Незваные гости вошли.
— Ты вуйко Аким? — спросил сутуловатый, подойдя к Акиму.
— Ну я. А ты кто?
— Здорово.
— И тебе не хворать.
— Я — Тарас Гайдук. Слыхал о таком?
— Слыхал, как не слыхать. А это кто с тобой?
— Помощник мой, Богдан. Дiло до тебе е, вуйко Акiм. Допоможешь? [1]
— Дивлячись, яке дiло. Мiст треба пiдiрвати? [2]
— Якiй мiст? Жартуешь, вуйко? [3]
— Жартую, хлопче, жартую. Так шо за дiло? [4]
— Партiзани менi потрiбни. Говорят, ти знаешь, де вони. [5]
— Хм… — Аким глубокомысленно пыхнул табачным дымом, поднял глаза к небу.
— Може, i знаю, — уронил.
— Вiдведешь? [6]
— Хм… То грошi коштуе.[7]
— Скiльки?
— Двадцать пьять тысяч рублiв.
— Пьятнадцать.
— Двадцать.
— Домовились. Коли вiдведешь? [8]
— Да хоть зараз. Тiльки половину грошей поперед. [9]
— Добре.
Тарас вытащил из внутреннего кармана пачку денег, отсчитал десять тысяч, положил на стол:
— Тримай. Решта, коли дiло зробим.[10]
Вышли через двадцать минут. Пасечник Аким только переоделся, переобулся, взял дорожный мешок и крепкую палку.
Хлопцы Тараса вытянулись за ним в змею-колонну, но не растягивались, держались довольно плотно.
Шли ходко. Заметно было, что все хлопцы в лесу не впервые. Опять же, молодость и сила — это молодость и сила. Что такое для крепкого молодого человека двадцать километров по лесу? Ерунда. Даже с оружием.
Когда дошли до охотничьей заимки, Аким устроил привал.
Подошёл Тарас.
— Ну шо?
Аким объяснил, что до лагеря партизан остаётся около десяти километров.
— Години двi ходу? [11] — спросил мальниковец.
— Може трохи бiльше [12], — ответил Аким.
— В темрявi проведешь? [13]
— Проведу. Нiчь мiсячна повинна бути. Вiдпочиваемо. Як сонце зiйде, двигаемось [14].
Когда стемнело, и взошла луна, освещая лес призрачным светом, Тарас поднял хлопцев.
Ещё на привале разработали план, по которому сразу за длинным оврагом следовало рассыпаться в разные стороны, бесшумно окружить партизанский лагерь и по сигналу красной ракеты, который должен был дать Тарас, пойти в атаку.
Этот овраг Тарасу не понравился, но Аким объяснил, что другого пути нет — слева и справа болото, которое и до утра не обойти.
— А часовые? — спросил Тарас.
— Часовые за яром, — пояснил Аким. — Там ще пройти треба з кiлометр, потiм сосновий бiр, потiм вже табiр. [15]
— Ну дивись, вуйко Акiм. Коли брешешь… [16]
— Собака в тебе на селi бреше, а я правду говорю. [17]
Тарас велел хлопцам повязать на левый рукав белые повязки, чтобы в темноте отличать своих от чужих, и они пошли. Через два с половиной часа, когда вокруг царила уже глубокая ночь, вышли к оврагу.
— Ось вiн, [18] — шёпотом сообщил Аким Тарасу, который шёл рядом с ним.
— Добре. Бодя! — позвал он Богдана.
— Слухаю, Тарас Григорьевич.
— Пiдешь зразу за Акiмом. Тримай його на мушцi. Зрозумiв? [19]
— Зрозумiв, Тарас Григорьевич. Якшо рыпнеться — куля в голову.[20]
— Так. Але чекай. Спочатку розвiдка. Орест, де Орест? [21]
Подошёл вперевалку молодой губастый хлопец с винтовкой за плечами.
— Звали, Тарас Григорьевич?
— Звал. Розвiдай шлях по яру. Тихо та швидко, як ти вмiешь. Подивись, шо да як. Ми тут зачекаемо. [22]
— Слухаю, Тарас Григорьевич.
Орест бесшумно канул в темноту.
Потянулись минуты.
Наконец, Орест вернулся.
— Ну шо?
— Тихо все, Тарас Григорьевич.
— Ну, з Богом тодi. Пiшли.[23]
Отряд втянулся в овраг.
Три тени вышли из-за деревьев и залегли в траве, перекрывая пути отступления.
Максим лежал с другой стороны оврага в зарослях боярышника, словно растворившись в ночной тишине. Ему не нужен был прибор ночного видения. Оптический прицел на винтовке тоже был не нужен. И так всё прекрасно видно.
На выходе из оврага появился дядька Аким. Шёл не торопясь, опираясь на крепкую палку. Сразу за ним с пистолетом в руке — женообразный помощник Тараса Богдан.
Ага, «бабу» вместо себя послал. Молодец. Ладно, разницы нет.
Максим поймал в прицел грудь Боди в районе сердца и плавно нажал на спусковой крючок.
Хлестнул выстрел.
«Маузер» толкнулся в плечо.
Максим передёрнул затвор. Блестящая гильза вылетела в траву. Запахло сгоревшим порохом.
Тоненько и жалобно вскрикнув, Богдан Король выронил пистолет, схватился за грудь и повалился в траву.
И тут же ночь загрохотала взрывами гранат и выстрелами, осветилась вспышками винтовочного, автоматного и пулемётного огня.
Дядька Аким упал, откатился вбок, а по оврагу уже били со всех сторон.
