В дверь каюты постучали.
Мунблай открыл глаза, убрал бутылку и стакан со стола и разрешил войти.
— Входите, — крикнул он.
В открывшемся дверном проеме показался белокожий мужчина с аккуратно подстриженной бородкой, сухощавый и невысокий.
Его движения были плавными, как течение ручейка, огибающего препятствие.
— Вызывали, масса капитан? — уточнил вошедший. Взгляд его был спокоен и невозмутим.
— Заходи, Салех, мы прибыли. Теперь надо обсудить, как будем действовать. Подождем Мавлуду и дока. Они «объект» знали, с ним общались и могут рассказать кое-что полезное.
Салех подошел к столу, и капитан взглядом указал ему, куда сесть. Мужчина сел и сложил руки на груди, откинулся на спинку кресла и стал ждать. Через десяток минут, которые прошли в молчании, пришла Мавлуда. А за ней стоял, переминаясь с ноги на ногу, док.
— Заходите, — разрешил капитан, но сесть не предложил.
— Итак, мы прибыли в точку назначения, — начал говорить капитан. — Он расстегнул еще одну пуговицу на мундире и повел в сторону подбородком. — Наша цель — белокожий раб, что сбежал с рейдера и посмел нам противостоять. Предупреждаю еще раз. Он должен быть целым и невредимым. Его нужно захватить и желательно вместе с его экипажем. Док, Мавлуда, вы с ним общались и можете рассказать нам, что это за паразит такой… Мавлуда, говори первой, — распорядился Мунблай.
— Чиф, это вонючка, хитрая и ловкая. Я жалею, что не отрезала ему яйца сразу. Он умеет притворяться и входить в доверие. Был любимчиком у Умбаро. Все мы видели его бои. Он трусил, убегал, и лишь чрезвычайная везучесть и нелепый случай помогли ему победить в бою…
— Я слышал, — произнес мрачно капитан, — он победил и нашего паренька, сына Маклая…
— Этого я не знаю, но знаю, что это очень хитрая сволочь. Кличка у него была Пиявка.
— Это все? — спросил Капитан.
— Да, чиф. Все, — ответила недовольная Мавлуда. — Мне что, даже не достанутся его яйца? — прямо спросила она.
— Потом попросишь у Мундгабо, — скривив пухлые губы в подобие усмешки, ответил капитан.
За все время полета Мунблай не поднимал тему цели их операции, и те, кто должен был этим заниматься — бойцы специального отряда метисов «Белые пантеры», — тоже не знали, что им предстоит делать. Лишь их командир Салех знал, что надо захватить бледнолицего и доставить на базу к станции «Румштайн».
Отряд метисов использовался для разведки мест будущих операций, закладки «спящих» ячеек диверсантов, для помощи абордажникам и похищения нужных клану бледнолицых с целью выкупа или простой мести.
Почти неотличимые от белокожих жителей станций, они легко вписывались в любое общество.
Для Салеха предстоящая задача трудной не казалась. Но он понял, что этот бледнолицый весьма удачливый сукин сын, а удача у черных жителей Андромеды почиталась, как божество. Поэтому он слушал Мавлуду с возрастающим интересом.
— Док, — капитан повернул черное блестящее лицо в сторону стоящего за спиной Мавлуда человека. Док тоже был метисом, но не отличимым от белокожих. Его отец был влиятельным членом клана, а бледнокожая седьмая жена — любимицей. — Вам есть что рассказать? Вы готовили Пиявку к поединкам и тесно с ним общались. Можете его охарактеризовать?
— В общем-то, могу, масса капитан. — Будучи метисом, док обращался к чернокожему капитану не как все остальные члены экипажа — «чиф», а как все белые с уважительно-почтительной приставкой «масса». Этим признавалось превосходство черного над белым. — Пиявка действительно хитрый и умный бледнокожий. Он обладает завидной реакцией мышления. Быстро анализирует ситуацию и любит космо. Просил делать на него ставки.
— А он что, имел при себе космо? — удивился капитан.
— Ему занял космо один из абордажников при спарринге на «Чилис». Он там выстоял против двух бойцов минуту, и если бы наши не начали кидать в него свои шлемы, то выстоял бы и дольше.
— Я помню этот бой, — кивнул капитан.
Салех, внимательно слушая, остался сидеть с невозмутимым лицом.
— Еще он чувствует опасность и старается ее избежать, но он не трус. Он просто хорошо просчитывает ситуацию. Если противник сильный, он может сделать вид, что трусит, и убегать от него, а подловив, нанести один решающий удар. У него генетические рефлексы бойца, масса. Это все, что я могу про него сказать. — О том, что Пиявка имел онокамруз, док промолчал. Тогда не сказал. А сейчас об этом говорить было смертельно опасно.
Капитан вздохнул и замолчал. Салех не вмешивался в разговор. Он тоже сидел и обдумывал услышанную информацию.
— Что скажешь, Салех? — спросил капитан. — От меня помощь требуется?
Салех помедлил. Пригладил волосы и ответил:
— Ваша помощь для поимки Пиявки не требуется, чиф. Мы все сделаем сами. То, что он удачлив, лишь распаляет мое желание его поймать. Но что может один бледнокожий против отряда «Белых пантер»? Я не вижу каких-то проблем с его поимкой. Мы проделывали такое и с более сильными противниками.
Капитан кивнул.
