— Три, — передал командир штурмовиков, и от сухогруза отделился второй бот.
Дежурный офицер на корабле-разведчике получил уведомление о прекращении связи с грузовым ангаром. Он дал команду на исправление ситуации и записал происшествие в бортовой журнал, но шли минуты, а связь с грузовой секцией не восстанавливалась.
Он увидел, как от сухогруза отделился еще один маленький бот, и стал вызывать сухогруз. Но тот таинственным образом хранил молчание в эфире. Затем неожиданно стал стремительно сближаться с кораблем мантикорцев.
Дежурный попытался еще какое-то время вызвать на связь сухогруз, затем вызвал капитана корабля.
— Кэп, у нас нештатная ситуация. Связь с грузовой секцией потеряна, от сухогруза отделился объект и движется в нашу сторону. Сам сухогруз набирает скорость и тоже движется к нам.
Выслушав доклад дежурного офицера, капитан дал команду:
— Объявите боевую тревогу. Всем постам и службам занять места по боевому расписанию. Взвод космодесанта поднять по боевой тревоге, одно отделение направить на охрану боевой рубки корабля, второе отправьте в ангар. Пусть выяснят, что там происходит, и купируют негативные последствия при необходимости.
Дежурный включил сигнал тревоги и стал раздавать команды. При этом он увидел, что часть отсеков в технической секции корабля стали пропадать с экранов мониторов, и с ними не удавалось наладить связь.
— Кэп, — с тревогой в голосе сообщил дежурный офицер, — кто-то движется к реактору и берет под контроль технические отсеки корабля. Он очень быстро проходит смежные коридоры и отключает секции от корабельного искина.…
На корабле завыли сирены. Личный состав спешил к местам боевого назначения. В технических секциях техники и кондукторы попадали в руки штурмовиков. Немного нажима — и личный состав передавал им коды управления дверями в отсеках, коды управления инженерным оборудованием. Командир штурмовиков непрестанно докладывал.
— Четыре, пять, шесть… — Бойцы отряда двигались с опережающим графиком, и этому способствовали сами мантикорцы.
— Семь, — доложил командир, и Мунблай понял. Подошло время решительных действий с его стороны. Все, что было до этого, лишь прелюдия, теперь был его выход.
— Капитан Мунблай вызывает корабль-разведчик, — произнес капитан и стал ждать. На экране тут же возникло изображение встревоженного лица дежурного офицера. — Дежурный. Я капитан Мунблай. Изгой из клана «Черные пантеры». Соедините меня с вашим капитаном.
Экран мелькнул, и на нем появился капитан мантикорцев. Он несколько секунд смотрел на черное лицо Мунблая.
— Чего вы добиваетесь, капитан Мунблай? Вооруженным путем вы корабль не захватите. Скоро мы перейдем на резервные мощности и уничтожим ваш отряд силами средств обороны корабля.
— Капитан, мне нужен ваш корабль. И я его получу… Или взорву. Мои бойцы у реактора и заложили там заряд. Я предлагаю вам почетную сдачу. За время штурма мы не убили ни одного мантикорца. И не собираемся этого делать, если вы примете мои условия. Поверьте, у меня нет другого выхода. Я уже смертник. А вы сможете сохранить свою жизнь и жизнь членов экипажа. Что вам дороже, жизнь экипажа или корабль?
— Вы не посмеете. Погибнут ваши люди тоже.
— Не смешите меня, капитан. Я стою перед лицом вечности. Я и мои люди обречены. Так зачем нам блефовать? Мы или получим корабль, или заберем вас собой. Даю вам десять минут на размышления. Чтобы у вас не появилось желания расстрелять сухогруз, я его пришвартую рядом с вашим кораблем. Если вы поддадитесь эмоциям, мы вместе уйдем на суд Ухжака.
После этого Мунблай отключился и сел. Казалось, из него вытянули все жилы и кости. Он сидел согнувшись, как мешок, уставившись пустым взглядом в пол и ожидая решения капитана мантикорцев. Больше ничего от него не зависело.
Капитан мантикорцев тоже сидел пришибленный свалившейся не него бедой. С ужасом уставившись на пустой экран. Он знал репутацию андромедцев и их презрение к смерти. Для них смерть это путь к новому возрождению, после суда их бога. Слов на ветер они не бросали и всегда шли до конца. Если сказали, что взорвут, значит взорвут, но и совершить преступление — сдать корабль — он не мог.
— Дежурный, скиньте мне пакет для действий на случай таких ситуаций, — тихо и обреченно распорядился капитан. И тут же ему на нейросеть пришел секретный приказ. В нем было много пунктов, в которых описывалось, что нужно предпринять, прежде чем сдать корабль. В итоге получалось, что сдать его невозможно, а исполнять все пункты не было времени. Черный не оставил его ему.
Капитан растерялся. Он не являлся чисто военным капитаном. С молодости был приписан к спецслужбам. У него не было боевого опыта, и теперь он не знал, как поступить. Смятение читалось на его лице. К капитану подошел старший сотрудник секретной службы. Он наклонился к нему и тихо заговорил. Оба были без шлемов.
— Капитан, вам придется сдать корабль.
Капитан вздрогнул и поднял взгляд на офицера.
