхом по воздусям пролечу?
– Придумай что-нибудь, тебе не впервой. Всё, Лёшка, привет!
Он ушёл, а я только сейчас заметил, что белый лист заявления с красивыми, выведенными учительским почерком подписями, остался у меня в руках. Пробудилось желание окликнуть, но он уже скрылся за писком домофона. Шустрый, сволочь!
Ещё раз прочитал написанное, откуда-то появилось желание оставить его как трофей. Вместо этого скомкал. Мегера даже с больничного умудряется доставить проблем. Вот же не было печали, черти накачали…
Пихнул, открывая, входную дверь. Свет на кухне, запах чего-то аппетитного чуялся ещё в коридоре. Успел и забыть, что с понедельника моя жизнь резко поменялась. Провёл ладонью по лицу, словно в тщетной надежде стащить с него хмурость и изобразить улыбку.
– Как дела? – Оксана была сегодня приветливей, чем обычно. Лучилась, светилась изнутри. Я буркнул что-то неразборчивое в ответ. Помню, как раньше мог завалиться с пивом и плюхнуться на диван, даже не помыв рук. А теперь показался самому себе свинотой. Разулся и сразу же отправился в душ. За ужином поговорим…
Глава 21
Готовить она и правда умела, и не думал, что из того, что я приволок можно было приготовить жаркое. Кусочки буквально таяли на языке, а я удивлённо качал головой, поражаясь вкусу. Хотелось как в детстве сладко жмуриться, уплетая бабушкины пироги, и приговаривать, запивая молоком.
Молока не нашлось, а вот апельсиновый сок невесть откуда взялся. Интересно, я же не покупал…
Вспомнил, что запирать в этот раз не стал. Свободный вход и выход, приводи хоть тысячу друзей. Вместо них она на своей спине приволокла лишь подобие домашнего уюта в серость моей берлоги. Каменное сердце как будто даже собиралось ляпнуть что-то вроде «хорошая девочка». И за что только такую не любила мать?
– Что-то на работе нехорошее, да? – она захлопала ресницами.
– С чего ты взяла?
– Пап, у тебя лицо… хмурое такое было, когда пришёл. Устал?
Вновь вспомнил про заявление мегеры. Не доходя до квартиры, сунул его в утилизатор, будто в самом деле надеялся избавиться от вылитого на меня негатива. Сашку я знал, слово своё сдержит, но вредная старуха не отступит, продолжит пакостить. Может, сменить квартиру?