— Я тебя услышал, Салех. Тогда если всем все понятно и никто ничего добавить не хочет, можете идти заниматься своими делами. Мавлуда, док поступает в распоряжение Салеха.
Мавлуда и док поклонились и вышли. Салех встал и кивнул на прощание головой. Он вышел, а капитан еще долго смотрел на дверь, которая за ним закрылась.
На душе у Мунблая вдруг стало тревожно. Подступил тягучий страх неудачи. Слишком много было поставлено на карту его жизни, и сама жизнь зависела от успеха предстоящей операции. Если Салех не справится, то виноват будет Мунблай.
Капитан снова достал бутылку и бокал. Налил темный напиток и залпом выпил, потом налил еще и тоже выпил одним глотком. В голове зашумело, и чувство надвигающейся беды прошло. Мунблай облегченно вздохнул и сел за капитанский коммуникатор. Нужно было разместить заявку на продажу руды в сети.
Это мог сделать и судовой супергарго, но Мунблаю хотелось себя чем-то занять и отвлечься от мрачных предчувствий.
Груз еще нужно было чуть-чуть переоценить, чтобы торги шли дольше. Потом, после поимки беглого раба, можно будет снизить цену.
Веллингтон весь день ждал известий от Гофта и, не получив их, направился к себе домой. Но по дороге передумал, купил небольшой букетик цветов, вино и зашел в гости к своему секретарю в ее маленькую, но уютную квартирку. По поводу Гофта он не беспокоился. У задержки могла быть масса причин.
Такое уже бывало. Не могли незаметно выйти в секторе и приходилось ждать ночи. Или обнаружилась сложная система охраны и ее надо было обойти. А на это требуется время. Он был уверен, что опытный Гофт справится.
Ариадна открыла ему дверь. Она была в коротком, выше колен, шелковом халатике нежно-розового цвета. Волосы убрала в хвост на затылке и выглядела очень привлекательно.
— Чем занимаешься? — спросил Веллингтон.
— Смотрела закрытые чаты в сети станции, — ответила девушка, — потом собиралась пойти к тебе.
— Ну, я тут подумал, что у тебя будет приятнее провести время, — обаятельно улыбнулся Веллингтон и протянул девушке букетик и бутылку вина.
— Хорошо, оставайся, — без возражений ответила девушка и, отступив, пропустила гостя вперед. Закрыла за ним дверь и направилась в комнату.
Квартира Ариадны представляла из себя вполне нормальных размеров студию, где спальня, зал и небольшая кухня были соединены в одной комнате.
Она поставила цветы в вазу и налила в нее воды из крана. Отнесла бутылку к барной стойке кухонной секции. Ловко открыла пробку и нагнулась за бокалами.
Край халатика приподнялся, оголив красивую попку, и Веллингтон улыбнулся. Ариадна не носила трусики ни дома, ни на работе. Такая вот интересная у нее была привычка. А фантазия Веллингтона всегда распаляла его чувства, когда он глядел на скромно одетую девушку и знал, что под одеждой нет белья.
Веллингтон сел на диван и посмотрел на экран монитора. Там показывали бедное, убого оборудованное кафе или клуб, видимо, на одном из нижних уровней.
— Что смотришь? — спросил он. — Не понимаю, это что, какое-то захудалое кафе на нижнем уровне?.. И тебе интересно?
Ариадна захватила бокалы и бутылку, подошла к Веллингтону, села и все аккуратно поставила на стол. Веллингтон разлил вино.
— Скоро начнется соревнование, — пояснила она. — Среди молодежи разгорелся спор, кто лучше в постели — андроиды или девушки… Живые девушки, — пояснила она Веллингтону на его недоуменный взгляд. — И да, соревнование будет проходить внизу в одном из рабочих секторов, в их клубе. Занятно посмотреть, — засмеялась она. — Я бы тоже хотела поучаствовать…
— А зачем это тебе? — поднеся бокал ко рту, спросил Веллингтон.
— Тут скучно, а это хоть какое-то разнообразие и развлечение…
— Я — твое разнообразие, дорогая, и развлечение, — улыбнулся гость и свободной рукой привлек к себе девушку. — Когда состоится соревнование?
— Сегодня в полночь, сейчас идет подготовка к трансляции. Рассказывают, кто будет участвовать. Только имена мужчин скрывают, и они будут в масках.
— А девушки? — с интересом спросил Веллингтон.
— Девушки с открытыми лицами и полностью обнаженными.
Веллингтон по-хозяйски облапал ее грудь под халатом. Ариадна теснее прижалась к боссу и тоже пригубила вино.
— Ты останешься на ночь? — спросила она.
— Да, я…
Его ответ перебил неожиданно громко прозвучавший сигнал вызова. Кто-то вызывал Ариадну по видеосвязи.
— Это кто? — напрягся Веллингтон.
— Не знаю, — убирая руку гостя со своей груди, ответила Ариадна.
Она встала, запахнула халат и подошла к видеофону. Включила его и с недоумением посмотрела на красивую, хорошо одетую коротко стриженную блондинку.
— Слушаю вас, — несколько растерянно произнесла она.
— Госпожа Ариадна, добрый вечер, — поздоровалась блондинка. — Я хотела бы поговорить с вашим боссом, господином Веллингтоном.
— А-а… почему вы ищете его у меня? — забыв поздороваться и сбитая с толку, растерянно спросила Ариадна.