— Вы это серьезно? — прошептал он.
— Вы совершили непростительную ошибку, дав разрешение принять чужой бот…
— Но это вы подсказали мне, — попытался оправдаться капитан.
— Я просто подсказал вам, капитан, чтобы не было волокиты с ранеными. Но кораблем командуете вы. — И еще более тихо, чтобы никто не слышал, добавил: — Не усугубляйте ситуацию. Дайте команду экипажу прекратить сопротивление. Если андромедцы обещали нас не трогать, они будут держаться своего слова, и они обязательно взорвут корабль, если мы не подчинимся. Люди ценнее кораблей. В рапорте я укажу, что вы сделали все возможное, чтобы сохранить жизнь людей.
Капитан понурился и ненадолго задумался. В душе он придерживался такого же мнения, но принимать решение в одиночку у него не хватало сил. Офицер разведки разделил с ним ответственность и снял часть непосильного груза. Капитан кивнул и приказал:
— Прекратить сопротивление. Всем сложить оружие. Бойцам десанта вернуться в свои казармы. Соедините меня с сухогрузом.
Когда на экране появился крепкий черный андромедец с горящим фанатичным взглядом, капитан произнес:
— Я сдаю вам корабль и надеюсь, что вы выполните свое обещание и не будете убивать команду.
— Я человек слова, — спокойно ответил Мунблай, торжествуя внутри. — Призовая команда уже на борту. Прошу оказывать ей всяческое содействие. Дежурные специалисты должны находиться на своих местах. К ним будут приставлены мои люди. Остальные члены экипажа должны разоружиться и собраться в третьей грузовой секции. Мне нужен ваш корабль для одинарной акции. Потом я его вам верну. Поверьте, я не хочу иметь лишних проблем с Мантикорой и оплачу аренду корабля. Примите во внимание форс-мажорные обстоятельства…
— Вы уже получили проблемы, капитан.
— Сейчас это не имеет значения. Может быть, я сумею быть полезен короне. Время покажет, капитан.
Мунблай оборвал связь и стал отдавать распоряжения.
— Старший помощник, отправляйте наших специалистов на корабль мантикорцев для перехвата управления. Приказ «Белым пантерам» — взять под охрану рубку управления, склады с вооружением и местом пленения членов экипажа. Бойцов космодесанта поместить в отдельное от экипажа помещение, лучше в спортзале. Относиться к пленным со всем уважением. Приступайте.
Старпом воодушевленно кивнул и ответил:
— Принято, чиф. Вы гений!..
— Прибереги свою лесть, чтобы вылизать задницу главе клана, — резко и грубо оборвал его Мунблай. — Исполняйте мои приказы.
Старпом вытянулся, посерел лицом и стал дублировать приказы капитана.
Через три часа корабль мантикорцев был взят под контроль силами экипажа сухогруза. Специалисты по кибербезопасности меняли коды доступа. Самостоятельное перемещение бывших членов экипажа по кораблю запрещалось. Их водили под охраной группами на места несения службы.
Свободные от вахты члены экипажа находились в одном месте под охраной нескольких бойцов и роботизированных систем нападения и обороны, а по-простому — боевых роботов. Пленные сидели на полу, тихие, пришибленные и молчаливые. Все они остро переживали то, что с ними случилось.
Еще через два часа дежурный доложил, что в пределах видимости корабельных сканеров появился неизвестный корабль. Искин определил его как среднемагистральный транспорт, способный перемещаться в пределах нескольких звездных систем.
— Чиф, — доложил старпом. — В нашу сторону направляется гражданский корабль. Он передал сообщение на частоте мантикорцев. Сообщение шифрованное.
— Расшифровали? — уточнил Мунблай.
— Да, чиф.
— Тогда чего вы мне говорите, что сообщение шифрованное? Зачем лишние слова?
— Чтобы вы знали, что на корабле не простой пассажир. На нем агенты Мантикоры.
— Что в сообщении?
— Агент под номером тридцать, позывной «Лучик», просит принять на борт его и группу преступников, а также пакет с информацией. Его сейчас дешифруют. Передайте на мантикорца, чтобы приняли агента и преступников, всех арестовать и допросить.
Ариадна была почти счастлива. Пусть она изрядно переволновалась, настрадалась, пережила ужас неминуемой мучительной смерти, но результат оправдывал все ее прошлые терзания и страхи.
Она разоблачила предателя и могла с большой долей вероятности получить должность Веллингтона. А это быстрый взлет карьеры. То, к чему она стремилась все эти годы. Она отправила запрос на корабль-разведчик и тут же получила разрешение быть принятой кораблем. Ее даже не смутило то, что на корабле нарушили правило и не приказали ей появиться на экране монитора. Она была вся в радужных мечтах.
От транспортного корабля отделился бот и направился к кораблю-разведчику.
Когда бот влетел в грузовой отсек и сел на пол, Ариадна, радостно улыбаясь, вышла из бота. Растерянно огляделась. Ее встречали люди в незнакомых боевых скафандрах с оружием наизготовку.
— Руки в гору! На колени! — пролаял один из бойцов. И тут улыбка сошла с ее лица, оставив место обиде и растерянности. Она замерла.