Взрывы гранат слились в один долгий грохот, и туда, в мат и крики раненых и умирающих летели и летели пули.
Спасения не было.
Те, кто пытался бежать вперёд, натыкались на тела убитых товарищей и падали, сражённые пулями.
Тех, кто попытался бежать назад, встретила выстрелами в упор партизанская засада.
А у тех, кто надеялся вскарабкаться по склонам оврага, и вовсе не было ни единого шанса.
Через пять минут всё было кончено.
С люгером в руке Максим подошёл к оврагу. Навстречу ему, кряхтя, поднялся дядька Аким.
— Ты, как дядька Аким?
— Я уже слишком старый для этой херни, — ответил тот, потирая поясницу.
— Ничего, ничего, — хлопнул его по плечу Максим. — Ты ещё крепкий старик, Розенбом! [24]
— Пожалуй, — ответил дядька Аким. — А почему Розенбом?
— Так, не обращай внимания. Отдыхай, дядя Аким, и спасибо тебе. Я сейчас.
Максим пошёл по оврагу, добивая раненых. С другой стороны шёл Валерка Шило, делая то же самое.
Засветилось в лунном свете бледное губастое лицо с большими испуганными глазами (луна к этому времени поднялась довольно высоко, и её лучи заглядывали в овраг, освещая то, что ещё недавно было живыми людьми)
— Пощадите, — на чистом русском языке произнёс разведчик Орест. Одну руку он прижимал к животу, другую старательно тянул вверх. — Пощадите меня, пожалуйста. У меня мама и сестра, в Золочеве…
— Бог пощадит, — ответил Максим. — Ты знал, на что шёл. Мы пленных не берём.
— Пощадите! — глаза паренька расширились от страха.
Максим выстрелил. Голова Ореста дёрнулась, он завалился на спину.
Максим шёл дальше, внимательно глядя по сторонам.
Ага, вот и Тараска.
Командир мельниковцев лежал ничком в траве и старательно притворялся мёртвым. При этом, как заметил Максим, он даже не был ранен.
Может, этого взять?
А зачем он нам? Корми его, охраняй…
Даже на обмен не годится, для немцев он расходный материал.
Максим присел рядом с Тарасом и тихо спросил:
— Ну шо, Тараска, заробив грошей? [25]
Веки Гайдука дрогнули.
Максим приставил к его виску люгер и нажал на спуск.
Грянул выстрел.
Тело Тараса выгнулось дугой, опало. Пальцы заскребли по траве, ноги задёргались. Наконец, затих, уставившись остекленевшим мёртвым взглядом в небо, где сияла луна.
Максим склонился над трупом.
— КИР, сделай-ка мне снимок этого мертвяка. Лицо покрупнее и почётче. Чтоб страшно было.
— Да он и так уже страшный, дальше некуда.
— Вот и сделай.
— Готово.
Партизаны в этом бою (вернее сказать избиении) не потеряли ни одного человека. Двоих зацепило шальными пулями, но ничего серьёзного, царапины.
Это был разгром. Это была полная и безоговорочная победа, которая подняла партизанский дух на небывалую высоту.
До этого они только мечтали о том, как будут бить врага, а теперь ударили по-настоящему. Да так, что «мама не горюй», как высказался по этому поводу Валерка Шило. Пусть это были не немцы, но они, если подумать были даже хуже немцев. О чем и сказал в речи на могилах мельниковцев комиссар отряда Остап Сердюк.
Это была тяжёлая и грязная работа.
Девяносто восемь окровавленных, нашпигованных свинцом трупов — именно столько насчитали партизаны. Каждый нужно было выволочь из оврага и дотащить до поляны неподалёку, которую выбрали для захоронения.
— Нас тридцать человек, — сказал Нечипоренко, который, как и комиссар Сердюк, участвовал в операции на равных со всеми. — Половина копает могилы, половина таскает. Лопаты взяли?
— Взяли, товарищ командир, — солидно произнёс Стёпка. — Лопат хватит.
Это была уже вторая операция, в которой участвовал молодой партизан. И, если первая — экспроприация железнодорожного состава с продовольствием и снаряжением — прошла фактически без крови, то теперь Стёпке пришлось убивать. Он справился с этой нелёгкой задачей и теперь страшно гордился собой, хотя его и потряхивало от пережитого.
Вообще, для многих партизан этот бой был первым в жизни. Даже те, кто воевал в Гражданскую, уже подзабыли, что это значит — убивать врагов. Ничего, оказалось, что руки и сердце всё помнят.
Восток едва окрасился розоватым светом спешащего начать новый день солнца, когда последний труп мельниковца сбросили в могилу и засыпали землей.
— Такую хорошую поляну испоганили, — сказал комиссар, не снимая кепки. — Но деваться некуда, хоронить надо. Мы же люди. В отличие от них, — он показал на кучи свежевырытой земли. — Кто их сюда звал? Почему они решили, что наша Украина должна быть такой, как им хочется? Украиной без советской власти. Украиной без русских братьев. Украиной без евреев и поляков. Даже Украиной без истинного православия, хоть я и коммунист. Украиной, где все говорят на мове, а русский язык под запретом. Нам такая Украина не нужна. Мы выбирали другую Украину — советскую. Украину, где все люди братья. Но они решили, что могут заставить нас силой. Больше того, они предали Украину, встав на сторону врага, немецкого фашизма, который явился на нашу землю, чтобы забрать её себе, а нас превратить в рабов. Но этому не бывать. Все они найдут в нашей земле только могилы, как уже нашли их эти предатели. А ведь у всех у них есть матери, жёны, дети… Нет, м